ガンダムSEED DESTINY OdinⅡ

第13話 最後の戦い

お待たせ致しました。13話です。どうぞ。

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月面都市コペルニクスの薄暗い裏通りで、本物のラクスを庇って銃弾に倒れたミーア・キャンベル。彼女が遺した最後の日記のログを静かに見つめ、一人の少女の儚き魂を全員がその胸の奥へと強固に刻み込み、厳かに行われた見送りの儀式から、明けた翌日。

　中立ドックのなかに厳かに並び立つアークエンジェル、戦艦ヤマト、ムサシ、クサナギの全艦へと、世界の歴史を根底から引っくり返す最悪の激震が電撃的に走ることとなった。

　キィィィィン――ッ！！！

　アークエンジェルの広大な艦橋ブリッジのなか。コントロールルームの全全モニターが一斉にレッドシグナルを点滅させ、世界全土の主要電波回線を力尽くでジャックした、最高出力の情報ハッキング中継映像が鮮烈に映し出された。

　蓮は白と黒の制服姿のまま、シャル、キラ、アスラン、ラクス、マリュー・ラミアス艦長、ムゥ、メイリンの全員とともに並び立ち、艦橋のメインスクリーンへと映し出されたプラント最高評議会議長ギルバート・デュランダルの、欺瞞に満ちたその姿を、張り詰めた沈黙のなかで凝視していた。

　画面の奥の議長は、悲しげな、しかし世界をすべて自らのチェス盤へと引きずり込もうとする絶対の支配者としての聲音を響かせ、カメラを見据えて語りかけていた。

『私は決して・・・・今の私の中にも皆さんと同様の悲しみ。そして、怒りが渦巻いています。なぜ、こんなことになってしまったのか。考えても意味のないことと知りながら私の心もまた、それを探してさまよいます。私達はつい先年にも大きな戦争を経験しました。そして、その時に誓ったはずです。そんなことはもう二度と繰り返さないと。にも、関わらずユニウスセブンは落ち、努力も虚しく戦端は開かれ、戦果はいやおうなく拡大して私達もまた、同じ悲しみ、苦しみを得ることになってしまいました。本当にこれはどういうことなのでしょうか。愚かとも言える、この悲劇の繰り返しは一つ先に申し上げた通り間違いなくロゴスの存在ゆえんです。敵を作り上げ、恐怖をあおり、戦わせてそれを食いものとしてきた者達。長い歴史の裏側にはびこる彼ら死の商人達です。だが、我々はこれをようやく滅ぼすことができました。だからこそ、今あえて私は申し上げたい。もう一つの最大の敵と戦ってはならないと。そして、我々はそれにも打ち勝ち解放されなければならないのです。』

　世界の人々が、スマートフォンではなく手元の携帯情報端末を凝視して息を呑むなか、デュランダルはさらにその言葉の刃を真っ直ぐにぶつけ、声音を重々しく響かせた。

『皆さんにも既にお分かりのことでしょう。有史以来、人類の歴史から戦いのなくならぬ訳。常に存在する最大の敵。それはいつになっても克服できない。我ら自身の無知と欲望だということを！　地を離れて宇宙を駆け、その肉体の能力のさまざまな秘密までをも手に入れた今でも人は未だ人を知らず、自分を知らず。明日が見えないその不安。同等に、いやより多くより豊かにと！　飽くなき欲望に限りなく伸ばされる手。それが今の私たちです。争いの種。問題はそこにある！　だが、それをもう終わりにする時が来ました。終わりにできる時が。我々はもはやその全てを克服する方法を得たのです。』

　その議長が仕掛ける甘き新世界の罠。ラクスやアスランが、昨日散っていったミーアの命をチェス盤の使い捨ての駒として弄んだ男の声音に網膜を強く震わせるなか、デュランダルのセリフは全全宇宙の回線へと不気味に響き渡っていく。

『全ての答えは皆が自身の中に既に持っている。今のこの世界では我らは誰もが本当の自分を知らず、その力の役割を知らず、ただ時々に翻弄されて生きている。それによって人を知り、自分を知り、明日を知る。誰もが皆、幸福に生きられる世界になればもう二度と戦争など起きはしないだろう。これこそが繰り返される悲劇を食い止められる唯一の方法です。私は人類存亡を賭けた最後の防衛策として、デスティニープランの導入実行を今ここに宣言いたします。』

　ギルバート・デュランダル議長がそう、生まれ持った遺伝子によって人間のすべての役割と人生を決定・管理する、絶対の檻の世界の始まりを全世界へ向けて冷徹に宣言するのであった。

　ピツゥゥン――。

　演説を終えた議長の映像が消え去り、静まり返ったアークエンジェルの艦橋ブリッジ。

　世界を裏から支配せんとするデスティニープランの全容が遂に公式発表され、地球圏、プラント、そしてあらゆる国家の民衆が激烈な驚愕とパニックに包まれるなか、蓮は白と黒の制服の腕を組み、自らの左腕の義手を強く握り締めながら、月の彼方を見据えてその瞳の奥に最強の牙を宿していた。

　運命は最初から誰かに決められるものではない。未来のすべては、自分自身の手で決めるものだ。

　昨日交わしたあの不変の誓いの言葉をその胸に強固に共有し、蓮、シャル、キラ、アスラン、ラクスの全員は、これ以上の不条理な連鎖を力尽くでブチ砕くため、アークエンジェル、ヤマト、ムサシ、クサナギの全火線、そして宇宙本部のウルブズ大艦隊の全ての牙を以て、ギルバート・デュランダルの待つ最後の最終決戦の舞台――漆黒の大宙へ向かって、真の不退転の抜錨へと向けた戦いの視線を、静かに、しかし最高に強固に交わし合うのであった。

ギルバート・デュランダル議長から全世界に向けて、甘く冷酷な『デスティニープラン』の導入実行が公式発表されてから、数日の年月が静かに流れていった。

　世界各国のテレビ画面や街頭スクリーンでは、連日に渡ってデスティニープランの精密な詳細、遺伝子による人生の管理システムの欺瞞が、大々的に紹介され始めていた。そんな世界の混迷のなか、進路を急いでいた神城の戦艦ヤマト、および白きアークエンジェルの２隻は、漆黒の宇宙を滑らかに滑るようにして、遂に独立武装組織ウルブズの宇宙本部へと無事に辿り着いた。

　プシューーーッ！！！

　気密ハッチが開き、ヤマトが巨大な宇宙ドックへと入港する。

　驚くべきことに、その広大な宇宙本部のドック内には、最初から宇宙で待機していたウルブズの全戦力や、日本皇国の強固な軍艦だけでなく、あのデスティニープラン発表の直後、本物のラクスの美しい声や、プランの先にある自由の無い未来についての真実を世界へ伝え続けたウルブズのハッキング放送に深く同調した、地球連合軍、およびザフト軍の良識派の軍艦も数隻、自らの陣営の枠組みを完全に脱ぎ捨ててこの場所に集まっていた。

　歪められた運命に抗う世界の志が一堂に集う、威風堂々たる大集結。

　ヤマトの係留完了と同時、蓮とシャルは慣れ親しんだヤマトのタラップを降り、白と黒の制服の襟を正すると、そのまま全軍の指揮を執るための最高作戦会議室へと向かうのだった。

　プツゥゥン――。

　重厚なセキュリティ扉が左右へと開き、蓮たちが広大な作戦会議室の中へと足音を響かせて入ると、今まではウルブズの身内たる幹部だけで占められていた静かな室内には、オーブ軍の士官、さらにはラクスたちの想いに応じて共に戦うことを決意した地球連合軍、およびザフト軍の歴戦の兵士達が、多数直立して厳かに集まっていた。

　全員が息を呑んで見守るなか、本物のラクス・クラインが厳かに正面の席に着くと、カメラの向こうの世界、および居並ぶ多国籍の戦士たちをその美しい瞳で見据え、凛とした気高き規律の聲音を静かに響かせた。

『皆様、今回はこの戦いの中、私たちの声に集まってくださり感謝しています。既に皆様、ご存知かと思いますが、デュランダル議長の掲げるデスティニープランは既に動き始めています。誰もが生まれながら決められた運命に行けば、確かに平和なのかもしれません。ですが、人は生まれながらに自分達で決めて従うことも、抗うこともできるものです。自分の夢や未来は自分で決めて歩む。それが私の生きる道です。これからは激しい戦いになります。どうか、力を貸してください。・・・・後は蓮少尉、よろしくお願いします。』

　ラクスがそう、自らの揺るぎなき決意を伝えてバトンを繋ぐと、蓮は一歩前に歩み出て全モニターの前に直立し、最高指揮官としての冷徹な規律の聲音を室内に響かせた。

「まず、現状を伝える。既に多くの国がディスティニープランに対して賛同の意思を表明している。唯一、拒否したのはオーブ、日本、スカンジナビアのみだ。現状は各自艦やモビルスーツ整備を続け、出撃に備えて欲しい。」

