美女で野獣 ～もふもふデカパイ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

第3話 世界の終わりが来た

　焚き火が、ぱちりと小さく爆ぜた。

　赤く熾った薪の隙間から火の粉が舞い上がり、夜の闇へ吸い込まれていく。森を渡る風は冷たく、川で濡れたゼクスの服から容赦なく体温を奪っていたが、揺れる炎の熱に手をかざしているうちに、凍えていた指先にも少しずつ感覚が戻り始めていた。

　焚き火を挟んだ向かいには、シルクが座っている。

　白銀の長い髪が夜風になびき、狼の耳が風音を拾うように時折揺れる。火に照らされた赤い瞳は俯いたまま、燃え崩れていく薪をじっと見つめていた。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　ゼクスは話を急かさない。

　先ほどまで彼女が見せていた涙も、憎しみも、軽い言葉で触れていいものではなかった。ただ炎の弾ける音を聞きながら、彼女が自分から話し始めるのを待つ。

　やがてシルクが、静かに息を吸った。

「私のお父さんはね……昔から、街のみんなに好かれてたんだ」

「うん」

　ゼクスが返したのは、それだけだった。

　今は余計な言葉などいらない。慰めるでも、励ますでもなく、ただ彼女の声を受け止めればいい。

「農業に力を入れるんだって言って、種まきも収穫も真っ先に畑へ出てね。侯爵なのに、街の人たちと一緒になって泥だらけになるの」

　思い出をたどるにつれて、シルクの声から少しずつ硬さが消えていった。

「休憩になると、今度はみんなと腕相撲ばっかりしてた。豪快で……子どもたちにも大人気だったんだよ」

　炎を映す彼女の瞳が、遠い日の光景を見つめている。きっと今、彼女に見えているのはゼクスではない。父と笑い合い、家族と暮らしていた頃の故郷なのだ。

「収穫祭の日なんて、子どもを二人も肩車して街を歩いてた。降ろしてって言われても、まだ平気だって笑って……みんなも、それを見て笑ってた」

　賑やかな音が聞こえてくるようだった。

　広場に並ぶ穀物や果物。焼きたてのパンと香辛料の匂い。祝いの鐘が鳴る中を、子どもたちを肩へ乗せた大男が豪快に笑いながら歩いていく。

　その後を追う幼いシルクも、きっと幸せそうに笑っていたのだろう。

「本当に、賑やかだった」

　シルクの口元に、自然な笑みが浮かぶ。

「男らしくて、格好いい父さんじゃん」

「……うん」

　少し照れくさそうに笑うその顔は、先ほどよりもずっと幼く見えた。

「お母さんは、魔法学校の先生だったの。私にも魔法を教えてくれてね。難しい魔法が使えるようになるたび、自分のことみたいに喜んでくれた」

　シルクは焚き火へ小枝を一本くべる。

「『よく頑張ったね』って、いつも頭を撫でてくれたんだ」

　懐かしそうに笑いながら、自分の頭へそっと手を添える。

「それとね。ルナグレイヴはリンゴが名産だったの」

「リンゴ？」

「うん。小さい頃は酸っぱくて苦手だったんだけど、お母さんがウサギさんの形に切ってくれて。それから食べられるようになったんだ」

　赤く実ったリンゴ。

　包丁を器用に動かし、あっという間にウサギの形へ切り分ける母。

　皿の上に並んだ小さなウサギを頬張り、幼いシルクは驚いたように目を丸くする。

『美味しい？』

『……うん！』

　母が嬉しそうに微笑む。

「私が大きくなっても、ウサギ型に切ってくれてたんだよね」

　父と母のことを話すシルクは、よく笑った。

　それだけで、ゼクスには分かった。

　彼女は家族を愛していた。

　この故郷が、本当に好きだったのだ。

　――だけど。

「あの日……全部、壊された」

　シルクの笑みが消えた。

　市場に積まれていた真っ赤なリンゴが、荷車ごと横転する。石畳へ転がった一つを、魔物の足が踏み潰した。

　ぐしゃり。

　甘い果汁が、血と煤に汚れた石畳へ滲んでいく。

　その日の空は、黒煙に覆われていた。

　燃え盛る街から立ち上る煙が太陽を隠し、昼だというのに辺りは夕暮れのように薄暗い。建物が炎を噴き上げ、梁が焼け落ちるたび、腹の底まで響くような音が鳴った。

　逃げ惑う人々。

　泣き叫ぶ子ども。

　怒号を上げながら剣を振るう兵士たち。

　火と血の臭いが入り混じり、息をするたび喉が焼けた。

「ルナグレイヴ侯爵家は、旧魔王領との国境を守る盾だった。兵士たちも、決して弱くはなかった」

　それでも――。

「圧倒的な数だった」

　人よりも、魔物の方が多かった。

　一体を倒しても、倒れた仲間を踏み越えて次が来る。空には翼を持つ怪物が群がり、城壁の外からは地響きを立てて巨大な魔獣が迫っていた。

「遠くからだったけど……あいつが魔王だって、一目で分かった」

　黒煙の向こうに、巨大な黒い鎧が立っていた。

　風になびく黒い外套。

　人ならざる角を持つ、鬼神のような仮面。

　何人もの側近を従えながら、その者自身は剣を抜くこともなく、ただ静かに戦場を眺めていた。

　それだけだった。

　ただそこに立っているだけなのに、周囲の空気が凍りついたように重くなる。肺が押し潰され、心臓を直接掴まれているような圧迫感に、シルクは息を吸うことすらできなかった。

「そこにいるだけで、空気が変わるの。息をするだけで精一杯だった」

『逃げろ――ッ！！』

　兵士たちの叫びが響く。

　逃げなければならない。

　頭では分かっているのに、足が地面へ縫い付けられたように動かなかった。

「怖いとか……そんな言葉じゃ足りなかった」

　ぱちり。

　小さく爆ぜる焚き火の前で、シルクの肩が小さく震え始める。

「ただ……世界の終わりが来たって思った」

　ゼクスはその震える手を見つめていた。

　――そりゃ、許せるわけねぇよな。

　ようやく分かった。

　あのとき彼女が絞り出した「許せない」という言葉に、どれだけのものが詰まっていたのか。