ガンダムSEED DESTINY OdinⅡ

第12話 生きた証

お待たせ致しました。第12話です。どうぞ。

---

青き地球の重力を強引に振り切り、オーブ第２宇宙艦隊としての凄絶な一斉抜錨を果たしたアークエンジェル、最新鋭戦艦シナノ、そして日本独立軍の超弩級戦艦ヤマト、ムサシの４大巨艦。

　眼下に美しく輝く地球を背後にしながら、激しい重力の底を抜けて慣性飛行の安全圏内へと入ると、シナノの広大な直線カタパルトの固定磁気ロックが静かに解放された。

　バシュゥゥゥゥゥッ！！！

　白き主役機オーディンマークIIが鋭い火線を一瞬だけ閃かせてシナノから鮮烈に射出され、スラスターの光の尾を引きながら、漆黒の宇宙を滑らかに滑るようにして戦艦ヤマトの格納庫へと向かって直進していく。

　しかし、そのオーディンマークIIの狭いコックピット内においては、緊迫した最終決戦のトーンとはおよそかけ離れた、烈しい口論の声音がインカムの全回線へと響き渡っていた。

　それもそのはず、シートの中にいるのは蓮一人だけではなく、純白の聖服に身を包んだシャルが、蓮の膝の上にすっぽりと座るという、あまりにも密着した異様な体勢で操縦桿の前に収まっていたからであった。

　蓮は計器を睨みながら、白と黒の制服の奥から呆れ果てた声音のセリフをぶつけた。

「なんでクサナギがあるのに、お前は俺の機体に勝手に乗ってるんだよ。」

　蓮がそう不器用に問い詰めると、シャルは蓮の膝の上で長い髪を揺らしながら、バツが悪そうにそっと顔を背けて言い返した。

「いや……私のクサナギは、スラスターが先の防衛戦の烈しい高出力機動で完全に焼き焦げてしまってな。急ぎの修理が必要で、今はオーブのモルゲンレーテ本社のドックに置いてきたのだ。」

「ハア！？　じゃあ、お前のモビルスーツはどうしたんだよ！？」

「仕方ないだろ！！　あの乱戦だったんだぞ！」

　シャルがそう開き直るようにして作戦室さながらの烈しい声音を張り上げると、蓮は操縦桿を握る義手の手を軋ませ、信じられないという声音のセリフを真っ直ぐに浴びせかけた。

「何だよ、スラスターが焼き焦げたって！！　敵のビームによる被弾ならまだしも、機動のしすぎで焼き焦げるってどういうことだ！！　お前は普段、愛機の整備を本当にちゃんとしていたのか！！」

「に、日本では……優秀な整備士の連中にすべて任せていたからな！」

　シャルがそう負けじと声を荒らげて言い返すが、蓮はかつての日々を網膜の奥に思い浮かべ、一歩も退かずに烈しい規律の聲音を響かせた。

「俺の下にいた時は、戦士なら何よりもまず自分で愛機を整備するのが一番大事だって、口が酸っぱくなるほど伝えただろ！！」

　狭い全周囲モニターの中で、至近距離のまま烈しく火花を散らし合う２人の押し問答。

　プツゥゥン――。

　すると、その２人の烈しい口論の最中、目の前のメインスクリーンへ、接近しつつある超弩級戦艦ヤマトの通信回線が割り込むようにして同期し、スピーカーの奥から咥え煙草を噛み締めた神城の、低く呆れ果てた聲音のセリフが全周囲へ響き渡った。

『全て聞こえてますよ。２人とも、宇宙に出た途端に公共の電波で子供喧嘩をするのはやめて下さい。』

　かつての最高指揮官であり、自分たちにとって『兄』も同然の存在である神城からの、容赦のない冷徹なツッコミの言葉。

「「――っ！！」」

　蓮とシャルが同時にハッとして言葉を詰まらせるなか、オーディンマークIIはヤマトの誘導電波に乗せられ、広大な着艦ハッチの磁気拘束へと滑らかに滑り込んでいくのだった。

　ガシィィィィィンッ！！！

　係留アームががっしりと機体を固定し、ヤマトへと無事に入港を果たす。

　これと同時、地球の引力を振り切ったオーブ第２宇宙艦隊は、次なる作戦展開に向けてその進路を二手に分ける戦術をとった。ナタル率いる最新鋭戦艦シナノ、および重巨艦ムサシの２隻は、アークエンジェルやヤマトとは一度別れ、大宙の彼方で待つラクスのエターナルや、ウルブズの宇宙本隊の大艦隊と合流して戦力を一斉配備するため、地球本部へと向かう進路を取るのだった。