　蓮がそう傲然と盤面の下達を行うと、室内の兵士たちは一斉に力強い敬礼を返し、最高会議は一度静かに解散となるのだった。

　兵士たちがそれぞれの持ち場へと機敏に散っていくなか、アークエンジェルの制服の襟を正したアスランが、蓮の元へと歩み寄り、引き締まった声音のセリフを投げかけた。

「情報は今も収集を続けてるのか。」

/アスランがそう問いかけると、蓮は白と黒の制服の腕を組んだまま、重々しいセリフを返した。

「ああ、残存地球軍は既にアルザッへルから出撃し、ザフトを討つ構えだ。だが、既にロゴスのいない彼らに戦う力があるとは思えない。諜報員からは占領した月面基地からは次々とザフトも出撃しているらしい。中にはミネルバもいたと聞いている。」

「・・・・そうか。」

　その因縁の白き船の名に、アスランは己の網膜を揺らし、拳を握り締めて言葉を漏らした。蓮はさらに言葉を繋いだ。

「まだこちらに合流しようと向かっている連中もいる。今は彼らを少しでも多く率いれ、戦力を集めるしかないんだ……。」

　蓮がそう、戦術マップを見つめながら話している、まさにその絶対の瞬間であった。

　バタンッ！！！！！

　会議室の重厚なハッチが烈しい金属音を立てて開き、ウルブズの下士官が息を荒らげて血相を変えて室内の只中へと飛び込んできた。蓮は白と黒の制服を翻し、鋭い光を瞳に宿して端的に聞いた。

「どうした。」

「緊急、緊急です。」

　下士官がそう、信じられぬ最悪の報告を叫ぶと、蓮の前に立っていた全員の表情が凍りついた。蓮は険しい聲音を荒らげた。

「アルザッへが壊滅致しました。」

「何！？　開戦した情報もまだ届いてないぞ。」

　蓮がそう大きく目を見開いて叫ぶと、下士官は震える聲音のセリフを必死に繋いだ。

「ザフトは占領したダイダロス基地からレクイエムを使用、アルザッへルにいた艦隊および、大統領は戦死。」

　下士官のその言葉の刃を耳にしたナタルは、ハッと顔面を蒼白にし、信じられないという声音のセリフを漏らした。

「レクイエムは破壊されたはずでは。」

「ザフトはこれを密かに修理し、復旧。今回使用したと。」

　下士官がそう、裏で動いていた冷酷な大量虐殺の事実を告げると、すべてを今この瞬間に脳内で繋ぎ合わせた蓮は、自らの義手の手を強く握り締め、不敵に研ぎ澄まされた大義の聲音を低く響かせた。

「これで、次の目標は明確になった。」

　蓮がそう最悪の予知を口にすると、傍らにいたシャルはエメラルドのネックレスを聖服の奥へと強く握り締め、焦燥の声音を投げかけた。

「次の目標だと、連合は敗北した。どこを一体・・・・まさか。」

　シャルがそう、血を分けた我が故国の運命にハッと気づいて声を失うと、蓮は月の彼方を見据え、確固たる大義のセリフを真っ直ぐに言い放った。

「あぁ、次のデュランダル議長の狙いはオーブだ。」

　次にレクイエムの極大ビームが放たれれば、オーブの何千万という民の命が一瞬にして焦土と化す。ラクスは自らの情報端末を強く握り締め、カメラの向こうの世界、および居並ぶすべての戦士たちを見据えて、重々しくも気高き規律の聲音をブリッジ全体へと響かせた。

「行きましょう。これ以上、レクイエムを撃たせてはなりません。」

「うん。行こう。みんなで。」

　キラもまた、自らの瞳に確固たる戦士の輝きを宿してそう強く頷くのだった。

　――その後、ウルブズの宇宙本部の巨大な基地ドック全体には、地鳴りのような一斉始動の凄絶な駆動音を響かせ、全艦隊の磁気拘束が鮮烈に解除された。

　ゴオォォォォォォォォンッ！！！！！

　ギルバート・デュランダル議長によるレクイエムの砲火を力尽くで止め、その野望を阻むべく、アークエンジェル、エターナル、ヤマト、ムサシ、シナノを先頭に、陣営の枠組みを超えて集まった大連合艦隊の各巨艦が、一斉に出撃へのメインエンジンの火線を大宙へと吹き上げた。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　青き地球と月を見据える漆黒の宇宙空間において、５隻の最強 of 巨艦を筆頭とする連合艦隊は、凄絶な推進スラスターの光の尾を烈しく閃かせながら、未来の自由をその手で掴み取るための本当の最後の宇宙最終決戦の舞台――月面のダイダロス基地、および要塞メサイアのある決戦宙域へと向かって、美しく並び立ち、全速力を以て堂々と進軍を開始するのであった。

ギルバート・デュランダル議長が放つデスティニープランの欺瞞を力尽くでブチ砕き、オーブへの照準が迫る大量破壊兵器レクイエムの再発動を未然に阻止するため、ウルブズの宇宙本部から出撃を果たした大連合艦隊。

　遂に世界の運命を賭けた最終決戦の時を迎え、出撃したラクス、ウルブズ、オーブ・日本に続く艦隊はそれぞれ別れ、ダイダロスにはオーブのイザナミと同型艦２隻と日本のヤマト、ムサシを主力とした艦隊を向かわせ、アークエンジェル、エターナルは中継装置のステーションワンへ、シナノ、ナガト、ムツはステーションツーへ、そして残ったコンゴウ、ヒエイ、ハルナ、キリシマなど足の速い艦はステーションスリーへと向かうことが決定した。

　各艦隊がそれぞれの進路へ向かって急速に加速を開始するなか、シナノからヤマトへ１機のモビルスーツがシャルのために渡される。

　ヤマトの広大な格納庫ハンガーデッキ。

　それをヤマトの格納庫で見たシャルは、自らの目の前に厳かに係留されたその未知なる純白の鉄の威容を見上げ、驚きを以てぽつりと聲音を漏らした。

「これがアキレスＤ９。」

　シャルがそうその機体名を呟いた通り、アキレスＤ９は元々オーディンマークIIの支援機として開発された機体であった。装備は主に近接用の実体型のビームソード２本に、ソードビットを８本、装備した機体であった。

　シャルがそのコックピットハッチを開けると、そこにはネックレスに繋がれた一つのレッドスピネルの指輪が手紙と置かれていた。シャルは手紙を開くと、主の筆跡で書かれた文字を一文字一文字、静かに読み進めていった。

『直ぐに援護に行く。だが、そのお守りはもしもの時のお守りとして渡しておく。俺もお前がくれたネックレスを離さずに行くから、待っていてくれ。』

　２年前のあの激戦のヤキンの地獄へ赴く前、シャルが蓮に手渡した、あのエメラルドのネックレス。蓮は手紙で伝え、再び渡されたエメラルドのネックレスに対して、シャルには指輪を送っていたのだ。

　手紙を強く握り締め、シャルはその美しく整った口元を優しく綻ばせると、微笑みながら、声音を低く響かせた。

「全く、本当に不器用なやつだな。」

　シャルがそう愛おしげに言葉を呟き、その指輪のネックレスを自らの首元へと掛け直すと同時、ヤマトの広大なメインスクリーンには、自らの愛しい男が乗る、ステーションツーへと向かっていくシナノの雄大な後姿が映し出されており、シャルはその船の軌跡を見送るのであった。

　一方、その頃。

　急速にステーションツーの決戦宙域へと肉薄しつつある、シナノの格納庫内。

　キィィィィン――ッ！！！

　けたたましい金属音が轟くなか、蓮の目の前では、技術班の整備士たちがオーディンマークIIの最終換装を機敏な動作で行っていた。兵士の一人が、コンソールを見据えて実直な規律の聲音を響かせた。

「隊長、予定通りミサイルポッドとマルチウェポンフラッグにアグニを２機搭載させています。」

　戦闘の報告。蓮はオーディンマークIIを重装備化させていた。このマルチウェポンフラッグにより追加で２つの装備を搭載でき、飛行形態ではミサイルとアグニを同時に３つ照射可能。そして、モビルスーツ形態でもそれは同じであった。

　蓮は白と黒の制服の襟を引き締め、そんな蓮の首にはシャルからもらったエメラルドのネックレスがかけられていた。

　蓮がパイロットスーツへの着替えを終えようとしていると、ハッチが開き、日本の皇族としての引き締まった制服姿のシェルが、静かにその場へと歩み寄ってきた。すると、シェルは蓮の首元のネックレスを見つめ、声音をそっと掛けた。

「ヤマトと行かなくても良かったのですか。」

　シェルのその問いかけのセリフ。それを正面から耳にした蓮は、ヘルメットを自らの手で抱え込み、シェルに対して、冷徹な仮面の下にある本当のぬくもりを宿して、確固たる大義の聲音を低く返した。

「行くって約束したからな。」

　蓮がそう短く声音を返すと、シェルは深く頷いて言葉を繋いだ。

「そうですね。」

　シェルがそう応じるのと同時、シナノの全館内通路へ、運命の刻限を告げるナタル艦長の烈しい戦闘アナウンスが一斉に響き渡った。

『間も無く、ステーションツーの戦域へと突入する。オーディン隊、出撃準備せよ。』

　けたたましい電子アラート音が格納庫全体へと烈しく鳴り響く。蓮はヘルメットを頭部へと装着すると、指示が出され、蓮はシェルを見据え、鋭い声音のセリフを下達した。

「シェル、シナノを頼むぞ。」

　蓮がそう指示を飛ばすと同時、蓮はハッチのタラップを駆け上がり、超重装備化を遂げたオーディンマークIIのコックピット内へと素早く滑り込み、ハッチを完全密閉した。

　プシューーーッ！！！

　周囲モニターが一斉に光を放ち、アグニとミサイルの起動リンクがグリーンのシグナルへと次々と切り替わっていく。

　オーディンマークIIは自動誘導システムに乗せられ、そのままモビルスーツハッチのカタパルトライン、発艦位置に着くと、蓮は操縦桿をその両手で強固に握り締め、通信回線へと魂の叫びのセリフを轟かせた。

