魔導王の息子は、今日も腹ペコ

カツ丼

　父さんがナナホシに会いに行くと聞いた時、俺はちょうど、豚肉にパン屑を押しつけていた。

「父さん。俺も行きたい」

「いいですけど、まず、その手をどうにかしましょうか」

　見下ろすと、指が五本とも衣を着ていた。肉より先に俺が揚げ物になる準備を終えている。

「右手と左手で役目を分けるといいよって、言ったよね？」

　隣でアイシャ姉さんが笑う。

「途中から、どっちがどっちだったか」

「じゃあ、粉の皿をそっちに寄せようか。手の動かし方を決めちゃえば、考えなくてもできるようになるから」

　言いながら、姉さんは皿を並べ直した。

　傭兵団の帳簿を片づけた帰りだというのに、俺の手元を一目見ただけで、問題が分かってしまう。

　十五人分のラーメンを作った経験は、指に貼りついたパン粉を自動で落としてくれない。

「何を作ってるんです？」

「カツ」

「ほう」

　父さんの目が肉に向いた。

「それは、ソースをかける予定ですか。それとも」

「卵でとじる」

「ジーク」

　肩に手を置かれた。

「お父さんの分もありますね？」

「今、ナナホシさんのところに行く話をしてたんだけど」

　俺が言うと、アイシャ姉さんが吹き出した。

　　　　　＊

　ナナホシは今、空中城塞ケイオスブレイカーにいる。

　元の世界へ帰るために。

　その時を待てるように。

　月に一度だけ目を覚ます彼女を、父さんは訪ねている。研究に関わる話をしたり、日本の料理を持っていったりするのだという。

　俺は彼女を知っていた。

　前世で病院のベッドに横たわりながら読んだ、物語の登場人物として。

　もっとも、その知識を口にするときには気をつけている。

　ここが『無職転生』という物語で読んだ世界であることも、覚えている出来事も、父さんには既に話してある。

　けれど、俺が覚えている文章は、目の前で生きている人の一日を全部書き留めたものではない。

　ナナホシが今日、何を食べたいか。

　それは、俺の記憶には載っていなかった。

　夜、父さんの書斎に入り、扉を閉めた。

　他に誰もいないことを確かめてから、日本語で聞いた。

『カツ丼を持っていったら、食べてくれるかな』

『多分、喜ぶとは思う。ただ、せっかくなら向こうで作らせてもらうか』

『向こうで？』

『揚げて卵でとじてから運ぶと、時間がかかるだろ』

　まさに、それで悩んでいた。

　味噌ラーメンもそうだったが、出来上がってからの料理は忙しい。麺は伸びるし、揚げた衣は湿気る。魔力があっても、食べ頃を巻き戻す魔術は使えない。

『厨房を借りられるか聞いておくよ。ナナホシには、お前も一緒に来るって伝えておく』

『うん。今回は料理の話をしに行くって』

　俺の前世については、ナナホシも既に知っている。

　父さん、オルステッド、ペルギウス様を含めた四人にだけ、話してあることだった。

　父さんは頷き、それから俺の顔を覗いた。

『ジーク。何かしてやらなきゃって、頑張りすぎなくていいからな』

　病室の窓を思い出していた俺は、顔を上げた。

『飯を食いに行くつもりでいい。俺も毎回、気の利いたことを話せてるわけじゃない』

『父さんでも？』

『そうだよ』

　父さんは手帳を開いた。

　俺も献立を書いた紙を持って、その隣に座った。

　　　　　＊

　訪問の許可が出るまでの数日間、我が家ではカツの試作が続いた。

　唐揚げの経験は役に立った。

　けれど、パン粉を強く押しつけすぎた一枚は、赤ママに「鎧みたいね」と言われた。

「噛める？」

「噛めるけど、肉までなかなか届かないわね」

　俺は肩の力を抜いた。

　横からアイシャ姉さんが、衣の剥がれたところを指す。

「こっちは、お肉が濡れてたんじゃない？　拭いてから、潰さないようにつけてみて」

　力の強さばかりでは解決しない。