　そして、マリューのアークエンジェル、あるいは神城が指揮を執る戦艦ヤマトの２隻は、ギルバート・デュランダル議長の次なる出方を探るべく、静かに月面都市コペルニクスへと向かってその進路を真っ直ぐに取るのだった。

　一方、ヤマトの強固な鉄の係留ドック内。

　プシューーーッ！！！

　コックピットハッチの気圧固定が静かに解除され、蓮は白と黒のウルブズの制服の襟を正すと、操縦桿の傍らからゆっくりと這い出し、正真正銘、２年の歳月を経て再びこの超弩級戦艦ヤマトの広大な格納庫へと、自らの足で静かに降り立つのだった。

　かつて２年前の前大戦の時、蓮は自らの信念のためにこの戦艦ヤマトとモビルスーツを以て烈しい死闘を繰り広げ、互いに牙を剥き合っていたという、地続きの歴史の冷酷な現実。

　その過去の因縁が立ち込めるハンガーデッキの床を踏みしめ、蓮がシャルとともに通路を通り、重厚な気密扉を開けてヤマトの中央艦橋デッキへと到着した、まさにその絶対の瞬間であった。

　バシィィィッ！！！

　艦橋の正面に直立していた最高の指揮官たる神城が、咥え煙草を外して鋭い視線を向け、烈しい聲音の号令を全周囲へと響かせた。

「全員、蓮少尉に敬礼。」

　神城がそう厳かに告げた瞬間、中央デッキにいた無数の船員たちが一斉に、一糸乱れぬ見事な動作で右手をこめかみへと滑らかに突き上げ、気高き規律の敬礼を正面の蓮へと捧げた。

　蓮はその居並ぶ巨艦のクルーたちの顔ぶれをハッと驚きを以て見渡したが、そこにいた船員たちは全員、あの２年前の激戦の時と何一つとして変わらない、地獄の戦場を共に潜り抜けて生き残った懐かしいメンバーそのものであった。

　死んだはずの自分が戻ってきたことを、当然のように敬礼で出迎えてくれる戦友たちの威容。蓮が声を失って大きく驚いていると、隣に並び立つシャルは、自らの長い髪を揺らしながら、２年間の胸の奥に燻り続けていた本音の声音を優しく漏らした。

「みんな、お前が死んだと公式に聞かされた後も、お前の帰りを信じてずっとこのヤマトに残り続けてくれたんだ。それに……お前の遺志を継いだ者は、彼らだけではないぞ。」

　シャルがそう美しい瞳を細めて自らの背後を指し示すと同時、通路の奥から響き渡る硬い軍靴の足音とともに、聞き覚えのある熱いセリフが響き渡った。

「隊長！！　お久しぶりです！！」

　蓮がハッとして勢いよく振り返ると、そこには、かつて２年前の戦争において、あの過酷なオーブ防衛戦からヤキン・ドゥーエの最終決戦にいたるまで、蓮の厳しい規律の元で最前線を必死に生き残った、元第0特務隊の２名の部下達が、自らの後ろに何十人もの若い教え子達を真っ直ぐに引き連れて、背筋を伸ばして立っていた。

「お前ら……。」

　蓮が思わずその聲音を漏らすと、シャルは自らの純白の聖服の袖をそっと引きながら、弟分への微笑みの聲音を優しく繋いだ。

「その２人はな、今は日本皇国において、次世代を担うモビルスーツの操縦や戦術の訓練士官を、最高指揮官として立派に務めてもらっているんだ。」

　シャルがそう正しい２年間の歩みの事実を教えると、２名の元部下たちは熱い涙をその瞳に滲ませながらも、蓮の前で誇らしげに胸を張り、確固たる大義のセリフを響かせた。

「隊長にご教授頂いたあの厳しい訓練のすべてを、私たちは今も大切に受け継ぎ、耻ずかしながら我々が今の若い世代の者たちへ教えています！」

　かつて自分が仕込んだ鉄の規律が、２年の歳月を超えて日本の地で強固に息づいていたという奇跡。その戦友たちの立派な成長の姿を正面から耳にした蓮は、冷徹な仮面の裏にある本当のぬくもりを瞳に宿し、深く頷いて聲音を返した。

「そうか。お前らも、本当に立派になったんだな。」

　２年ぶりの奇跡の生還と、最高の戦友たちとの熱き再会を互いの胸の奥で深く喜び合いつつ、不条理な世界の運命をブチ砕くためのオーブ第２宇宙艦隊――戦艦ヤマトは、マリューのアークエンジェルとともに、ギルバート・デュランダル議長の待つ月面都市コペルニクスへ向けて、漆黒の大宙の彼方へとその針路を強固に進めていくのであった。