「蓮・ミタミ。オーディンマークII、出撃する！！」

　蓮がそう叫びながら、両脚のペダルを力強く踏み込んだ、まさにその絶対の瞬間、

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　マルチウェポンフラッグの全推進スラスターが凄絶な爆音の効果音を格納庫全体へと烈しく響かせ、オーディンマークIIは閃光の尾を引き裂きながらカタパルトから大宙へと鮮烈に射出され、蓮は出撃していくのであった。推進スラスターの尾を引き裂きながら、敵の待つステーションツーの激烈な戦場へと向かって猛然と飛び立っていくのであった。

オーディンマークIIの全推進スラスターを激しく爆発させ、旗艦シナノのカタパルトから漆黒の宇宙へと鋭く射出された蓮。

　一方、中継誘導要塞・ステーションツーの宙域において、防衛線を強固に敷いて迎え撃つザフト軍の防衛艦隊側では、すでに接近しつつあるウルブズの旗艦シナノ、および長大な戦艦ナガト、ムツの３隻の巨艦の機影を、自軍のレーダーによってハッキリと捉えていた。

　ザフトのナスカ級駆逐艦のブリッジ内では、オペレーターの張り詰めた悲鳴が響き渡る。

「前方に敵艦影３を捕捉！　識別信号からして、ウルブズの艦隊です！」

「フン、少数でこの要塞を落とせると思っているのか。全モビルスーツ隊、出撃！　楔を打ち込んでやれ！」

　ザフトの艦長がそう傲然と命じると、主力機であるザクウォーリアやグフイグナイテッドの無数のモビルスーツ隊が、要塞の前面で強固に武器を構えて迎撃の陣形を敷いた。だが、まさにその刹那、防衛隊のレーダーのなかに、尋常ではない圧倒的な高推力スピードで急速に単機で接近してくる１機のモビルスーツの機影が鮮烈に映し出された。

　それは、紛れもなく蓮の操る、超重装備化への換装を完了させたオーディンマークIIであった。

「な、何だこの信じられない加速は……っ！？　単機で突入してくるぞ！」

「速すぎる、照準が合わん！　う、うわあああぁぁぁッ！」

　ザフト軍のパイロットたちがその異様な機動に激しく動揺しつつも、一斉に一斉掃射の砲火を放って迎え撃つが、蓮はその無数のビームの火線を飛行形態（フライトモード）の圧倒的な３次元機動を以て滑らかにすべて回避し、すぐさま背面のミサイルポッド、および左右のマルチウェポンフラッグに搭載した２門のアグニの射撃リンクを駆動させた。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

「ひ、飛行形態のまま撃ってくるだと！？　回避が間に合わ――」

　ザフト兵のその絶叫を遮るようにして、飛行形態から放たれた極大のミサイル群と、２門のアグニによる３条の極大熱線ビームが敵の陣形の只中へと直撃し、凄絶な爆音とともにザフトのモビルスーツ隊を次々と一瞬にして撃破し、強引に中央の進路の道を切り開いていくのだった。

　蓮はそのまま一気に敵の防衛線の奥深くへと肉薄し、防衛艦隊の要であるザフトのナスカ級打撃型駆逐艦を自らのアグニの最大射程へと鋭く捉えた。

「モビルスーツモードに変形――ッ！」

　蓮が操縦桿を激しく引くと同時、オーディンマークIIは変形音を響かせて飛行形態から人型のモビルスーツモードへと瞬時にその機体形状を変形させ、マルチウェポンフラッグの全砲口をナスカ級のブリッジへと真っ直ぐに固定した。

「バ、バカな……モビルスーツ部隊が一瞬で全滅しただと！？　正面の敵機、何という火力を……退避、面舵一杯ッ！」

　ナスカ級の艦長が形相を歪めて悲鳴を上げるが、それよりも蓮の引き金の方が早かった。

　ズバァァンッ！！！！！

　間髪入れずに放たれたアグニの極大熱線ビームとミサイルの全弾発射がナスカ級の船体を真っ二つにブチ割り、大宇宙のなかに激しい爆炎を巻き上げて完全撃破するのだった。

　蓮が単機でそのザフト艦隊の防衛線を強固にブチ砕いて全弾解体すると、その切り開かれた道に続き、後方から突入してきたラーラ達の操るオーディンＭ隊、およびウルブズの主力機デクーやデクーカスタムの全モビルスーツ隊、そしてナタルの旗艦シナノ、長大なナガト、ムツの全主砲が一斉に火線を閃かせ、巨大な中継誘導要塞・ステーションツーへの激烈な一斉総攻撃を開始するのだった。

　ドゴァァァァァァォンッ！！！！！

　無数の光条がステーションツーの強固な装甲へと激しく突き刺さる。しかし、あまりにも巨大なステーションツーの構造を前に、これだけの一斉砲撃を以てしても直ぐにこれを完全撃破することは叶わず、蓮達は激しい硝煙のなかで続けて執拗に攻撃を続けるしかなかった。

　月面のダイダロス基地から、いつ再び地球のオーブへ向けて放たれてもおかしくない大量破壊兵器レクイエムの恐怖。その本体を確実に破壊するための時間をここで稼ぐためには、一刻も早くこの中継要塞をブチ砕かねばならず、コックピットの中で蓮の網膜は焦燥のあまりに激しく研ぎ澄まされていた。

　プツゥゥン――。

　蓮が次なるアグニのチャージを行おうとしたその瞬間、オーディンのインカムへ、並走して砲撃を続ける戦艦ナガト、およびムツの通信回線が割り込むようにして同期し、スピーカーの奥から規律の聲音の無線が入った。

『ここは我々に任せ、シナノと隊長達はアークエンジェルと共にダイダロスへ。』

　ナガトとムツのクルーたちによる、決死の殿（しんがり）志願の言葉。

「だが・・・・お前たちだけでこの要塞の防衛線を維持できるわけが――」

　蓮がそう声音を荒らげて言い返しようとした、まさにその絶対の瞬間、オーディンの周囲警戒レーダーが烈しいビープ音の悲鳴を上げ、左舷の暗黒の宙域から、こちらを完全に包囲せんとして急速に接近しつつあるザフト軍の大規模な増援部隊の機影を、ハッキリと捉えた。

　通信回線の奥からは、新たに現れたザフト増援部隊の獰猛な戦闘セリフが、ジャミングノイズを割って不気味に漏れ聞こえてくる。

『こちらザフト増援艦隊！　レクイエムの誘導装置は死守する！　火線を集中させろ！　ウルブズの裏切り者どもを一人残らず大宙の塵に変えてやるのだ！』

　絶体絶命の、挟撃の危機。

　しかし、その最悪の状況を前にしても、ナガトの艦長は自らの主砲を敵へと向けながら、一歩も退かぬ確固たる大義のセリフを通信の奥から真っ直ぐに叫んだ。

『敵とこのステーションツーは我々が破壊します。ですから。急いで！！』

　戦友たちの、命を懸けた魂の叫び。そのナガトの艦長の言葉を聞き、シナノの艦橋ブリッジにいるナタルもまた、キーを強く叩いて蓮への通信を繋ぎ、実直な規律の聲音を投げかけた。

『隊長はここは彼らを信じましょう。これ以上ここで時間を浪費すれば、オーブの国が本当にレクイエムの砲火で灰になります！』

　ナタルのその張り詰めたセリフを受け、蓮は自らの義手の手を操縦桿の上で強く握り締め、冷徹な仮面の下にある本当のぬくもりを宿して、全回線の通信へと最高指揮官としての烈しい号令のセリフを下達した。

「これより我々、シナノはモビルスーツ隊と共にアークエンジェルの元へと向かう。そして、ナガトとムツの直属のモビルスーツ隊は残り、ナガトとムツを守れ。だが、あえて言うぞ。絶対に死ぬな。」

　蓮がそう、戦友たちの生還を願う重々しい大義の聲音を響かせると、無線の奥から力強いセリフが一斉に返ってきた。

『了解！！』

　その全軍の承諾の声が響くと同時、ナタル率いる白き旗艦シナノは面舵を一杯に切り、蓮のオーディンマークIIや、ラーラ達のオーディンＭ隊など、全戦力の半分以上のモビルスーツ隊を引き連れて、アークエンジェルたちの待つステーションワンへ向かい、

　そして、決死の覚悟でその激烈な戦域に後に残された戦艦ナガトとムツの２隻、および直属のモビルスーツ隊は、四方から烈しく向かってくる圧倒的な物量の増援のザフト軍と、これ以上の進軍を阻むための激しい交戦を、漆黒の大宙の只中で執拗に続けるのであった。

ナガトとムツの２隻を殿に残し、蓮たちがステーションワンへと急行していた一方、その戦域ではアークエンジェルとエターナルが、月から増援として駆けつけたミネルバをはじめとするザフト艦隊と激しい交戦を続けていた。