　稽古の時と同じだった。

　そうしてようやく揚げたカツを、今度は煮汁に入れなければならなかった。

　揚げたては、切るだけでざくりと音がする。

　湯気を上げる断面には肉汁が浮き、端から剥がれた小さな衣を口に入れると、それだけで次の一口が欲しくなる。

　これを、わざわざ濡らす。

「そのまま食べちゃ駄目なの？」

　アルス兄さんが聞いた。

　まったく、もっともな疑問である。

　俺だって同じことを考えていた。

「カツ丼にするから」

「でも、もううまいよ」

　兄さんは次の端切れに手を伸ばした。

「完成させる分がなくなる」

「じゃあ、失敗したやつは俺な」

　失敗作の予約が入った。

　前世の俺は、カツ丼を食べたことがない。

　写真と動画で知っているだけだった。

　だから、最初に作ったものが正解かどうか、自分では決められなかった。

　煮汁にカツを沈め、卵を入れ、火が通るのを待つ。

　用心して待ちすぎた結果、衣は汁を吸ってふくらみ、卵は細かく固まり、全部をご飯に移す時には肉から衣がずれ落ちた。

　うまかった。

　肉と醤油と卵とご飯なので、それはもう、うまかった。

　でも、俺の知っている写真とは違う。

「肉と衣が、別々の料理になりかけてますね」

　父さんの感想はひどかったが、言いたいことは分かった。

　そこで、アイシャ姉さんに手伝ってもらい、煮汁の量と火にかける時間を変えたものを作った。

　醤油も、砂糖も、先に器で量る。

　乾燥した魚から取っただしは、父さんの記憶にあるものと香りが少し違うそうだ。それでも玉ねぎと合わせると、俺には十分、腹が鳴る匂いになった。

「衣の上のほうに、揚げた感じが残ってるのが好きなんだね」

　姉さんに言われ、食べ比べた。

　下は煮汁を吸ってやわらかく、上には噛んだ時の軽い抵抗がある。

　俺の好きな加減が、ようやく分かった。

　俺は慌てて紙に書いた。

　そこへ、ルーシー姉さんが通りかかった。

　紙を覗き、皿を見て、それから俺に尋ねる。

「ジーク、それ、誰に作るの？」

「父さんの友達。今度、父さんと会いに行く」

「……二人で？」

　頷くと、姉さんは紙から目を離した。

　しまった、と思ったが、何を言い足せばいいのか分からない。

「わたしが一緒でも、分からない話ばっかりだろうしね」

「今回は、ご飯を作るだけだよ」

「そう」

　姉さんは食器棚を見た。

　少し黙ってから、上の段を指す。

「あの蓋のある器、持っていけば？　前に青ママがお客さん用に買ったやつ」

「いいのかな」

「聞けばいいでしょ。わたし、出しておくから」

「重いから、俺が」

「ジークが持てるのは知ってる」

　言い方が少し硬くなった。

　俺は伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……じゃあ、お願い」

「うん」

　姉さんは踏み台を持ってきて、器を一つずつ下ろした。

　俺は受け取る役をした。何かを説明するより、そのほうが少しだけ楽だった。

　俺は紙の端に、器、と書き足した。

　兄さんの席には、形の崩れたカツを一切れ置いておいた。

　　　　　＊

　出発の朝、白ママは俺の襟を直した。

「ご挨拶、ちゃんとできる？」

「できる」

「走り回らない？」

「……広かったら、少し」

「ジーク」

　即座に名前を呼ばれた。

「父さんに聞いてから」

「うん。それと、疲れたらちゃんと言うこと」

　白ママは俺の髪を耳の後ろへ整えた。

　一度離れた指が、また緑の毛先へ戻ってくる。

「向こうで、何か嫌なことがあったら――」

「シルフィ。俺が一緒にいますから」

　父さんが隣へ来た。

　白ママは父さんを見上げ、息をついて頷いた。

「うん。……楽しんでおいで」

　俺に向けた笑顔は、さっきより少しやわらかかった。