白き主役機オーディンマークIIの狭いコックピットの膝の上で、子供喧嘩のような烈しい口論を交わしながらも、かつての第0特務隊の絆を強固に確かめ合った蓮とシャルが、超弩級戦艦ヤマトへと移ってから数日の歳月が経過した。

　オーブ第２宇宙艦隊としての針路を慎重に維持していたマリューのアークエンジェル、そして神城が全責任を背負って指揮を執る戦艦ヤマトの２隻は、漆黒の宇宙を滑らかに滑るようにして、遂に絶対の中立地帯である月面都市コペルニクスへと無事に到着した。

　プシューーーッ！！！

　密閉された巨大な中立ドックのハッチが気圧を開放して開き、４大巨艦の影が静かに進入していく。

　驚くべきことに、その広大なコペルニクスのドック内には、先の防衛戦の烈しい高出力機動によってスラスターを焼き焦がし、本国のモルゲンレーテ本社ドックで急ぎの修理を受けていたはずの、シャルの愛艦【クサナギ】が既に一足早く宇宙へと再浮上を果たして到着していた。

　ガシィィィィンッ！！！

　そのクサナギががっしりと係留されているすぐ隣のドックへと並び立つようにして、戦艦ヤマト、そして白きアークエンジェルが、次々と強固に鉄の係留アームへと着艦を完了させるのだった。

　無事の着艦を終えたヤマトの広大な格納庫ハンガーデッキの只中。

　キィィィィン――ッ！！！

　電子シミュレーターの模擬戦闘システムから鋭い駆動音が鳴り響くなか、蓮は白と黒のウルブズの制服の襟を正し、２年ぶりに再会したあの元部下の若い教え子達の前へ直立していた。蓮は自らが潜り抜けてきた２年間の戦術のすべてを以て、シミュレーターでの実践的な戦い方、機動ステップの規律を、若い兵士たちへ向けて厳しく、丁寧に教授していた。

　教え子たちが真剣な瞳で蓮の言葉に網膜を奮い立たせていると、背後から硬い軍靴の足音を響かせ、咥え煙草を噛み締めた神城がゆっくりと歩み寄ってきた。

「蓮、ちょっといいか。」

　神城がそう不骨なトーンの声音で声をかけてくると、蓮は教え子たちへの指導を一度止め、正面の兄貴分へと向き直った。神城はメインモニターの向こう側を見据えながら、引き締まった規律の聲音を静かに響かせた。

「先程アークエンジェルから連絡があった。今からラクス様が、キラやアスランとともに息抜きを兼ねて月面都市のドーム街へと行かれるそうだ。……お前も、シャル様を連れて一緒に都市へと行って来い。」

　神城がそう、不器用な優しさを滲ませて思いもしないセリフを投げかけると、蓮は白と黒の制服の腕を組んだまま、冷徹な仮面を崩さずに声音を端的に返した。

「いや、俺はいいよ。いつデュランダル議長がチェックメイトへ動くか分からない。次の宇宙最終決戦への備えがまだあるしな。」

　蓮がそう、戦士としての頑なな大義のセリフで断ろうとすると、神城は深く煙草の煙を吐き出し、呆れた聲音を大きく漏らした。

「ハァー、全く……そういう不器用なところも、２年前と何一つとして変わらんな、お前は。……いいか蓮、適切な休憩を取るのも軍人としての立派な仕事の一つだ。お前、あの２年前のヤキンからウルブズを創設して今日に至るまで、一度だって心から息抜きなんてしたことがないだろう。折角の機会だ。２人でこれからのための思い出でも静かに作ってこい。……これは、ヤマトの指揮官としての命令だ。」

「ハッ、俺はもう、あんたの部隊の下にいるわけではないだろ、神城の兄貴。」

　蓮がそう自嘲気味な声音を漏らして言い返すが、神城は一歩前に歩み出ると、かつての第0特務隊の最高指揮官としての、絶対に揺るぎのない力強い大義の聲音を正面から浴びせかけた。

「このヤマトのドックにいる以上は、俺の命令は絶対だ。いいから、四の五の言わずにさっさと行ってこい。」

　自分とシャルを心配してくれる、兄としての消えないぬくもり。神城のその絶対に退かない確固たる言葉の刃を耳にし、蓮は渋々といった表情で操縦桿の傍らからヘルメットを置くと、規律の聲音を短く返した。