　前線では、キラのフリーダムとアスランのジャスティスが、それぞれ巨大な強化ユニットであるミーティアを装着し、ステーションワンへの攻撃を続けていた。だが、防衛部隊の抵抗も激しく、中継装置の破壊には至っていなかった。

「撃たせるな！　奴らのミーティアを近づけるなよ！」

「弾幕を絶やすな、ステーションワンを死守しろ！」

　ザフトのモビルスーツパイロットたちが必死に叫びながら砲火を浴びせ、さらにミネルバと共に攻撃を続けていたナスカ級３隻の砲火が、エターナルへと集中したその瞬間であった。

「よし、エターナルのシールドが削れたぞ！　このまま一気に沈める！」

　ナスカ級の艦長がそう叫んだ直後、漆黒の宇宙に閃光が走った。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

「な、何だこの陽電子砲は！？　左舷から……うわああああッ！」

　エターナルを狙っていた１隻のナスカ級が陽電子砲の直撃を受け、断末魔の叫びとともに大爆発を起こして四散する。

　爆煙の中から姿を現したのは、数機のデクーやデクーカスタムに、ハカイオー、アキレスディード、パンドラ、クノイチといったウルブズの精鋭機を引き連れた戦艦シナノであった。

　突如としたシナノの電撃的な出現にマリュー・ラミアス艦長が驚いていると、シナノの艦橋からナタルの通信が繋がる。

『エターナルは我々が守ります。ラミアス艦長はミネルバを。』

「了解したわ、ナタル！　アークエンジェル、目標をミネルバに固定！　ゴットフリート、ヴァリアント、一斉砲撃！」

　マリューは即座に指示を飛ばし、アークエンジェルに搭載された高エネルギー収束火線砲ゴットフリートと、リニアカノン・ヴァリアントの激しい砲撃をミネルバへと浴びせかける。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

　同時に、シナノの艦橋でもナタルが鋭い号令を下した。

「残るナスカ級２隻を逃がすな！　ゴットフリート、ヴァリアント照準！　陽電子砲ローエングリン、発射準備急げ！　全砲門、撃てぇッ！」

　ナタルの的確な指示により、シナノからも圧倒的な火線の弾幕が放たれ、エターナルを狙っていたナスカ級２隻を完全に足止めしていく。

「くそっ、あの白い戦艦は何者だ！　火力が高すぎるぞ！」

　ナスカ級のブリッジでザフトの艦長が悲鳴のような怒号を上げる中、ステーションワンの目前でも、フリーダムとジャスティスが必死にミーティアの火力を叩き込んで破壊しようと試みていた。しかし、周囲を取り囲む多数のザフトのモビルスーツの波状攻撃により、照準を定めきれず遅れが生じていた。

「くっ、数が多すぎる……！」

「このままでは、レクイエムの発射に間に合わないぞ！」

　キラとアスランが焦りを募らせたそこへ、無数のアグニによる極太のビームとミサイルの弾幕が横合いから殺到し、群がるザフト機を一気に薙ぎ払った。

　ズバァァァァンッ！！！！！

「ぐわぁぁッ！　どこから撃ってきた！？」

「レーダーに高機動の機影が多数！　くそっ、速すぎる！」

　突然の援護射撃にザフト兵たちが混乱し、キラとアスランも驚いていると、そこへ飛行形態のまま猛スピードでオーディン隊が駆けつける。そして、フリーダムとジャスティスの目の前で、先頭を飛んでいたオーディンマークIIが鋭い駆動音を響かせて変形し、モビルスーツへと姿を変えた。

「な、何だあの白いモビルスーツは……！　変形しただと！？」

　ザフトのパイロットが驚愕の声を上げる中、蓮は通信越しにキラとアスランへ短く告げた。

「敵は俺たちが抑える。お前達はステーションワンを。」

　言い終えると同時に、オーディンマークIIはマルチウェポンフラッグのアグニとミサイルを一斉に放ち、ザフトのモビルスーツ隊へと猛攻を開始する。

「ひぃっ、なんだこの火力は！　回避でき――」

　ザフト兵の悲鳴を飲み込み、次々と機体が爆散していく。その圧倒的な戦いぶりを見ていると、既にフリーダムとジャスティスを援護してザフト軍と交戦していたイザークとディアッカも、それぞれの機体から声を張り上げた。

「何をしている。さっさとしろ。」

「ここは俺たちが引き受ける。」

　イザークとディアッカはそう言い放つと、蓮やオーディン隊と共にザフトの防衛部隊へと攻撃を叩き込み、完全に敵の足を止めにかかる。

「ありがとう、蓮少尉、イザーク、ディアッカ！　アスラン、行くよ！」

「あぁ！」

　蓮たちの完璧な援護によって進路を切り開かれたフリーダムとジャスティスは、ミーティアの巨大ビームソードと全砲門を一斉に解放し、ステーションワンへと肉薄する。

「やめろ、撃つな！　ステーションワンが……！」

　防衛隊の悲痛な叫びも虚しく、極太のビームと巨大サーベルが中継要塞を貫いた。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

　凄まじい閃光と轟音とともにステーションワンは内側から崩壊を始め、遂にその破壊に成功する。

　中継要塞の撃破によりオーブへの射線が絶たれる中、月面では、オーブ軍、合流した地球連合軍、そして日本のヤマト、ムサシを主力とした大艦隊が、レクイエム本体への直接攻撃に向かってダイダロス基地へと急速に接近していた。

キラとアスランによって中継要塞ステーションワンの破壊が成功した一方、月面宙域では、オーブ軍のクサナギ、スサノヲ、ツクヨミ、そして日本のヤマト、ムサシをはじめとする大連合艦隊が、大量破壊兵器レクイエムに向けて一斉に攻撃態勢へと入っていた。

　戦艦ヤマトのカタパルトデッキでは、出撃準備を終えた白き機体、アキレスＤ９が発艦位置に固定されていた。コックピットの中で操縦桿を握るシャルは、首元のレッドスピネルの指輪に想いを込め、凛とした規律の聲音を通信回線へと響かせた。

「シャル・アスハ。アキレスＤ９。出るぞ。」

　発進の号令とともに、アキレスＤ９は凄まじい推力を上げて漆黒の宇宙へと射出された。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　戦域へと躍り出たシャルは、すぐさま全軍のモビルスーツ隊へと鋭い指示を飛ばす。

「我々の任務はレクイエム破壊、および艦隊の護衛だ。各機、陣形を組んで前進せよ！」

　シャルの号令に応じ、ヤマトやムサシに所属するムラサメ、そしてオーブからのライセンス生産によって日本軍に配備されたＭ１アストレイの部隊が一斉に展開し、シャルの指揮下に入って攻撃態勢へと移行していく。

　その後方、戦艦ヤマトの艦橋では、神城が鋭い視線でモニターのレクイエムを睨み据えていた。

「ローエングリン、射撃用意。エネルギー充填を急げ！」

　神城の指示で艦内の乗組員たちが機敏に動き、陽電子破城砲ローエングリンの射撃態勢が完全に整った。先行していたオーブのクサナギが火蓋を切って砲撃を放ったのを確認すると、神城もまた迷いなく右手を振り下ろす。

「てっー！！」

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

　神城の咆哮とともに、ヤマトとムサシの主砲およびローエングリンが一斉にレクイエムへ向けて火線を放った。しかし、極太のビームはレクイエムの直前で不気味な光の壁に阻まれ、凄まじい閃光を散らして全て弾かれてしまった。

「なっ……陽電子リフレクターだと！？」

　神城が驚愕の声を漏らしたその時であった。レクイエムの背後の暗闇から、巨大な機動要塞メサイアがゆっくりとその不気味な姿を見せた。

「な、何だあの巨大な要塞は……っ！」

　艦橋のオペレーターが悲鳴を上げた直後、レーダーがかつてないほどの超高エネルギーの反応を感知し、激しい警告音を鳴り響かせた。

「総員、衝撃に備えろ！　回避！！」

「全機、散開しろ！　回避！！」

　異変を察知した神城とシャルが同時に叫び、全艦とモビルスーツ隊が即座に緊急回避行動をとった、まさにその瞬間であった。

　ズガァァァァァァァァンッ！！！！！

　要塞から放たれた巨大なガンマ線レーザー（ネオ・ジェネシス）の極太の閃光が戦域を薙ぎ払った。咄嗟の回避行動によりオーブ軍の艦隊とヤマトは直撃の被害を免れたものの、避けきれなかったムサシはメインエンジンを激しく損傷し、さらに陣形を組んでいた地球連合軍の艦も半分以上が一瞬にして撃沈されてしまう。

「ぐわぁぁッ！　艦隊が消滅していくぞ！」

「ひぃっ、なんだ今の攻撃は……っ！」

　連合艦隊から悲鳴と混乱の通信が飛び交う中、追撃の好機と見た要塞防衛のザフト艦隊とモビルスーツ部隊が一斉に前進し、攻撃を開始した。

「敵艦隊は半壊している！　このまま一気に押し潰せ！」

「ザク隊、前に出ろ！　オーブと日本の艦を沈めろ！」

　ザフト軍の怒号とともに無数のビームが降り注ぐ中、シャルは一歩も退くことなく鋭い号令を響かせた。

「艦を守れ！！」

　シャルは迎撃を指示すると、アキレスＤ９の背部から８本のソードビットを一斉に射出した。空間を縦横無尽に舞うソードビットがザフトのモビルスーツを次々と切り裂き、さらにシャル自身も２本の実体型ビームソードを抜き放って敵陣へと斬り込む。