　赤ママには、出発前だからと稽古を軽くしてもらった。

　本人は軽くしたと言っていた。

　俺の脚は、その意見に少し異論があった。

　青ママは、荷物の一番上に入れた小鍋を確認した。

　五歳の誕生日に買ってもらった一式のうち、一番よく使っている鍋だ。二つの聖級魔術を覚えて手に入れたわりに、鍋自体には何の魔術もかかっていない。

　でも、俺の手にはこの柄が一番しっくりくる。

「向こうの設備が立派でも、初めて使う鍋では勝手が違いますからね」

「うん。卵を入れる鍋は、これにする」

　アイシャ姉さんの作った荷物の一覧には、食材の横に人数と予備の数が書かれている。

　父さんはそれを見て、小さく感心していた。

「ナナホシと俺とジークで三人。なのに、肉は六枚ですか」

「ペルギウス様が召し上がるかもしれないって、お兄ちゃんが言ったんでしょ」

「ええ。言いました」

「残りは？」

「失敗した時の予備と、父さんのおかわり」

　俺が答えると、父さんは神妙に頷いた。

「立派になりましたね、ジーク」

　荷物を背負って家の外に出た時、頬に当たった冷たい空気が気持ちよくて、俺は一度だけ大きく伸びをした。

　今日は、空に浮かぶ城に行く。

　そこに住んでいる人と、飯を食うために。

　　　　　＊

　転移した先の床は、靴音がよく響いた。

　父さんの後について廊下を進み、外が見えた瞬間、俺は立ち止まった。

　雲があった。

　窓の下に。

　庭の向こう、石造りの縁を越えた先に、白い雲がどこまでも広がっていた。雲の切れ目には、ずっと下の地面が小さく見えている。

　絵ではない。

　ゆっくり流れている。

「父さん。これ全部、どうやって浮かせてるの？」

　足元の石を見た。

　風の影響は。魔力はどこに流れているのか。

　次々に質問しかけた俺を見て、父さんは笑った。

「料理が終わったら、見て回れるかお願いしてみましょう」

「絶対？」

「お願いはします。今はご挨拶が先です」

　先を歩く仮面の女性が、こちらを振り返った。

　シルヴァリルさんだ。

　俺は慌てて背筋を伸ばした。

　好奇心で走り出す前に止まれたので、白ママとの約束はまだ守れている。

　案内された先には、銀髪の男がいた。

　ペルギウス・ドーラ。

　俺の秘密を知り、俺に名前をくれた人でもある。

「サラディンか」

　低い声で呼ばれた。

「はい。ジークハルト・サラディン・グレイラットです。今日は、お招きいただきありがとうございます」

　練習した通りに頭を下げる。

　赤ん坊の時にもここへ来ている。

　その時の記憶は、見上げる大人の顔と、抱き上げられた感覚が、いくつか残っているくらいだった。

　自分の足で立って挨拶するのは、ずいぶん違う。

「水と風の聖級魔術を修めたと聞いている」

「はい」

「ルーデウス。ずいぶん早くから教えたものだな」

「本人がやりたがりまして。最近は、こちらが見張っていないと鍋のほうに行ってしまいますが」

　ペルギウス様の視線が、俺の持っている包みに落ちた。

「その鍋か」

「はい。今日は、これを使います」

　料理をするために来たことは、父さんから話が通っている。

　それでも口に出してみると、何だか妙な感じがした。

　空を飛ぶ城の主に、小鍋の説明をしている。

「何を作る」

「カツ丼です。揚げた肉を、卵でとじて、ご飯にのせます」

「揚げたものを、さらに煮るのか」

「少しだけです。煮すぎると、衣が全部やわらかくなってしまうので」

　俺はそこで言葉を切った。

　アルス兄さんにもした説明を、この人にまで始めていた。

　けれど、ペルギウス様は笑わなかった。

「出来上がったものを見てみよう」

「お口に合えば、召し上がってください。四人分は、失敗しなければ作れます」

　隣で父さんが、少しだけ咳をした。

　　　　　＊

　ナナホシは窓際の席にいた。