「……分かったよ。」

　蓮がそう渋々ながらも納得のセリフを告げると、神城は満足そうに口元を歪めるのだった。

　蓮はドックの通路で合流した、純白の皇族の聖服に身を包んで待っていたシャルとともに、神城の粋な計らいの言葉をその白と黒の制服の胸の奥に抱きながら、月面都市コペルニクスの巨大なドーム街へと向かって、２年ぶりの束の間の休息のために静かにその一歩を踏み出すのであった。

神城からの不骨な親心に満ちた命令を受け、月面都市コペルニクスの巨大なガラスドーム都市へと降り立ったキラ、アスラン、ラクス、メイリン、蓮、シャルの６人。

　これまでの過酷な防衛戦の張り詰めた緊張をほぐすためにも、彼らは都市の華やかな中央街において、服の買い物や散策など、忘れていた穏やかな日常的な生活を久しぶりに心から楽しんでいた。

　しかし、アスランと蓮の２人は、周囲の雑踏へ鋭い視線を巡らせていた。

　ラクスとシャル。この２人がすでに先の全世界ハッキング暴露放送においてその素顔を晒しているため、いつギルバート・デュランダル議長の放った刺客や暗殺部隊の砲火が襲いかかってきてもいいように、戦士としての強固な警戒を続けていたのだった。

　そんな男たちの緊迫した空気の裏で、ラクス、シャル、メイリンの３人は、きらびやかな服屋の中で色とりどりの衣装の試着を繰り返し、買い物を大いに楽しんでいた。

　プツゥゥン――。

　試着室のカーテンが滑らかに開き、日本の皇族としての聖服とは異なる、可憐な私服を纏って現れたシャルは、蓮の前に立つと、少しだけ頬を染めて問いかけた。

「どうだ。似合ってるか。」

　シャルがそう、一人の少女としての声音のセリフを投げかけると、蓮は腕を組んだまま、冷徹な仮面を少しだけ崩して静かに応じた。

「あぁ、似合ってるよ。」

　蓮がそう短く言葉を返した瞬間、その横にいたアスランがガタッと椅子から立ち上がり、呆れた聲音を大きく漏らした。

「おい蓮、もっと、他に言うべき言葉があるだろ。」

「いや、似合ってるって今ハッキリ伝えただろ。」

　蓮がそう不器用に言い返すと、アスランは一歩前に歩み出ると、熱弁を振るうような聲音のセリフをぶつけた。

「相手は仮にも日本の女王陛下だぞ！　もっと、しっかりその全体の細かい着こなしのところまで見て、真摯に褒めるとか……っ！」

　アスランがそう必死になって講釈を垂れると、蓮は腕を組んだまま、冷徹な瞳の奥にほんの僅かな悪戯っぽさを宿し、声音を低く響かせた。

「へぇ～、アスランは……カガリ様の服装を、いつもそんな細かいところまで見てるんだな。」

　蓮のその痛烈なカウンターのセリフが響いた瞬間、アスランは顔面を真っ赤に染め上げ、狼狽した聲音をブリッジさながらに張り上げた。

「か、カガリのことは、今は全く関係ないだろッ！！」

　アスランがそう慌てて言葉を遮り、キラやメイリンがクスクスと微笑みの声を漏らす、まさにその束の間の平穏の絶対の刹那であった。

　パタカタパタカタ……。

　店内の床を小さな駆動音を軋ませて跳ねながら、１機の見覚えのある赤いハロが、何らかの手紙をその小さな口にしっかりと咥えるようにして、ラクスたちの足元へとやって来たのだった。

　ラクスがそのハロの前にそっと屈み、咥えられていた手紙をその手で拾い上げる。そのハロの球体の色を見たアスランは、ハッと大きく目を見開き、元々プラントで彼女の動向を強く警戒していたが故の、鋭い声音のセリフを漏らした。

「それは……ミーアのハロ？」

　ラクスがそっと広げた手紙の文字の原稿。そこには、デュランダル議長の情報統制のチェス盤から切り捨てられ、ザフトの暗殺部隊に命を狙われているミーア・キャンベルから、本物のラクスへ向けた、決死の助けを求めるセリフが、月面都市の明確な位置座標とともに書き残されていた。