「な、何だあの白い機体は！？　ビットが飛んでくるぞ！」

「速い！　剣が……うわああああッ！」

　ザフトパイロットたちの絶叫を上げさせながら、シャルは圧倒的な剣捌きで敵機を次々と撃破していく。その気迫に呼応するように、日本・オーブ、そして残存する連合軍のモビルスーツ隊も体制を立て直して共に攻撃を開始し、激しい乱戦へと突入した。

　しかし、先のガンマ線レーザーによって甚大な被害を受けた連合艦隊は、大半が統制を失って混乱状態に陥っていた。戦況を冷静に見極めた神城は、ヤマトの艦橋で即座に決断を下す。

「ムサシは損傷した艦を連れて戦域を離脱しろ！　ここは俺たちが食い止める！」

『了解した、神城艦長！　武運を祈る！』

　ムサシの艦長が通信を返し、大破・中破した連合艦を護衛しながら後退を開始する。戦場に踏みとどまった戦艦ヤマトは、生き残ったオーブのクサナギと共に陣形を組み直すと、巨大な要塞とザフトの大艦隊を正面に見据え、主砲を一斉に旋回させて再び激しい攻撃を開始するのであった。

レクイエム周辺でシャルたちがザフト艦隊と激しい死闘を繰り広げる中、中継要塞ステーションワンを破壊したキラ、アスラン、蓮の３機は、アークエンジェル、エターナル、シナノの艦隊へと合流し、レクイエム本体のある月面ダイダロス基地へと急行していた。

　しかし、戦域へ近づいた彼らの網膜に映し出されたのは、レクイエムの背後に突如として姿を現した巨大な機動要塞メサイアの不気味な存在であった。

「なっ……あれは要塞か！？」

「いけない、オーブ軍とヤマトがジェネシスの攻撃を受けている！」

　異変を察知したキラたちは直ぐにオーブ軍の艦隊へと合流しようとする。だが、その進路を阻むかのように、前方からデスティニーとレジェンド、そして無数のザフトのモビルスーツ隊が猛然と攻撃を仕掛けてきた。

「そうはさせるかよ！　お前たちの好きにはさせない！」

「ここで食い止めるぞ！　全機、目標を逃がすな！」

　シンの激しい怒号とレイの冷徹な号令とともに、ザフトのパイロットたちも一斉に叫び声を上げて砲火を浴びせかける。

「逃がすな！　フリーダムとジャスティス、それに白い新型機を足止めしろ！」

「ミネルバ隊も後ろから迫っているぞ！　挟み撃ちにしろ！」

　ザフト兵の言葉通り、背後からはミネルバとステーションワンを守っていたザフト艦隊も猛追してきており、完全に挟撃される形となった。すると、前方から迫ってくるザフトのモビルスーツ隊の攻撃が、防御力の低いエターナルへと再び集中し始める。

「よし、エターナルを狙え！　集中砲火を浴びせろ！」

「エターナルを落とせば奴らの統制は崩れるぞ！」

　ザフト軍の猛攻がエターナルへと殺到したその瞬間、シナノの艦橋でナタルが鋭く右手を振り下ろした。

「エターナルの前へ！　全速前進、シールド最大展開！　ゴットフリート、ヴァリアントで敵機を薙ぎ払え！」

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　ナタルの号令とともに戦艦シナノは迷わずエターナルの前面へと躍り出て、その分厚い装甲で弾幕を受け止めながら、猛烈な迎撃の砲火を放ってエターナルを死守する。

　一方、前線でも蓮はキラのフリーダム、アスランのジャスティスと共に、襲いかかるデスティニーとレジェンドの猛攻へと激しく応戦していた。しかし、蓮の意識は先ほど要塞より放たれたネオ・ジェネシスによる甚大な被害を受けた、シャルのいるオーブ軍とヤマトの艦隊へと強く向けられていた。

「くっ……シャルたちの艦隊が危ない……！」

　蓮が焦りを滲ませながらアグニとビームライフルでデスティニーの攻撃を弾き返していると、その想いを察したキラが通信越しに力強く声を上げた。

「アスランと蓮少尉は行って！　アークエンジェルとシナノも！　ここは僕とエターナルが抑えます。後は全て、レクイエムへ！」

　キラの決断に、アークエンジェルの艦橋でマリュー・ラミアス艦長が驚きの声を上げる。

「それでは、エターナルが孤立してしまいます！」

　しかし、エターナルの艦橋に立つラクスは一切の迷いなく前を見据え、凛とした聲音を全艦へと響かせた。

「この船よりもオーブです。オーブはプラントに対する最後の砦です。失えばこの世界は飲み込まれる。絶対に守らねばなりません。私達はそのためにここにいるのです。だから、行ってください。アスラン、蓮少尉、ラミアス艦長、バジルール艦長。さぁ、早く。」

　ラクスの揺るぎない言葉を受け、アスランが即座にジャスティスを旋回させて叫ぶ。

「分かった。行くぞ。蓮。」

「了解。ウルブズのモビルスーツは全機、続け！」

　蓮の号令が戦域に響き渡ると同時に、インフィニットジャスティス、オーディンマークII、ムゥのアカツキに続き、デクーやデクーカスタム、パンドラ、クノイチ、ハカイオー、アキレスディードといったウルブズの全モビルスーツ隊が一斉に包囲網を突破して前進を開始する。

「なっ、突破されるぞ！　止めろ、行かせるな！」

「くそっ、火力が凄まじすぎる！　道をこじ開けられるぞ！」

　ザフトのモビルスーツ隊が必死に食い止めようと叫び声を上げるが、蓮たちの圧倒的な猛攻の前に次々と弾き飛ばされていく。

　さらにそこへ、後ろからはアークエンジェルとシナノの２隻も激しい砲撃でザフト艦隊を牽制しながら続き、孤軍奮闘を続ける戦艦ヤマトとオーブ軍、そして約束の場所で戦い抜くシャルの元へと向かって、全速力で突き進んでいくのであった。

蓮たちがオーブ軍との合流に向かう中、月面ダイダロス基地のレクイエム周辺では依然として激しい戦闘が続いていた。

　戦場では、シャルがアキレスＤ９を駆り、戦艦ヤマトとオーブ軍の艦隊を守りつつ、次々と迫り来るザフトのモビルスーツ隊と戦いを続けていた。しかし、すでに日本軍のモビルスーツ隊にも甚大な被害が出ており、絶え間ない連戦を強いられるシャルの動きにも徐々に疲れが見え始めていた。

「よし、あの青い機体の動きが鈍ってきたぞ！　一気に畳み掛けろ！」

　ザフト兵の怒号とともに、そこへ１機のグフイグナイテッドが猛スピードで現れ、スレイヤーウィップとビーム砲を撃ちつつ鋭い攻撃を仕掛けてくる。疲労の溜まっていたシャルは反応にわずかに遅れ、機体のバランスを崩して一気に不利な状況へと陥った。

「くっ……！」

　グフのビームソードが振り下ろされようとした、まさにその瞬間であった。

　ズバァァァァンッ！！！！！

　漆黒の宇宙を切り裂く極太のビームが横合いから飛来し、グフの胴体を一瞬で貫いて爆散させた。

「なっ……どこから撃ってきた！？」

「レーダーに高機動の機影！　あれは……！」

　ザフト兵たちが驚愕の声を上げる中、硝煙を割って現れたのは、蓮の駆るオーディンマークIIであった。蓮はアキレスＤ９の隣へと機体を並べると、通信回線を開いて短く告げた。

「約束通り来たぞ。」

　その言葉に、シャルは安堵の色を浮かべながらも、いつもの強気な口調で言葉を返した。

「遅いぞ。」

　２人が短い言葉を交わした直後、前方のザフト防衛隊が一斉に砲火を浴びせかけてくる。蓮は即座に操縦桿を握り直し、隣に並ぶシャルへと通信を飛ばした。

「合わせていくぞ、シャル！　右翼の敵陣をビットでかき乱せ！」

「任せろ、蓮！　私のアキレスＤ９の力、見せてやる！」

　シャルの号令とともに、青い機体アキレスＤ９の背部から８本のソードビットが一斉に射出された。光の軌跡を描いて空間を縦横無尽に舞うビットが、ザフトのザクやグフの陣形へ猛スピードで殺到し、四方八方から切り裂いて隊列を完全に崩壊させる。

「うわああっ！　ビットが全方位から飛んでくるぞ！」

「回避できない、機体が制御不能に――」

　ザフト兵たちが悲鳴を上げて陣形を乱した瞬間、蓮のオーディンマークIIがすかさず間合いを詰め、背面のミサイルポッドとマルチウェポンフラッグのアグニ２門を同時に解放した。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

