美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

第25話 要求

　グラハムは玉座に深く腰掛けたまま、重々しく口を開いた。

「魔王軍から通達があった」

　謁見の間に、低い声が響く。

　先ほどまで漂っていた和やかな空気は、もうどこにもない。赤い髭を蓄えたグラハムの顔には、一国を背負う王としての厳しさが浮かんでいた。

「要求は一つ」

　そこで言葉を区切る。

「――北の海上貿易都市、ライボルトを引き渡せ」

「ライボルトを……？」

　ゼクスは眉をひそめた。

　ソレスティア王国北部に位置するライボルトは、大陸各地から商船が集まる巨大な貿易都市だ。

　国外から運び込まれる食料。鉱石。武器。魔法道具。

　そして、それらを王国全土へ送り出す物流の要衝。

　奪われれば、一つの都市を失うだけでは済まない。

　王国そのものの血管を押さえられるようなものだ。

「無条件で都市を明け渡せば、それ以上ソレスティア王国へ侵攻するつもりはない――そう言っている」

　グラハムの眉間に、深い皺が刻まれる。

「そして最後に、こう付け加えられていた」

　嫌な予感がした。

「――『第二のルナグレイヴにならぬよう、賢明な判断を期待する』とな」

「…………！」

　シルクの顔から、表情が消えた。

　白いドレスの裾を握る手に、ぎゅっと力が入る。

　次の瞬間。

　ふわり。

　長い髪が逆立った。

　風など吹いていない。

　それでも、抑えきれない感情に呼応するように髪が揺れ、シルクの周囲に張り詰めた空気が生まれる。

　ゼクスは思わず彼女を見た。

　怒っている。

　声を荒らげるわけでもない。

　歯を剥き出しにするわけでもない。

　だからこそ、怖い。

「……分かりました」

　シルクがぽつりと呟いた。

「何がだ？」

　グラハムが問い返す。

　シルクはゆっくりと顔を上げた。

「魔王軍が、どうしてルナグレイヴを襲ったのか」

「…………」

「ルナグレイヴの沿岸部は地形が入り組んでいます。大きな船を接岸させるのにも向いていない。魔大陸から近いとはいえ、軍事拠点として占領する価値はそれほど高くありません」

　それでも魔王軍はルナグレイヴを襲った。

　街を焼き。人々を殺し。

　シルクから家族を奪った。

「……最初から、占領するつもりなんてなかった」

　その声が震えた。悲しみではない。

　怒りだ。

「近かったから」

　シルクの拳が固く握られる。

「見せしめにするのに、都合がよかったから」

　ゼクスの奥歯が噛み締められた。

　ようやく一本の線に繋がった。

　ルナグレイヴを徹底的に破壊する。

　そして、その惨状を王国全土へ知らしめる。

　次はお前たちだ、と。

「ルナグレイヴを潰したのは、ライボルトを戦わずして奪うため……」

　シルクはグラハムを真っ直ぐ見据えた。

「最初から、本命はライボルトだったんです」

　謁見の間が静まり返った。

　グラハムは目を閉じる。

　数秒。

　やがて瞼を開いた時、その瞳には明確な決意が宿っていた。

「――無論」

　赤い髭の奥から、低い声が響く。

「我々は戦う」

　迷いはなかった。

「ライボルトを明け渡したところで、魔王軍が約束を守る保証などどこにもない。一度要求を呑めば、次は別の街。その次は領土。その次は――この王都だ」

　グラハムが玉座の肘掛けを強く握る。

「ライボルトは渡さぬ」

　王の声が響き渡った。

「ここを抜かれれば、王国北部から敵軍が雪崩れ込んでくる。今後の戦局を左右する、最初の大防衛戦になると考えていい」

「応！！」

　突然の大声が響いた。

　全員の視線がゼクスへ集まる。

　ゼクスは立ち上がり、拳を掌へ打ちつけていた。

　その赤い短髪の下で、口元が好戦的に吊り上がっている。

「そうこなくては！！」

「坊ちゃん」

　隣のユーリが眼鏡を押し上げる。

「戦争が始まる話を聞いて、嬉しそうな顔しないでください」

「いや、違うって！　叔父上が降伏するとか言い出さなくて安心しただけだから！」

「顔が完全に戦いたい人のそれですよ」

「…………」

　否定できなかった。

　シルクの口元にも、ほんのわずかに笑みが戻る。

　グラハムはそんな甥を見て小さく息を吐いたあと、再び王の顔へ戻った。

「ライゼクスタ。勇者イロハ。そしてシルクハティ嬢、ユーリ」

「はい」

「君たちには、王国軍に先行してライボルトへ向かってもらいたい」

　ゼクスも表情を引き締める。

「ライボルト侯爵にはすでに話を通してある。現地へ到着次第、彼と協力して民衆の避難を進めてくれ」

「敵が来る前に、街を空にするんだな」

「そうだ」

　グラハムは頷く。

「王国軍本隊は、準備が整い次第デイスターを発つ。君たちには先行隊として、現地の状況確認と避難誘導を頼みたい」

「分かりました」

　ゼクスは力強く頷いた。

「任せてくれ、叔父上」

　　　　　◇

　そして翌朝。

　ゼクスたちは王都デイスターを発った。

　目指すは北方。

　海上貿易都市――ライボルト。

　王都を離れてからしばらくは、何事もなく旅は続いた。

　だが。

　ライボルトまで、あとわずか。

　街道が険しい峡谷へ差しかかった、その時だった。

　ヒュッ――。

「……ん？」

　ゼクスの耳が、風を切る鋭い音を捉えた。

　直後。

　ガンッ！！

　一本の矢が、馬車の側板へ突き刺さった。

「敵襲！！」

　――山賊だ。

　魔王軍との戦いを目前にして。

　今度は、人間が立ちはだかった。