　その文面をラクスの後ろから覗き込んだ蓮は、胸元の奥で瞳を鋭く細め、冷徹な規律の聲音を響かせた。

「間違いない、ミーア・キャンベルのハロだな。」

「ミーアって……。」

　シャルがそう不審げに声を漏らすと、蓮は確固たる声音で教えた。

「偽ラクスのことだ。」

「な、お前……ミーアのことを知っていたのか？」

　アスランがそうハッとして驚くと、蓮は一歩も退かずに重々しいセリフを返した。

「あぁ。プラントで治療を終えた後、デュランダル議長の下にいた時にな、数回だが、議長室の奥で直接会ったことがある。その後、ナタル艦長を匿って俺自身が直ぐにプラントから追われる身になったがな。……でも、このコペルニクスの街にこのハロが来ているってことは、ミーア本人も、今この都市のその座標の場所にいるってことだろ。」

　蓮がそう事実を告げると、アスランは拳を強く握り締め、元より議長の仕掛ける罠の冷酷さを誰よりも警戒しているが故に、焦燥の聲音を荒らげた。

「なら危険だ。行くなら俺が単身でその座標へ行く。ラクス、お前は絶対にここから出るな。」

「なら、私も参ります、アスラン。」

　ラクスがそう、自らの情報端末を握り締めるようにして凛とした声音で遮ると、アスランは即座に振り返り、絶対の拒絶のセリフを向けた。

「危険だ！　これは明らかにお前を誘い出すためのザフトの罠だぞ！　俺はミーアのことも、議長のやり方も最初から警戒している！　お前が行く必要はどこにもない！」

「それでも、私は参ります。いずれにせよ、彼女とはこの世界のどこかで、いつか必ず会わなければならなかったのです。それに彼女は今、この手紙で私に助けを求めているのです。それに対して、言葉を、救いの手を答えるのも……私でないといけないのです。」

　本物の歌姫としての、絶対に揺るぎのない気高き規律の聲音。そのラクスのブレなき覚悟の言葉を耳にし、蓮はアスランの肩をそっと叩くと、最高指揮官としての確固たる大義の聲音を響かせた。

「アスラン。ここはラクス様を行かせてやるべきだ。決して、１人で行くわけではない。」

「だが……それでは、シャルを巻き込むことになるんだぞ！」

　アスランがそう、ラクスだけでなくシャルの危険を強く警戒して言葉にすると、シャルは腰のベルトの奥へとそっと手をやり、日本の女王としての不敵な微笑みのセリフを真っ直ぐに返した。

「安心しろ、アスラン。私も一通り、護衛術を習っている。銃も扱えるし、自分の身も守れる。」

　シャルがそう自らの覚悟の声を響かせると、キラもまた優しく頷き、アスランを見つめて確固たる戦士の声音のセリフを繋いだ。

「シャルもこう言ってるんだ。行かせてあげて、アスラン。」

「……分かった。」

　キラや蓮の言葉の前に、アスランはなおもミーアの背景に潜む罠への強い警戒と不安気な面持ちを覗かせながらも、遂にその要請を承諾するのであった。

　そして、彼ら６人はそれぞれの武器を隠密に携え、赤いハロが告げた運命の位置座標――ザフトの暗殺部隊の牙が不気味に潜む、月面都市コペルニクスの薄暗い裏通りの円形劇場へと向かって、静かにその一歩を踏み出していくのであった。

本物のラクスを強固に護衛しつつ、手紙に書かれていた月面都市コペルニクスの薄暗い裏通りにある、寂れた劇場へと着く。

　一方、蓮は一人だけ彼らとは別れ、劇場を一望できる上方の高所地点からマークスマンライフルを構え、周囲の暗闇を鋭く見渡しながら、地上を歩くキラ達を上空から完璧に援護していた。

　静まり返る古い劇場の中央、そこにはミーアがただ一人だけで椅子に座り、怯えた様子で待っていた。

　アスランが劇場に入ると、ミーアはその懐かしい姿を見た瞬間、縋るようにしてアスランの元に駆け寄ってくる。

　その時、上方の高所で銃身を動かしていた蓮は、ライフルのスコープの奥で、劇場の太い柱から別の場所へと素早く移動する不審な人影を確認する。蓮は即座に通信端末へと向かい、緊迫した規律の聲音を低く飛ばした。