「今だ、撃ち抜け！」

「逃がすな！　一気に叩き潰すぞ！」

　シャルのビットで足を止められた敵機の群れへ、蓮の放った極太のビームと無数のミサイルが正確に直撃し、次々と大爆発を起こして吹き飛ばしていく。さらに２機は背中を合わせるように旋回すると、アキレスＤ９の２本の実体型ビームソードとオーディンマークIIのビームサーベルを同時に閃かせ、肉薄してきたグフ部隊を一瞬の交差で真っ二つに切り裂いた。

「な、何なんだあの白と青の２機は……っ！　連携が完璧すぎるぞ！」

「化け物か、一瞬で一個小隊が全滅しただと！？」

　ザフトのモビルスーツ隊が恐怖と混乱に陥る中、その背後からアスランのインフィニットジャスティス、ムゥのアカツキに続いて、シェルの乗るパンドラやブラットのハカイオー、アキレスディード、デクーやデクーカスタム、そしてラーラ達のオーディンＭ隊が一斉に駆けつける。

　それだけではない。戦艦アークエンジェルとシナノもついに戦域へと到達し、搭載された火器を一斉に放って攻撃を開始した。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

「援軍だ！　アークエンジェルとシナノが来たぞ！」

「押し返せ！　今が好機だ！」

　この圧倒的な戦力の到着により、防戦一方だったオーブ軍とヤマトはようやく陣営を立て直す機会を得る。しかし、安堵したのも束の間、背後から追撃してきたミネルバが大量のミサイルを一斉に放ってきた。

「ミネルバからミサイル多数接近！　迎撃急げ！」

　アークエンジェルとシナノは即座に回避機動をとりつつ、対空機銃とビーム砲でミサイルを撃ち落としていく。すると、アークエンジェルの艦橋でマリュー・ラミアス艦長がシナノのナタルへ通信を繋いだ。

「ミネルバは本艦が引き受けます。シナノはオーブ艦隊の元へ。」

「しかし、アークエンジェル１隻でミネルバを相手にするのは……！」

「これ以上オーブ軍に被害を出させるわけにはいかない。これは貴方にしかできないことよ。ナタル。」

　マリューの揺るぎない言葉に、ナタルは一瞬だけ目を見開いた後、強く頷いて敬礼を返した。

「……分かりました。」

　シナノはアークエンジェルから離脱して全速前進し、オーブ軍の元へと急行する。そして、オーブ軍に合流したシナノは迷うことなく艦隊の前面へと躍り出て、その分厚い装甲でザフトの砲火を受け止める盾となった。

　その光景を見た神城もまた、ヤマトの艦橋で力強く号令を下す。

「ヤマトをシナノの隣に、我々も盾となる！」

　ヤマトもまたシナノと並ぶように前面へと進み出て、２隻の巨艦がオーブ艦隊を守る強固な壁となった。すると、オーブの旗艦クサナギから驚きの通信が入る。

『どういうつもりだ。貴艦らが前に出ては集中砲火を浴びるぞ！』

　クサナギの艦長からの問いかけに対し、ナタルは凛とした規律の聲音で迷いなく答えた。

「我々が盾になります。オーブ艦隊をここで失わせる訳にはいきません。ここは、どうか我々に。」

『……すまない、恩に着る！　レクイエムまで頼むぞ！』

　クサナギからの信頼の言葉を受け、シナノとヤマトは降り注ぐザフト艦隊の砲火を弾き返しながら、オーブ艦隊を守りつつレクイエムへと向かって力強く進軍していく。

　前線では、その進撃に続くように蓮とシャルもまた、襲い来る敵機の迎撃を続けていた。すると、乱戦の中でシャルは、アスランのジャスティスを追って戦場へ現れたシンのデスティニーに気づく。

「あれは……デスティニー！　アスランを挟み撃ちにさせるわけにはいかない！」

　シャルは直ぐにアスランの援護へと向かい、蓮もそれに続こうとするが、横合いから現れた複数のグフやザクに進路を邪魔されて足止めを食らってしまう。

「くそっ、そこを退け！」

　蓮が妨害する敵機を相手取っている間、シャルはデスティニーと激しく斬り合うジャスティスを援護するため、アキレスＤ９の背部からソードビットを放った。しかし、空間を舞うビットの軌道に気づいたシンは、即座にビームライフルとバルカンでそれを全て撃破する。

「邪魔をするな！！」

　シンは激しい怒号とともに光の翼を展開し、アキレスＤ９へと猛スピードで斬りかかった。シャルは直ぐに回避しようとするが、連戦の疲労とデスティニーの圧倒的な速度の前に避けきれず、アキレスＤ９の右腕と両足を無残にも破壊されてしまう。

「ぐあっ……！」

　姿勢制御を失い宇宙空間を漂うアキレスＤ９に対し、シンはそのままトドメを刺そうと巨大なビームソード、アロンダイトを振り上げた。

　そんな絶体絶命の光景を、グフやザクに妨害されつつも必死にシャルを追っていた蓮が目の当たりにする。

「やめろ！！」

　蓮の魂の叫びが響いた瞬間、瞳の奥でＳＥＥＤが鮮烈に発現した。次の刹那、オーディンマークIIは飛行形態でもないのに関わらず爆発的な加速を見せ、進路を妨害してくるグフやザクを一瞬の斬撃と砲撃で次々と撃破して突き抜ける。

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

「な、何だこの速さは……っ！？」

　シンが驚愕するよりも早く、ビームソードを振り下ろそうとするデスティニーの横っ腹に対して、オーディンマークIIは凄まじい勢いで体当たりを仕掛けた。

　ガギィィィィィンッ！！！！！

　強烈な衝撃でデスティニーを弾き飛ばし、アキレスＤ９から距離を離すと、蓮は即座にマルチウェポンフラッグのアグニを放ってシンを牽制する。

「ちぃっ、またお前かよ！」

　シンが体制を立て直そうと距離を取った隙に、アスランがジャスティスで間に入りながら通信を飛ばした。

「シャルを連れて、離れろ！！」

「了解した！　後を頼む、アスラン！」

　蓮は右腕と両足を失ったシャルのアキレスＤ９をしっかりと確保すると、そのまま機体を旋回させて戦艦シナノへと急行する。しかし、損傷した機体を抱える蓮を逃さんとするザフト軍のモビルスーツ隊が一斉に襲いかかってきた。

「あの白い機体が手負いの機体を抱えているぞ！　今がチャンスだ、逃がすな！」

「包囲しろ！　一斉射撃で仕留めろ！」

　ザフト兵たちの怒号とともに四方からビームが殺到する。蓮はアキレスＤ９を庇いながら必死に回避しつつシナノへと向かうが、追ってくる敵の数はさらに増え、攻撃の激しさも増していく。

　しかし、蓮が追い詰められかけたそこへ、日本軍の生き残りのモビルスーツ隊や、ブラッドたちウルブズのデクー、デクーカスタム、そしてシェルのパンドラ隊が猛スピードで駆けつけ、オーディンマークIIの周囲を固めて全力で援護を開始した。

「蓮隊長、ここは俺たちが引き受けます！」

「姉様を頼みます、蓮様！　お姉様を早く、シナノへ！」

　シェルの切実な叫びを受け、蓮は力強く通信を返した。

「分かった！　頼むぞ、シェル！」

　仲間たちが切り開いた血路を駆け抜け、蓮はついにシナノの元へと辿り着く。シナノの側面にある巨大なモビルスーツハッチが勢いよく開き、蓮は損傷したアキレスＤ９を抱えたまま、オーディンマークIIと共に格納庫の内部へと無事に収納されるのであった。

戦艦シナノの格納庫へと緊急帰還を果たした蓮は、コックピットハッチが開くのももどかしくオーディンマークIIから飛び降りると、直ぐに隣へ収容されたシャルの乗る青い機体、アキレスＤ９の元へと駆け寄った。

　ガギィィィィィンッ！！！！！

　格納庫内では、すでに駆けつけていた整備班の兵士たちが金属の軋む音を立てながら歪んだコックピットハッチをこじ開け、内部のシャルへ向かって必死に呼びかけていた。

「シャル様！　お答えください、シャル様！」

　焦燥に満ちた整備兵たちの声を聞きつけ、蓮は機体のタラップを駆け上がると鋭い怒号を飛ばした。

「退け！！」

　整備兵たちが道を開けると、蓮は身を乗り出してコックピットの内部を覗き込んだ。そこには、シートベルトに固定されたまま頭から赤く血を流し、ぐったりと気を失っているシャルの姿があった。

「シャル！！　シャル！！　しっかりしろ！」

　蓮は冷徹な指揮官の仮面を完全に剥がし、血の滲むシャルの頬に手を添えながら必死に名前を呼び続ける。そこへ、格納庫のハッチから救急用の担架を押したシナノの医療班が全速力で駆けつけてきた。

「隊長、シャル様をこちらに！」

　医療班の声を聞いた蓮は、シートのロックを素早く解除すると、意識のないシャルの細い身体を腕の中へと慎重に抱き上げた。そして、そのまま用意された担架の上へとシャルを優しく乗せると、医療班と共にシナノの艦内にある治療室へと急ぎ足で向かうのであった。

　治療室での処置を終えた後、担当の医師からは、シャルの状態は右腕の骨折と頭部を切ったのみであり、命に別状はないと診断された。その報告にようやく安堵の息をついた蓮は、診断後、処置室のベッドの上で静かに眠るシャルを隣でじっと見守っていた。