　黒い髪。

　黒い目。

　机の上に置かれた、書き込みのある紙。

　俺たちが入ると、持っていた筆を置いた。

　案内を終えたシルヴァリルさんが退出し、父さんが扉を閉める。

　個室に残ったのは、事情を知っている三人だけだった。

『……本当に、こんなに大きくなったのね』

　その声を聞いた瞬間、俺の中にあった「知っている人」の輪郭が、少し変わった。

　実際の声には、読むだけでは分からない間がある。

　目を合わせたあと、何を言おうか迷う時間も。

『こんにちは。ジークです』

『こんにちは。ナナホシよ』

　彼女は俺の高さまで少し視線を下げた。

　それから父さんを見て、また俺を見る。

『日本語、ちゃんと話せるのね』

『普段、父さんと二人きりの部屋でしか使わないから、ちょっと緊張する』

『そこは僕への信頼が欲しいところですね』

　父さんが言うと、ナナホシは口元を緩めた。

　ナナホシは俺が十一歳で死んだことも、病院の外へほとんど出られなかったことも知っている。

　だからといって、会うたびその話をする必要はない。

　彼女が次に見たのは、俺の小鍋だった。

『今日はカツ丼なんですって？』

『うん。卵でとじるやつ。食べられそう？』

『食べたい。朝から、それを楽しみにしてた』

　胸のあたりが、ふわりと軽くなった。

　作っていい。

　それどころか、待っていてくれた。

『玉ねぎ、入れてもいい？』

『むしろ多めにしてほしい』

『卵は？』

『ちゃんと固まってるほうが好き。でも、ぱさぱさは嫌』

『分かった。ご飯は、大盛りと普通と』

『最初から大盛りを勧めるの、やめなさい』

　父さんが笑った。

　俺は紙を出して、玉ねぎ多め、卵しっかり、と書いた。

　その字をナナホシが覗き込む。

『日本語で書いてるのね』

『料理の名前は、こっちの言葉だと分かりにくいから』

　彼女の指が、紙の上で止まった。

『……「玉」が「王」になってる』

『えっ』

　見ると、本当だった。

　王ねぎ多め。

　何だそれは。どこの王族の野菜だ。

　父さんまで覗き込み、笑うのを我慢して肩を震わせた。

　俺は急いで点を足した。

　日本語で書いたほうの紙は、ここで畳んで鞄にしまった。

　人前の厨房へ持っていくのは、共通語で書き直した手順のほうだ。

　　　　　＊

　借りた厨房には、家よりずっと広い作業台があった。

　通路の向こうで城の者が働いている。部屋を出た時点で、俺たちは共通語に戻っていた。

　最初に踏み台を置く。

　その上に立ってみて、足の裏が落ち着くのを確かめる。

　鍋を置く場所、熱い油から離れた場所、食器を並べる場所を決める。

　十五人前のラーメンを作った時には、途中で何もかも手が回らなくなった。

　今日は四人分だ。

　そのかわり、初めての台所である。

「父さん。ご飯をお願い」

「任されました」

「こっちの鍋は、俺が使うから」

「はいはい。勝手に蓋を開けたりしません」

　父さんは米の鍋の前に座った。

　ナナホシは、油が跳ねない位置に椅子を持ってきていた。

「見ていてもいい？」

「うん」

　少し緊張する。

　けれど、自分の料理を楽しみにしている人がそこにいるのは、嬉しかった。

　肉の水気を拭き、筋のあるところに包丁を入れる。

　粉は薄く。

　余った粉を落とし、卵にくぐらせる。

　右手と左手を間違えない。

　パン粉は押し潰さない。

　油の様子を確かめてから、肉を入れた。

　しゃあ、と音が立つ。

　細かい泡が肉の周りを囲み、乾いたパンの匂いが、急に香ばしいものへ変わった。

「本当に料理してる……」

「父さんは何て説明したの？」

「料理が好きな息子って」

「だいたい合ってる」

　魔力を流し、火の勢いを少し抑える。

　肉を入れて下がった温度を戻したあと、そのまま火を強くし続けると、今度は衣ばかりが色づく。