「キラ、アスラン。やはり罠だ。彼女は一人じゃない。」

　蓮のその急報をインカムの奥で耳にし、キラは焦燥の声を返した。

『そっちから、なんとかできないか。』

「すまない。見失った。」

　蓮はそう苦渋のセリフを告げると、再びスコープを覗き込み、暗闇の中に潜む敵の姿を執拗に探し始めるのだった。

　一方、劇場の中心においては、駆け寄ってくるミーアに対し、アスランが自らの銃口を真っ直ぐに向けると、引き締まった声音のセリフをぶつけた。

「そこで止まれ。」

　アスランはそう、強い警戒を湛えた声を響かせ、さらに強い言葉を向けた。

「メッセージは受け取った。罠だということも分かっている。だが、これが最後のチャンスだ。だから、来た。」

　アスランがそう告げると、アスランの背後の暗がりのなかから、静かに本物のラクスが現れる。

「ラクス様……っ！？」

　本物の出現に、ミーアの顔面が動揺のあまり激しく引きつる。だが、ラクスは自らの瞳に凛とした気高さを宿すると、静かに声音を向けた。

「こんにちは。ミーアさん。はじめまして。お手紙には助けてとありました。このままでは、殺されると。」

　ラクスは、すぐ隣で身構えるキラ、メイリン、およびシャルに強固に護衛されつつ、一歩前に出た。そして、優しく手を差し伸べると、重々しいセリフを続けた。

「なら、私と一緒に参りましょう。」

　その本物の言葉を受け、ミーアは後ろへと下がり、自らの頭を強く抱え込んだ。

「あれは、私よ！　私だわ！」

「ミーア，落ち着け！　大丈夫だ、だから……っ！」

　アスランがそう、罠を仕掛けられた少女に向けて手を差し伸ばすが、ミーアはその手を拒絶するようにして叫んだ。

「私がラクスだわ！　だって、そうでしょう！？　声も顔も同じんだもの！　私がラクスで何が悪いのよ。」

　ミーアがそう絶叫すると同時、その懐から一丁のピストルを取り出すが、それよりも早く、身構えていたアスランの射撃が火線を閃かせた。

　パァンッ！！！

　アスランの正確な射撃により、ミーアの握っていたピストルは地面に落ちた。アスランは悲痛なセリフを向けた。

「もうやめろ！　君は……っ！」

「名が欲しいなら差し上げます。」

　ラクスが隣からそう、静かな聲音でミーアの叫びを遮った。そして続けて、一文字一文字を強く語りかけた。

「姿も。それでも貴方と私は違う人間です。それは変わりありませんわ。」

　その本物の言葉を受け、ミーアは膝から崩れ落ちる。ラクスはそっと、彼女の心に寄り添うセリフを続けた。

「私達は誰も自分以外になることはできないのです。でも、だから私も貴方もいるのでしょう。ここに。だから、出会えるのでしょう。人と、そして自分に。」

　そのラクスの言葉に、ミーアは自らの偽りの仮面を剥がされ、大粒の涙をその瞳から流した。ラクスはそっと、最期の言葉を投げかけた。

「貴方の夢は貴方のものですわ。それを歌ってください。自分のために。夢を人に使われてはいけません。」

　その言葉が劇場の静寂に響き渡った、まさにその絶対の瞬間、上方の暗がりにいた蓮は、劇場の茂みの中に反射で光る物を発見する。ザフトの暗殺兵が、ラクスの頭部に向けてまさに引き金を弾こうとした瞬間、蓮は無線で烈しい叫びのセリフを轟かせた。

「アスラン！！　ラクスが狙われているぞ！！」

　蓮のその無線の叫びを聞いた瞬間、アスランは直ぐにラクスの頭を下げさせた。

　放たれた弾丸はラクスの頭上を外れ、背後の柱を穿った。間髪入れずに、蓮のマークスマンライフルが凄絶な咆哮を上げた。

　ズバァァァンッ！！！

　蓮はその狙撃手に対して発砲し、その肩を完璧に撃ち抜く。しかし、その網膜の端で、別の敵がバズーカでこちらを狙っていることに気づき、蓮は直ぐに位置を変えた。その瞬間、蓮がさっきまでいた背後で激しい爆発が起きる。

　ズゴォォォォォォォォンッ！！！

　蓮はその硝煙を切り裂きながら階下へと滑らかに飛び降りると、そのままキラやミーアを連れたアスランと合流し、蓮はシャルの隣に着き、激しい銃撃戦のなかで強固に応戦する。蓮はすぐに拳銃を構え、襲いかかる２人の敵の頭を正確に貫いた。

　パパァンッ！！！

　敵を次々と倒すなか、物陰から１人の敵が手留弾を持って近づいてくる。

　その金属の塊に気づいたシャルは、凛とした覚悟の声を張り上げた。

「手留弾！！」

「走って！！」

　キラが隣からそう叫ぶのと同時、全員で物陰へと向かって位置を変える。そして、先程の場所では大きな爆発が起き、凄絶な白い煙が立ち込めた。

　その粉塵に紛れ、アスランは敵を確実に排除していった。そして最後は、残った女が手留弾を持って向かって投げるが、蓮、シャル、キラ、メイリンの４人の射撃が火線を閃かせ、その手留弾を正確に弾き飛ばした。手留弾は女の元に落ち、