　プツゥゥン――。

　静まり返った室内の扉が開き、戦場から補給のために帰還したシェルが部屋に入ってくる。シェルはベッドの傍らに立つ蓮を見ると、心配そうな面持ちで声をかけた。

「蓮様。お姉様は？」

「命に別状はない。ただ、右腕の骨が折れているから、もう戦うことは不可能だ。シェル、お前はここに残れ。」

　蓮はそう告げると椅子から立ち上がり、扉へ向かって歩み出す。その背中に向かって、シェルが慌てて問いかけた。

「どこに行くのですか。」

「戦いに戻る。少しでも戦力は必要だ。シェル、シャルを頼む。」

　短い言葉を残して治療室を後にした蓮は、再び戦場へ戻るべく格納庫へと向かうのであった。

　蓮が部屋を出て行った直後、ベッドの上で眠っていたシャルの瞼が微かに震え、ゆっくりと開かれた。

「レ……ン。」

　意識を取り戻したシャルの呟きに、シェルは慌ててベッドの傍らへ駆け寄った。

「お姉様！」

　呼びかけるシェルを見つめると、シャルは決意を秘めた瞳で静かに口を開いた。

「……頼みがある。」

　一方、その頃、格納庫に到着した蓮は、整備班の手によって新たに換装されたオーディンマークIIの装備を見上げていた。背部のミサイルの代わりに、今度はアキレスＤ９の予備として残されていたソードビットが６本搭載されており、単騎での継戦能力を極限まで高めた仕様へと仕上がっていた。

　換装を終えたオーディンマークIIに蓮が乗り込もうとした、まさにその瞬間であった。

「待て、蓮！！」

　背後から響いた凛とした声に振り返ると、そこには応急処置で右腕を固定されたシャルが、シェルに支えられながら立っていた。蓮は直ぐにタラップを駆け下りて引き返し、シャルの元へと急ぎ足で向かう。

「なんで、ここに。その体ではもう戦えない。休んでいろ。」

　蓮の厳しい制止に対し、シャルは一歩も退くことなく真っ直ぐに言い放った。

「私も行く。」

「無理を言うな。そんな体で、何よりアキレスＤ９は大破しているんだ。戦える機体はもうないんだぞ。」

「それでもお前と行く。言ったはずだ。最後まで共に行くと。もう、お前を失いたくない。」

　シャルの魂からの叫びに蓮が言葉を詰まらせると、隣に立つシェルもまた深く頭を下げて訴えかけた。

「蓮様、お姉様をオーディンマークIIで一緒に行かせてあげて下さい。」

「だが……。」

「お姉様の気持ちは本気です。だから、お願いです。背中は私が何があっても守ります。」

　姉妹の揺るぎない覚悟を前に、蓮は静かに息を吐くと、観念したように頷いて言葉を返した。

「……分かった。行こう。シャル。」

「あぁ。」

　シャルが力強く応じると、蓮は負傷したシャルを支えながら共にオーディンマークIIのコックピットへと乗り込み、シートに座る。すると、ハッチが閉まる直前に整備班の兵士が駆け寄り、一つの球体を手渡してきた。

「隊長、これを。」

「これは？」

「我々が開発した、ソードビットの操作をサポートするように設定したハロです。」

「ありがとう。」

　蓮は礼を言って白色のハロを受け取ると、コックピット座席の背後に用意された専用スペースへとハロを設置した。

「行くぞ、行くぞ。」

　設置された白色のハロが軽快な電子音とともに起動する。確認を終えてコックピットハッチを閉めると、そのままオーディンマークIIは自動誘導システムによってモビルスーツ発進ハッチへと誘導された。

　カタパルトの固定ロックが掛かり、正面に戦場の閃光が映し出される中、蓮は隣に密着して座るシャルへと声をかけた。

「行くぞ。」

「あぁ、今度こそこの戦争を終わらせるぞ。」

　シャルの力強い返答を受け、２人は同時に通信回線を開いて声を重ねた。

「蓮・ミタミ。」

「シャル・アスハ。」

「オーディンマークII、出るぞ。」

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　轟音とともにカタパルトから射出されたオーディンマークIIは、新たな武装である６本のソードビットを背負い、再び蓮とシャルを乗せて激しい戦場へと舞い戻るのであった。

シャルと共にオーディンマークIIで再出撃を果たした蓮は、激しい砲火が飛び交う月面ダイダロス基地周辺の戦域へと到着すると、コックピット座席の背後に設置した白色のハロへと鋭く声をかけた。

「ハロ、ソードビットを！！」

「ソードビット、展開！！　ソードビット、展開！！」

　ハロの軽快な電子音とともに、オーディンマークIIの背部から６本のソードビットが一斉に射出された。光の尾を引いて空間を縦横無尽に駆け巡るビットが、群がるザフトのザクやグフを次々と切り裂き、瞬く間に撃破していく。

「なっ、今度は白い機体からビットが飛んでくるぞ！」

「避けきれない！　うわああああッ！」

　ザフトのモビルスーツパイロットたちが驚愕と悲鳴を上げる中、その圧倒的な突破力を見た友軍のモビルスーツ隊も勢いづき、オーディンマークIIに続いて一斉に前進を開始する。

　しかし、次々と増援として現れるザフト軍の猛烈な弾幕に対し、空間を舞っていたオーディンマークIIのソードビットも一機、また一機と撃ち落とされていき、さらに死角からのビームを受けたオーディンマークIIも左足を無残に破壊されてしまう。

「くっ……左足がやられたか！」

「蓮、無理をするな！」

　左足を失いながらも、蓮はスラスター制御で機体のバランスを保ちつつ戦い続け、マルチウェポンフラッグのアグニとビームサーベルを振るって襲い来るザフト軍のモビルスーツを次々と撃退する。

　周囲の敵機を一掃し、一息ついたその時であった。蓮は眼下の月面クレーターに、激戦の末に撃破されて横たわるデスティニーとインパルスの機影を発見する。

「あれは……デスティニーとインパルスか。」

　蓮が呟いた直後、そこへミネルバを撃退したアークエンジェルをはじめ、アスランのインフィニットジャスティス、そしてムゥのアカツキが戦域へと合流してきた。

「蓮、無事か！」

「あぁ、問題ない！」

　アスランと短い言葉を交わした、まさにその瞬間であった。後方からエターナルの緊迫した無線が全艦隊へ飛び込んでくる。

『要塞より高エネルギー反応！　ネオ・ジェネシスが発射されます！　射線上の全艦、至急退避を！』

　警告を聞いた蓮は即座に通信回線を開き、鋭く怒号を飛ばした。

「退避！！」

　モビルスーツ隊にも散開の指示を出し、アークエンジェル、ヤマト、クサナギ、スサノヲ、ツクヨミ、そしてシナノの各艦は全速力で回避機動をとった。

　ズガァァァァァァァァンッ！！！！！

　要塞メサイアから放たれた巨大なガンマ線レーザーが宇宙を切り裂く。蓮たちの艦隊は間一髪で回避に成功したものの、ネオ・ジェネシスの射線上に残っていた地球連合軍とザフト軍の艦隊は敵味方の区別なく飲み込まれ、跡形もなく破壊され尽くした。

「なっ……味方ごと撃つのか、デュランダルは……！」

「ぐわああああッ！　要塞からの砲撃だぞ、やめろぉぉッ！」

　ザフト兵たちの断末魔が通信越しに響き渡る中、回避に成功した蓮はすぐさま機体を旋回させ、アスランのジャスティス、ムゥのアカツキと共に、無防備となったレクイエム本体へと一直線に向かう。

「近づけるな！　レクイエムを守れ！」

「撃て、撃ちまくれぇッ！」

　防衛部隊の必死の弾幕を潜り抜け、３機はレクイエム前面に展開された陽電子リフレクターの死角へと一気に突入して突破する。そして、剥き出しとなったレクイエムの軌道誘導リングへと一斉に火力を叩き込み、完全に破壊した。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

　破壊を終えた直後、３機がレクイエムから全速力で脱出すると同時に、内部で誘爆が起き、発射寸前だったエネルギーが暴走して宇宙の彼方へとオレンジ色の極太のビームが真っ直ぐに打ち上がる。

　大量破壊兵器レクイエムを完全に破壊したことにより、戦場に残る脅威は機動要塞メサイアのみとなった。前方の宙域では、すでにキラのフリーダムとエターナルがメサイアの陽電子リフレクターシールドを破壊しており、フリーダムはそのまま要塞内部へと突入していくところであった。

「キラが中へ……！」

　その光景に気づいたアスランと蓮は、互いに頷き合うと、デュランダル議長との最後の決着をつけるべく、キラの後を追って崩壊しつつある要塞メサイアの内部へと全速力で突き進んでいくのであった。

キラのフリーダムを追って、崩壊の兆しを見せ始めた要塞メサイアの内部へと侵入したアスランと蓮は、薄暗い格納エリアの奥で機体を降ろしていたストライクフリーダムを発見すると、それぞれの機体をフリーダムの隣へと静かに着地させた。

　ガシィィィィンッ！！！！！

　機体の駆動システムを停止させた蓮は、自身のヘルメットを取ると、同じコックピットの中で不安げにこちらを見つめるシャルへと向き直り、静かな、しかし揺るぎない聲音で告げた。