　唐揚げで何度もやった失敗だ。

　鍋底に当たる炎を、細く、均等に保つ。

　これは楽しい。

　油の音が変わると、自分の魔術が鍋の中につながっているのが分かる。

　ただ、楽しくなって火だけを見てはいけない。

　肉も見る。

　隣で玉ねぎが煮えている小鍋も見る。

「お前、鍋の前だと顔つきが変わるな」

　父さんが言った。

「焦がしたら、やり直しだから」

「魔術の練習では、やり直しを嫌がらないだろ」

「食べられる時間が遅くなる」

　ナナホシが、今度は声を出して笑った。

　揚がったカツを引き上げる。

　網の上で休ませ、その間に次を揚げる。

　四枚を並べると、厨房がすっかり揚げ物の匂いになった。

　ナナホシの顔が、少しこちらへ寄った。

「その端っこ、味見していい？」

「いいよ」

　小さく切って、皿にのせる。

　彼女は少し冷ましてから口に入れ、ゆっくり噛んだ。

「あ、ちゃんとトンカツ」

「よかった」

　父さんにも一切れ渡した。

　俺も食べる。

　薄い衣が割れて、熱い肉汁が出た。うまい。これでご飯を食べたい。ソースも作りたい。

　危うく目的を見失いかけて、小鍋へ向き直った。

　玉ねぎが透き通っている。

　甘辛い煮汁を少し舐め、蒸らし終えた米を一口もらって、一緒に食べた。

　ちょうどいい。

　揚げたカツを食べやすい幅に切り、形を揃えたまま小鍋へ移す。

　下から煮汁を吸わせ、上に卵を回しかける。

　全部を同じように混ぜてはいけない。

　白いところ、黄色いところ。

　それが少し残るように、手を止める。

　蓋をして、待つ。

　短い時間だった。

　けれど俺は、今日ここまで歩いてきた廊下より、その時間を長く感じた。

　中が気になる。

　開けて確かめたい。

　試作で何度も確かめたはずなのに、食べる人が隣にいるだけで、手が落ち着かなくなる。

　ナナホシは何も言わず、俺と一緒に蓋を見ていた。

　火を止める。

　少し待つ。

　蓋を取ると、湯気の向こうに、ふっくらした卵が見えた。

「父さん、ご飯」

「どうぞ」

　温めておいた丼には、白い米がよそわれている。

　柄を握り直す。

　小鍋を傾け、煮汁、玉ねぎ、カツ、卵を一緒に滑らせる。

　最後の端が引っかかった。

　息を止めた俺の横から、父さんが何も言わず、へらを差し出した。

　それでそっと押すと、カツは形を崩さず、ご飯の上に収まった。

　できた。

　ちゃんと、丼になった。

「お待たせしました」

　俺はナナホシを見た。

「カツ丼です」

　　　　　＊

　ナナホシは両手を合わせた。

「いただきます」

　まず、卵の端を箸で切る。

　その下の玉ねぎとご飯を一緒に持ち上げ、口へ運ぶ。

　一度、噛んだ。

　それから、丼を少し持ち上げ直した。

「……これこれ」

　小さな声だった。

　ナナホシは俺を見て頷いた。

「おいしい。卵、ちょうどいい」

　息を詰めていたことに、そこで気づいた。

「よかった。先に食べてて。あと三つ作るから」

「うん。待ってると冷めちゃうしね」

　遠慮して箸を止められるより、それが嬉しかった。

　次の鍋に煮汁を入れる。

　父さんがご飯をよそい、俺が卵を割る。

　ナナホシがカツを噛む音を聞きながら、次の一杯を仕上げた。

　ペルギウス様が来たのは、三杯目を丼に移している時だった。

　料理は厨房に隣接した小食堂へ運んだ。

　父さんが給仕を断り、扉を閉める。席にいるのは父さん、ナナホシ、ペルギウス様、俺の四人だけだ。

　俺も最後の自分の分を持って席についた。ナナホシは既に半分ほど食べていた。

　ここなら秘密の話はできるが、食卓の会話は、そのまま全員に通じる共通語を使った。

「これが、カツドンか」

　ペルギウス様が器を見下ろす。

　用意された匙を取り、肉と卵をすくった。