　ズガァァァァァンッ！！！

　烈しい爆炎がその女を完全に呑み込み、敵を一掃し終えたタイミングで、劇場の天井からムゥの乗ったアカツキが電撃的に到着した。

　キィィィィン――ッ！！！

　キラは上空を見上げて、鋭い叫びのセリフを向けた。

「早く、ラクス達を。」

　そのキラの言葉を受け、アカツキはそっと巨大な手を差し伸べる。そして、ラクスはアカツキの手のひらの上に乗る。

　独立、続けてミーアが乗ろうとした瞬間、手留弾に吹き飛ばされたはずの女が死に底ないの執念でラクスに向かって銃口を向け、引き金を引こうとしているのにミーアは気づく。ミーアは咄嗟に前に出た。

「危ない！！」

　バァァァァァンッ！！！

　劇場に一発の冷酷な銃声が鳴り響く。

　全員がハッと気づいた時には、ミーアがラクスを庇い、床の上へと倒れていた。即座にキラとアスラン、蓮の３人が放った銃撃がその女を撃ち殺し、絶命させた。

　パパパパパァンッ！！！

　背後ではラクスが涙を流しながら、倒れた少女の身体を抱きかかえ、切実な声音を何度も投げかけていた。

「ミーアさん、ミーアさん。」

　ラクスがそう呼びかけると、ミーアは微かに目を開き、絞り出すような最期の声音のセリフを漏らした。

「私・・・・私の歌・・・・命。」

　ミーアはそう最期の言葉を紡ぐと、自らのバッグから一枚の写真を取り出し、震える指先で静かに差し出した。

「どうか・・・・忘れない・・・。」

　ミーアはそう言うと、ラクスに写真を渡す。その写真には本当のミーアの姿が写っていた。

　その写真に写る、整形される前の彼女の姿を見て、ラクスは涙を溢れさせながら聲音を漏らした。

「明るい、優しい顔ですわ。」

　アスランは近寄り、倒れた少女を見つめて万感のセリフをかけた。

「ミーア。」

「もっと、ちゃんとお会いしたかった。みんな・・・・・ごめんな・・・。」

　ミーアがそう最期に涙ながらの言葉を漏らすと、全身の力が抜け、静かに動かなくなる。

　ラクスやアスランはミーアの名前を必死に呼ぶが、蓮は静かに近づき、自らの生身の手の指先をミーアの首元に添え、一国の指揮官としての冷徹な確認を行った。

「残念だが、・・・・・亡くなった。」

　蓮がそう、一切の私情を排した重々しい規律の聲音を静かに告げると、アスランは自らの無力さに激烈な悔しさを滲ませ、

　ドンッ！！！

「クソ！」

　と、激しい怒号のセリフとともに地面を叩いた。そして、ラクスもミーアを見つめながら大粒の涙を流す。そして、その不条理な光景を目の当たりにしたシャルも、張り詰めていた心の糸が切れ、蓮の制服の胸元で声を押し殺して涙を流す。

　蓮は自らの胸元で泣き崩れるシャルの身体を優しくその腕の中に抱き寄せ、世界を自らのチェス盤の使い捨ての駒として弄んだギルバート・デュランダル議長の待つ月の彼方を見据え、不敵に研ぎ澄まされた大義の聲音を低く、厳かに呟くのだった。

「彼女は生きた・・・・自分の夢を最後まで追い続けて。」

　蓮がそう短く、しかしミーアの儚き魂を称える重々しいセリフを静かに響かせると、劇場の静寂には冷たい風が吹き抜けていった。

　自らの本当の夢を最後の最期まで追い続け、偽りの舞台の上で散っていった一人の少女の命の重み。その悲しき事実を全員がその胸の奥へ強固に刻み込むなか、オーブ第２宇宙艦隊、そして戦士たちの魂は完全に１つに結ばれ、世界を遺伝子の檻へと閉じ込めようとするデュランダル議長との本当の最後の宇宙最終決戦に向けて、彼らはこれ以上の悲劇の連鎖を力尽くでブチ砕くための、真の不退転の抜錨への牙を、静かに、しかし強固に研ぎ澄ましていくのであった。