「俺はデュランダルの元に行く。決着をつける。」

　蓮の言葉に、シャルは即座に眉を寄せ、右腕を固定された体でありながら身を乗り出して言い返した。

「なら私も行く。」

「その体では無理だ。オーディンに残れ。」

「言っただろ。最後まで一緒に行くと。」

　一歩も引こうとしないシャルの真っ直ぐな瞳を見つめ、蓮は静かに息を吐くと、自らの胸の奥にある想いを言葉にして伝えた。

「分かってる。でも、これは俺の問題だ。行かせてくれ。」

　そう言ってシャルを諭すと、蓮は座席の背後に設置された白色のハロへと視線を向け、鋭い指示を下した。

「ハロ、もし要塞の崩壊が始まったら、シャルを連れて必ず脱出しろ。」

「リョウカイ、リョウカイ。」

　白色のハロが軽快な電子音とともに忠実な返事を返す。そのやり取りを見つめていたシャルは、自身のヘルメットをゆっくりと脱ぐと、切実な聲音で蓮の名を呼んだ。

「蓮。」

　その呼び声に振り返った瞬間、蓮は迷うことなくシャルの頬に手を添え、振り向き際にその唇へと優しくキスを落とした。

　チュッ……。

　驚きに目を見開くシャルの瞳を間近に見つめ、蓮はキスをし終えると、冷徹な仮面の奥にある本当の愛の言葉を真っ直ぐに紡いだ。

「愛してる。必ず、戻る。だから待っていてくれ。」

　２年間の孤独と戦いの日々を越えて初めて交わされた、嘘偽りのない魂の告白。その言葉を受け止めたシャルは、瞳から大粒の涙をこぼしながらも、気高き王としての誇りと愛を込めて力強く頷いた。

「……待ってるぞ。」

　シャルの言葉を胸に刻んだ蓮は、コックピットハッチを開けて機体の外へと飛び降りると、腰のホルスターから拳銃を引き抜き、すでに下で待機していたアスランと視線を交わした。そして、ギルバート・デュランダル議長とのすべての因縁に終止符を打つべく、アスランと共に要塞メサイアの中枢へと向かって、暗い通路の奥へと足音を響かせて突き進んでいくのであった。

要塞メサイアの内部へと突入した蓮とアスランは、一足先にギルバート・デュランダル議長の元へ向かったキラを追って、振動と警報が響き渡る要塞の通路を全速力で走り続けていた。

　やがて司令室へと続く大型エレベーターの前へと辿り着いた２人は、扉が開くのと同時に中へと飛び込むと、最上層への起動スイッチを押した。

　ウィィィィン――。

　重厚な駆動音とともに、エレベーターが上へと上がり始める。静まり返った狭い空間の中で、前方の扉を見据えていたアスランが、隣に立つ蓮へと静かに問いかけた。

「この戦いが終わったら、蓮はどうするんだ。」

　アスランの問いに対し、蓮は腰のホルスターの拳銃に手を添えたまま、真っ直ぐに前を見て言葉を返した。

「シャルと日本に戻り、あいつを１人させた分、償いをする。」

「そうか。……なら、死ぬ訳には行かないな。」

　アスランはそう短く頷くと、手にした拳銃のスライドを鋭い金属音を立てて引き、初弾を装填した。

　チャキッ――！

　間もなくエレベーターが最上階へと到達し、重厚な扉が左右へと開く。アスランと蓮は即座にピストルを構えつつ、油断なく周囲を警戒しながらエレベーターを降りた。

　そして、開けた司令室の奥で２人が目にしたのは、ギルバート・デュランダル議長とキラが互いに拳銃を向け合い、緊迫した空気の中で対峙している光景であった。さらに、キラの背後には銃を構えたレイと、静かに戦況を見つめるミネルバの艦長タリアの姿もあった。

　アスランと蓮の出現に気づいたデュランダル議長は、銃口をキラに向けたまま視線だけを動かし、静かに口を開いた。

「やはり、ウルブズのトップは君だったか。蓮。」

　議長の言葉を受け、蓮は拳銃を構えつつ一歩前へと踏み出し、冷徹な聲音で応じた。

「お久しぶりですね。議長。」

「私に救われた君が、今度は裏切り私を撃つか。」

　静かに問いかけるデュランダル議長に対し、蓮は一切の迷いなく銃口を向けたまま、自らの胸の奥にある揺るぎない信念を言葉にして叩きつけた。

「その件には感謝している。お陰で愛する人にも再会できた。そして、何より自分で運命は決められるものではなく、自分で決めるものだと気づくことができた。俺はあんたのデスティニープランに従わず、この世界に生きる一人の人間として未来は自分で決める。」

　蓮の真っ直ぐな言葉を受け、デュランダルは静かに眉を寄せ、冷徹な現実を突きつけるように言い放った。

「私を撃てば、その先にあるのは再び争いの世界だ。」

「その通りだ。人は己の欲望のために動く。でも、人はそれだけではない。分かり合えることも、愛し合うことも、共に生きることだってできる。俺はそんな人たちのために戦い続ける。」

　蓮が魂の叫びを響かせると、隣に立つキラもまた真っ直ぐに議長を見据え、揺るぎない覚悟を口にした。

「僕も、その覚悟はある。」

　２人の揺るがぬ意志を前に、デュランダル議長は静かに目を細めると、その銃口の照準をキラへと定めた。

　バァァァァンッ！！！！！

　緊迫した司令室に、一発の冷酷な銃声が鳴り響いた。

　硝煙が立ち込める中、胸を押さえてゆっくりと床へ崩れ落ちたのは――ギルバート・デュランダルであった。そして、その引き金を引いたのは、キラの背後に立っていたレイであった。

「議長……っ！」

　タリアが悲痛な声を上げてデュランダルの元へと駆け寄り、倒れたその身体を抱きかかえる。一方、銃を取り落としたレイは、瞳から大粒の涙をこぼしながらその場に力なく座り込んだ。

「私は・・・・彼の・・・あした。」

　レイが絞り出すように呟いたその言葉を聞き、タリアの腕の中でデュランダル議長は、まるで全てを納得したかのように穏やかな笑みを見せると、静かに目を閉じて永遠の眠りにつくのであった。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！！！

　その直後、要塞メサイアの深部から凄まじい爆発音が連続して轟き、床が激しく揺れて全体の崩壊が始まった。アスランとキラと蓮は、残されたタリアを連れて脱出を図るが、タリアはゆっくりと拳銃を構え、凛とした聲音で３人を制止した。

「貴方たちは生きなさい。この人の魂は私が連れて行く。ラミアス艦長に伝えて。子供がいるの。男の子よ。いつか会ってやってね。って。」

　タリアの揺るぎない覚悟を受け止め、キラは静かに頷いて答えた。

「分かりました。」

　その言葉を最後に、蓮とアスランも静かに一礼して立ち去る。そして、再びエレベーターに乗り込み、重厚なドアが閉まる最後の瞬間、力尽きたデュランダルと共に、レイとタリアがそのそばに寄り添う姿が３人の目に入るのだった。

　エレベーターを降りた後、キラとアスラン、蓮は格納エリアの機体へと全速力で駆け昇る。蓮はコックピットで無事を祈りながら待っていたシャルの元へと滑り込み、ハッチを閉めると同時に操縦桿を強く握り締めた。

「脱出する。」

　ズドォォォォォォォォンッ！！！！！

　オーディンマークIIの周囲で次々と爆発が起きる中、ストライクフリーダム、インフィニットジャスティス、そしてオーディンマークIIの３機が一斉にメインスラスターを点火して発進する。

　そして、背後から迫り来る凄まじい爆炎を切り裂き、３機は崩壊する要塞から宇宙空間へと無事に脱出を果たした。振り返ると、制御システムと推力を失った巨大要塞メサイアは、赤く燃え上がりながらゆっくりと月面へと落ちて行くところであった。

　一方、戦域で待機していた戦艦シナノの艦橋では、オペレーターの歓喜の声が響き渡っていた。

「オーディンマークIIのシグナルを確認！　ご無事です！」

　さらに、フリーダムとジャスティスの無事も次々と伝えられると、エターナルの艦橋からラクスがザフトの大型艦ゴンドワナへと通信を繋ぎ、静かに戦闘停止を呼びかけた。デュランダル議長がいなくなったことにより、戦域に展開していた全ての艦から一斉に停戦信号弾が打ち上げられ、漆黒の宇宙に無数の光の筋が舞い上がる。こうして、長く激しかった戦いは正式に停止することになるのだった。

　停戦成立の後、蓮は傷ついたシャルと共に戦艦ヤマトへと帰還を果たす。ヤマトの広大な格納庫ハッチが開くと、そこでは無事の帰還を待ちわびていたウルブズの仲間たちや、日本のパイロットたちが一斉に敬礼と歓声で２人を出迎えてくれた。

　そんな温かい仲間たちの視線に囲まれる中、蓮は右腕を固定されたシャルの細い身体を腕の中へと優しく抱き上げると、穏やかな微笑みを浮かべて言葉を紡いだ。

「これからは一緒だな。」

「あぁ。」

　シャルの真っ直ぐな返答とともに、２人はこれまでのすべての苦難と孤独を溶かすように、心から穏やかに笑い合うのであった。

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ご愛読ありがとうございます。次回、ディスティニー編は最終回です。どうぞ、お楽しみに