　噛む。

　もう一口、ご飯を食べる。

　俺は自分の箸を持ったまま、ついそちらを見てしまった。

「揚げた香りが残っているな」

「はい。上を全部、煮汁につけないようにしました」

「下の穀物と合わせて食べるための味付けか」

「そうです」

　次に匙を入れた時には、肉の下からご飯も一緒にすくっていた。

　隣の父さんは、既に頬を膨らませていた。

「父さんは？」

「うまい」

　短かった。

　けれど、口が空くのを待って答えたあと、すぐ次を食べたので、それ以上は聞かなくてよさそうだった。

　俺も、ようやく箸を入れた。

　カツを一切れ。

　試作より大きく切ったから、五歳の口には少し大きい。丼の上で半分に噛み切ると、衣から甘辛い汁があふれた。

　その下に、肉の脂の甘さがある。

　卵が舌にやわらかく触れ、遅れて醤油の香りが鼻へ抜ける。

　ご飯が欲しい。

　すぐに追いかけた。

　上のほうの米は煮汁を吸っていて、下のほうには白い粒が残っている。

　一緒に食べると、濃いと思いかけた味が、ちょうどよくなった。

　うまい。

　もう一口。

　今度は玉ねぎを多めに取る。

　くたくたになった端と、まだ形のある真ん中で、噛んだ感じが違う。

　これを、丼にいっぱい。

　自分の分として食べていい。

　それからペルギウス様は、盆に載せて持ってきた小皿を手元へ寄せた。

　細く刻んだ、黄色いものが入っている。

　柑橘の皮だった。

「それは？」

「肉料理に添える薬味だ」

　指先でほんの少し取り、卵の上へ散らす。

　熱い湯気に触れた途端、きりっとした香りが立った。

　俺は丼を見た。

　さっきまで完成したと思っていた料理が、知らない顔になっている。

「果汁はかけないんですか」

「まずは皮の香りだけでよかろう」

　ペルギウス様は一口食べ、小皿をこちらへ滑らせた。

「試してみるか」

　俺は頷き、自分の丼の端へ、二、三本だけのせた。

　卵と一緒に食べる。

　鼻の奥を、すっと香りが抜けた。

　醤油の甘辛さも、肉の脂も残っているのに、後味が少し軽くなる。

　続けて食べた玉ねぎは、さっきより甘く感じた。

「……これも、うまい」

「全部に載せなくてもよい。食べながら変えればいい」

　俺は小皿と丼を交互に見た。

　向こうの料理を知っている俺が、こちらの世界の人に、おいしい食べ方を教わっている。

　ナナホシも少しだけ試し、目を丸くした。

「こういうカツ丼は、初めて」

「お前の国では、そうせぬのか」

「少なくとも、私が食べていたお店では」

　ペルギウス様は頷き、何でもないことのように、次の一匙を口へ運んだ。

「ジーク、ほっぺた」

　ナナホシが自分の頬を指した。

　触ると、米がついていた。

　急いで取った俺を見て、彼女が笑う。

「よっぽど好きなのね」

「うん。……多分、今まで作った中で、一番好きかも」

「味噌ラーメンの時にも、似たようなことを言ってましたね」

　父さんの指摘には答えず、俺はもう一口食べた。

　好きなものに、順位をつける必要はないと思う。

「お店で食べてたのは、もうちょっと甘かったかな」

　ナナホシが、丼の中を見ながら言った。

「学校の帰りに寄ったところ。玉ねぎがいっぱい入ってて、友達は、肉より玉ねぎのほうが多いって文句言ってた」

「それでも行ってたの？」

「安かったから」

　即答だった。

　想像していたより普通の理由で、俺は少し笑った。

「ジークは、これも向こうでは食べられなかった料理なの？」

「うん。動画で見て、食べたかった。十一歳の誕生日にも、食べたいものの紙に書いた」

　ナナホシは頷いた。

　俺はご飯を飲み込んでから、続けた。

「だから、どうなったらカツ丼なのか、父さんに聞いてた。これで合ってるって言ってもらえて、よかった」

　ナナホシは一度、父さんを見た。