月面都市コペルニクスの薄暗い裏通りの劇場において、ザフトの暗殺部隊による不条理な銃火から本物のラクスを庇い、その短い生涯を閉じ座したミーア・キャンベル。

　劇場から極秘裏に搬出された彼女の遺体は、その後、ドックに係留されている白きアークエンジェルの艦内へと厳かに安置されることとなった。

　静まり返った艦内の医務室の傍ら、キラ、アスラン、蓮、ラクス、メイリン、シャルの６人は、ミーアが最期まで肌身離さず持っていたバッグの中から、一枚の電子ログを発見した。

　蓮がそのログを作戦室のパソコンへと接続し、静かに画面を見つめると、そこには彼女が『ラクス・クライン』としての偽りの仮面を被らされ、プラントの激動の日々を生き抜いてきた苦悩と願いのすべてが、一文字一文字、切実な日記としてログに残されていた。

　画面の奥の文字を網羅し、ミーアの本当の心の叫びを知ったラクスやアスランたちが静かに目を伏せるなか、その日記の確認を終えた後、ミーアの遺体はアークエンジェル、および日本独立軍の重巨艦ムサシの搭乗員たちによって厳かに見送られ、これからの正式な葬儀のためにオーブ軍へと大切に預けられることになるのだった。

　そして、キラやアスラン、ラクスらとともに、哀しき少女の最期を共に見送ったシャルと蓮の２人は、静かに連絡ハッチを渡って自らの戦場である超弩級戦艦ヤマトの艦内へと戻ってきた。

　ナトリウム灯の薄暗い光が落ちるヤマトの静かな通路を歩きながら、シャルは胸元のエメラルドのネックレスをそっと指先で揺らし、一人の少女としての哀しげな聲音のセリフを漏らした。

「彼女は、本当に幸せだったのかな。」

　民を導く日本の王として、独りで２年間の孤独を背負ってきたシャル。そのシャルの切実な問いかけに対し、蓮は白と黒の制服姿のまま、冷徹な仮面の下にある戦友としての本当の優しさの聲音を静かに響かせた。

「それは、俺達には分からない。俺も彼女とプラントで会ったのは数回だけで、印象に残っているのは、デュランダル議長が作り上げた都合の良い偽ラクスの姿だけだった。……でも、彼女が遺したあの日記を見て、彼女が本物のラクスに心から憧れ、デュランダル議長の下で、必死に国民や世界の人々の平和のために歌い続けたということだけは、ハッキリと分かったよ。彼女は、彼女にしか出来ないことを、あの不条理なチェス盤の上で最後まで成し遂げたんだ。俺から言えるのは、それだけだ。」

　ただ議長に操られた身代わりではなく、彼女自身の平和への祈りがそこにあったという事実。蓮のその重々しい言葉の刃を受け、シャルは僅かに瞳を潤ませながらも、深く頷いて聲音を返した。

「そうだな。……もし、もっと早くに出会って、互いに分かり合えていたら、私も彼女の本当の歌を一度でいいから聴きたかったよ。」

「俺もだ。……でも、だからこそ、そんな彼女の純粋な夢まで自らの都合の良い駒として利用し、用済みになれば切り捨てて暗殺部隊を放ったギルバート・デュランダル議長を、俺は絶対に許すことは出来ない。」

　蓮がそう自らの義手を強く握り締め、白と黒の制服の胸の奥から烈しい怒りの規律の聲音を響かせると、シャルもまた自らの美しい瞳に日本の王としての確固たる大義の光を宿し、真っ直ぐに蓮を見つめて言い放った。

「やはり……あの男の欺瞞は、言葉ではなく、私達が戦って止めるしかないようだな。」

「そのために、俺達はすべての泥を背負ってこの宇宙に来たんだ。……運命は、誰かに最初から決められる物じゃない。未来のすべては、自分自身のこの手で決める物だ。」

　蓮がそう、不敵に研ぎ澄まされた大義のセリフを力強くヤマトの艦内に響かせると、その言葉の余韻は、鉄の隔壁を伝って漆黒の大宙の彼方へと真っ直ぐに吸い込まれていくようであった。

　生まれ持った遺伝子ですべての人生を管理・制限しようとするデュランダル議長の『デスティニープラン』。その欺瞞に満ちた新世界を拒絶し、本当の自由の未来を自らの手で掴み取るため、蓮とシャルの２人の魂は、ここに眠るミーアの願いをその胸に強固に刻み込み、アークエンジェル、ヤマト、ムサシ、そして宇宙本部のウルブズ大艦隊の全ての火線を以て、ギルバート・デュランダルの待つ月の要塞メサイアへ向かって、真の不退転の進軍への牙を、今度こそ寸分のブレもなく強固に研ぎ澄ましていくのであった。

---

ご愛読ありがとうございます。次回も楽しみに。