世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第7話 跳ね鹿亭

マルタさんの定宿は、市場から少し外れた路地にあった。

二階建ての、古い木造の建物だ。入口の上に吊るされた看板には、跳ねる鹿の絵が彫ってある。

跳ね鹿亭。

鹿か。ツノさんを思い出して、ちょっとだけ胸がきゅっとなった。看板の鹿は、ツノさんの十分の一くらい貧相だったけど。

扉を開けると、熱気と喧騒が押し寄せてきた。

一階は食堂になっていて、長いテーブルがいくつも並んでいる。その全部が、男たちで埋まっていた。革鎧の男。剣を壁に立てかけた男。腕に包帯を巻いた男。みんな顔を赤くして、木のジョッキを打ち鳴らしながら大声で笑っている。

冒険者だ、と直感で分かった。ゲームで見た酒場そのままだった。

「ハンナさん！　猪、獲ってきた！」

マルタさんが猪の頭を掲げると、食堂中から歓声が上がった。

「おお、マルタ！」 「でけえな！」 「明日の煮込みは猪だな！」

厨房の奥から、恰幅のいい中年の女の人が出てきた。白い前掛けに、袖をまくり上げた太い腕。

「まあまあ、立派なのを。ご苦労さん、マルタ。……おや？」

女将さん――ハンナさんの目が、マルタさんの後ろに隠れていた俺に止まった。

「その子は？」

「拾った」

「拾った!?」

「門のとこで、葉っぱで入町税払おうとしてた」

ハンナさんは、俺の顔をまじまじと見た。フードの奥を覗き込むようにして、それから、なぜか眉を八の字にした。

「まあ……こんなに痩せっぽちで、真っ白な顔して。あんた、ちゃんと食べてるのかい？」

「さっき、串焼きを三本」

「三本じゃ足りないよ！　座りな、座りな。何か持ってくるから」

「いや、あの、お金が」

「マルタにつけとくよ！」

「おい」

マルタさんの抗議は、ハンナさんの背中に跳ね返されて消えた。

＊

出てきたのは、木の椀に山盛りの煮込みだった。

豆と、根菜と、ぶつ切りの腸詰めが、茶色いスープの中でごろごろしている。それから、拳くらいの大きさの黒パン。木のジョッキに、泡の立った琥珀色の液体。

「エールだ。飲めるか？」

マルタさんが自分のジョッキを持ち上げる。

飲めるかって？

俺は、ジョッキを両手で持ち上げた。

前世で、毎晩のように夢見ていたものだ。仕事終わりの、冷えたビール。

口をつけて、ぐっと傾けた。

――ぬるい。

まず、それだった。冷えていない。常温だ。

それから、酸っぱい。苦い。炭酸はほとんどなくて、舌の上でもったりと重い。麦の匂いが、ビールよりずっと強い。

ビールじゃない。

でも。

ビールの親戚くらいではある。

「……ぷはっ」

思わず、変な声が出た。

喉を、ぬるくて苦い液体が落ちていく。胃のあたりが、ほわっと温かくなる。

うまい、と思った。

冷えたビールとは全然違うけど、これはこれで、ちゃんとうまい。

「おお、いける口か」

マルタさんがにやりと笑って、自分のジョッキを俺のジョッキにごつんとぶつけた。

「乾杯。リアの家出に」

「……乾杯」

二口目を飲んだ。

三口目を飲んだ。

ジョッキの半分くらいまで飲んだところで、世界が、ぐらりと傾いた。

「…………あれ？」

テーブルが、ゆっくりと波打っている。いや、テーブルじゃない。俺の頭が揺れている。ランプの灯りが、ふたつに見える。顔が熱い。耳まで熱い。

「おい。リア？」

「……マルタさんが、ふたり、いる」

「は？」

「ふたりとも、いい人……」

マルタさんは、半分しか減っていない俺のジョッキと、俺の顔を、交互に見た。

「……嘘だろ。半分で？」

嘘じゃないんだ、これが。

ハイエルフの体は、どうやら酒にものすごく弱いらしい。朝露と花びらで動く体に、アルコールは刺激が強すぎたのかもしれない。

『りあ、へん』『ぐるぐるしてる』『だいじょうぶ？』

精霊たちが、心配そうに顔の周りを飛び回る。大丈夫だ。たぶん。気持ちいいくらいだ。

マルタさんが、腹を抱えて笑い出した。

「あっはは！　エルフって酒弱いのか！　知らなかった！」

周りのテーブルの冒険者たちまで、こっちを見てげらげら笑っている。

俺は、熱い顔を両手で押さえながら、煮込みをすすった。

塩辛くて、腸詰めの脂がしみ出していて、豆がほくほくしていた。

うまかった。

＊

「で、リア。明日からどうするんだ」

二杯目のエールを空けながら、マルタさんが聞いた。俺の方は、ハンナさんが持ってきてくれた水をちびちび飲んでいる。

「どうする、って……」

「金がない。身分証もない。仮通行証は三日で切れる。何か当てはあるのか」

当て。

肉を食うことしか考えていなかった。

俺の沈黙で、だいたい察したらしい。マルタさんは、テーブルに肘をついて、指を一本立てた。

「冒険者ギルドで登録しな。それが一番手っ取り早い」

「冒険者……」

「登録すりゃ、ギルドの札が身分証になる。一番下のF級なら、試験もいらない。薬草採りとか、荷運びとか、ドブさらいとか、そういう依頼をこなせば、食うくらいの金にはなる」