　父さんは何も言わず、味噌汁の椀を持ち上げた。

　やがて彼女も、また箸を動かした。

「ちゃんとカツ丼よ。私の知ってるのより、お肉も厚いし」

「厚いほうがおいしそうだったから」

「それは正しい」

　笑いながら、残っていた肉を一切れ食べる。

　窓の外を、雲の影が流れていった。

　俺はきっと、カツ丼を思い出す時、この窓と、この食卓も一緒に思い出す。

「……帰ったら、あのお店にも行こうかな」

　ナナホシが呟いた。

　父さんは椀を置いた。

　俺は、箸でつかんだ玉ねぎを見た。

　帰れるよ、と言いかけて、飲み込んだ。

　俺が読んだ物語の知識では、彼女がその店の暖簾をくぐる日まで約束できない。

　簡単に言っていい言葉には思えなかった。

「その時、どんな味だったか教えて」

　代わりに、そう言った。

　ナナホシは俺を見て、少し目を細めた。

「覚えてたらね」

「じゃあ、紙に書いといて」

「あなた、食べ物のことには厳しいのね」

　そう言って、また一口、ご飯を食べた。

　　　　　＊

　食後、俺は城の廊下を案内してもらった。

　父さんについて廊下を歩き、雲の見える窓で足を止めた。

　城の魔術については、知りたいことが増えただけだ。

　それでも、自分の足で歩き回れただけで、満足だった。

　ナナホシの部屋へ戻ると、父さんが扉を閉めた。ペルギウス様も一緒だった。

　秘密を知る四人だけになってから、俺は鞄の中の献立の紙を取り出した。

　それをナナホシが借り、何か書き足し始めた。

『借りたわよ』

『何を書いたの？』

『今日の感想。あなた、途中で忙しくなって、書けてなかったから』

　紙には日本語で、玉ねぎはこのくらい、卵もちょうどいい、とあった。

　その下に、もう一行。

　次は、ラーメンも食べたい。

　俺も紙の端に、柑橘の皮、と書き加えた。

　揚げ物に添えると、ほかの料理にも合うだろうか。

『父さんから聞いた？』

『ええ。味噌味なんでしょう』

『うん。でも、麺が伸びるから、またここで作らないと』

『じゃあ、また厨房を貸してもらわなきゃね』

　俺はペルギウス様のほうを見て、共通語で次も厨房を借りたいと伝えた。

「次も料理か」

「はい」

「先に日取りを知らせよ。突然、材料を抱えて来るのではない」

「ありがとうございます」

　隣で父さんが頭を下げた。

　俺も一緒に下げる。

　ナナホシは、俺に紙を返した。

『ごちそうさま。おいしかった』

『お粗末さまでした』

　その返事が照れくさくて、俺は紙を丁寧に畳むふりをした。

　　　　　＊

　家に帰ると、ルーシー姉さんが器の包みを覗いた。

「割ってない？」

「うん。あの器、持っていってよかった。ありがとう」

「……そう」

　姉さんは蓋を一枚確かめてから、俺に返した。

「なら、ちゃんと洗って戻してね」

　返事をすると、姉さんは先に台所へ向かった。

　その向こうから、アルス兄さんが顔を出した。

「どうだった？」

「すごかった。窓の下に雲があって、庭も広くて」

「そっちじゃなくて、カツ」

　俺は口を閉じた。

　兄さんは、俺の持っている包みを見ている。

「……肉、まだある？」

「一枚分、残ってる」

「じゃあ、それ」

　父さんのおかわり用だったが、父さんは食べすぎを気にして辞退した。

　失敗に備えた一枚は、厨房で切り分けて味見したので、残りは一枚だ。

　俺は頷いた。

「半分こ？」

「お前、食べてきたんだろ」

「でも、兄さんには、まだちゃんと一杯作ってないから」

　言ってから、変な理由だったかなと思った。

　兄さんは少し黙り、それから包みを受け取った。

「じゃあ、ご飯は多めな」

「うん」

　台所へ向かう兄さんの後を追いながら、俺は腹に手を当てた。

　まだ、入る。

　今日の俺は、ずいぶん歩いたのだ。