F級。薬草採り。ドブさらい。

なんだろう。ものすごく、聞き覚えのある響きだった。

ネット小説で百回は読んだやつだ。

「ついでに教えといてやる。銅貨百枚で銀貨一枚。銀貨百枚で金貨一枚。串焼きが銅貨三枚。この宿が一泊銅貨三十枚、飯つき」

「……ってことは、私の借金は」

「入町税の銀貨一枚。串焼き三本で銅貨九枚。今夜の宿と飯で、銅貨三十枚」

銅貨、百三十九枚。

生まれて二週間で、借金百三十九枚。

「返せよ」

「……はい」

マルタさんは、満足げにエールをあおった。

「あと、登録の時に魔力の測定がある。水晶に手をかざすだけだけどな。エルフなら、魔法の適性くらいあるんじゃないか」

――魔力測定。

酔いが、少しだけ醒めた。

まずい。それは、まずいかもしれない。

ハイエルフの魔力がどれくらいなのか、俺は知らない。でも、エルフたちが八百年崇め続けてきた種族だ。普通のエルフと同じってことは、たぶんない。

水晶が割れたりしたら、どうする。

ネット小説だと、だいたい割れる。

「……マルタさんは、冒険者、長いんですか」

話を逸らした。

「十五で村を出てからだから、もう十三年か。今はC級」

「C級って、すごいんですか」

「まあ、この町じゃ上の方だな。辺境だから、B級以上はほとんどいない」

「ひとりで？」

マルタさんの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……前は、四人でやってた」

ジョッキの中を、じっと見つめている。

「解散した。今は、ひとりだ」

それ以上は、言わなかった。

俺も、それ以上は聞かなかった。

前世で学んだことがある。人が話を切った場所には、だいたい理由がある。そこに踏み込むのは、もっと仲良くなってからでいい。

「……マルタさん」

「ん」

「マルタさんは、いい人ですね」

「うるせえ、酔っ払い」

マルタさんは、ぶっきらぼうに言って、そっぽを向いた。

耳が、ちょっとだけ赤かった。エールのせいかもしれないけど。

＊

その時だった。

『りあ』

肩の上の精霊が、窓の方を指すように光った。

『あのこ』

振り返る。

食堂の窓の外。暗い路地に、小さな影がひとつ立っていた。

子どもだった。

十歳か、十一歳くらい。ぼさぼさの茶色い髪に、穴だらけの服。裸足。痩せこけた頬。

その子は、窓ガラス越しに、食堂の中をじっと見ていた。

テーブルの上の煮込みを。黒パンを。冒険者たちが食べ散らかした、骨つき肉を。

瞬きもせずに。

「こらっ！　またあんたかい、トビ！」

ハンナさんが、厨房から飛び出していった。窓の外の子どもは、びくっと肩を跳ねさせて、あっという間に路地の暗がりに消えた。

「まったく、もう……」

戻ってきたハンナさんは、怒っているというより、困ったような顔をしていた。

「あの子、去年の冬に面倒見てた婆さんが死んじまってね。それから、ずっとひとりで路地をうろうろしてるんだよ。たまにパンの端っこをやるんだけど、うちだって、町中の孤児を食わせてやれるほど余裕はないからね……」

ため息をついて、ハンナさんは厨房に戻っていった。

『あのこ、おなかすいてる』

精霊が、ぽつりと言った。

『ずっと、すいてる』『きのうも、きょうも』

俺は、手の中のジョッキを見下ろした。

腹の減らない体で、串焼きを三本食べて、煮込みを一杯食べて、うまいうまいと泣いていた。

その間、窓の外で、腹を減らした子どもが、ずっと見ていた。

酔いが、すっかり醒めていた。

＊

あてがわれたのは、屋根裏の小さな部屋だった。

天井が斜めで、まっすぐ立つと頭がつかえそうになる。寝台は、木の枠に藁を詰めた袋を載せただけのものだ。横になると、藁がちくちくと背中を刺した。

小さな窓から、星が見えた。

下の通りから、酔っ払いの調子っぱずれな歌声が聞こえてくる。どこかで犬が吠えている。隣の部屋から、誰かのいびきが壁越しに響いてくる。

エルフの神殿の寝台は、花びらを詰めた絹の袋だった。いい匂いがして、ふかふかで、静かだった。

こっちは、ちくちくして、うるさくて、ちょっと埃っぽい。

千年の神殿より、ずっといい。

心から、そう思った。

思ったんだけど。

目を閉じると、窓の外に立っていた、あの子の顔が浮かんだ。

瞬きもしないで、煮込みを見ていた目。

『りあ、ねないの？』

枕元で、精霊たちが丸くなっていた。

「……寝るよ」

俺は、藁の寝台の上で寝返りを打った。

明日は、ギルドだ。

金を稼がないといけない。借金を返さないといけない。

それから。

それから、たぶん、あの子にも何か食わせてやりたい。