美女で野獣 ～もふもふデカパイ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

第5話 月夜の再会

　朝日が、王都の城壁を黄金色に染めていた。

　夜明けの冷たい空気を切り裂くように、一頭の馬が街道を駆ける。石畳へ蹄が打ち付けられるたび、乾いた音が早朝の静かな街へ響いた。

　手綱を握るゼクスは、城門だけを真っ直ぐ見据えている。

　ルナグレイヴを発って二日。

　狼煙を目印に調査隊と合流したあと、ゼクスだけが一足先に王都へ向かった。

　疲れた馬を乗り継ぎながら昼も夜も走り続けた。馬の背で仮眠を取り、喉が渇けば水だけを流し込み、食事すら片手で済ませるような強行軍だった。

　ようやく王都へ帰ってきた。

　門番へ身分を示すと、そのまま城門をくぐり抜ける。

　懐かしい石造りの街並みが目に入っても、足を止める気にはなれなかった。

　今は、一刻も早く会わなければならない人物がいる。

　♢

　王宮魔術研究室には、香ばしいコーヒーの香りが漂っていた。

　部屋の隅でコーヒーメーカーが、こぽこぽと静かな音を立てている。

　魔術書と羊皮紙が山積みになった机を挟み、ゼクスとユーリは向かい合って座っていた。

　話し終えたゼクスは、深く息を吐く。

「ここまでが、俺の見聞きしたことだ」

　ユーリは静かにカップを持ち上げ、一口だけ口を付ける。

　立ち上る湯気が眼鏡を薄く曇らせた。

　やがてカップを机へ戻す。

　コトリ、と小さな音が響いた。

「……なるほど」

　研究室へ静寂が落ちた。

　ユーリは目を閉じる。

　考えを一つずつ整理しているのだろう。

　やがて、ゆっくりと目を開いた。

「その変化魔法が、本当に彼女へ掛けられたものなら……私自身の目で確認したいことがあります」

「確認したいこと？」

「ええ」

　ユーリは小さく頷いた。

「そういうことでしたら、私も協力しましょう」

　あまりにもあっさりした返事に、ゼクスは思わず目を瞬かせた。

「珍しく話が早いな」

　いつものユーリなら、安全性だの理論だのと長々説明してから動き出すはずだった。

　ところが今回は違う。

　迷いがない。

　ユーリは少しだけ遠くを見るような目をした。

「昔の知り合いとの約束がありますから」

「……？」

　ゼクスが眉をひそめる。

　誰のことだ。

　尋ねようとしたが、ユーリはそれ以上何も語らず、どこか懐かしむように微笑むだけだった。

　♢

王都へ到着したその日のうちに、必要な準備を整えた。

　そして翌朝。

　ゼクスとユーリは馬車へ飛び乗り、再びルナグレイヴを目指した。

　王都から四日。

　ゼクスがシルクと別れてから、ちょうど七日目の夕方。

　二人はルナグレイヴへ到着した。

　かつて街があった場所から少し離れた平地には、調査隊の簡易キャンプが築かれていた。

　いくつもの天幕が並び、その周囲を木杭による簡素な防壁が囲んでいる。見張り台には兵士が立ち、炊事場からは夕暮れの空へ細い煙が昇っていた。

　ゼクスの姿を見つけると、兵士たちが一斉に声を上げる。

「坊ちゃん、ご無事で！」

「坊ちゃん、おかえりなさい！」

「おう。みんなもご苦労だったな」

　ゼクスは片手を上げて応えた。

　早馬で王都へ戻ったゼクスとは別行動で、調査隊はこの一週間、ルナグレイヴ周辺の調査と簡易拠点の設営を進めていたのだ。

「両手大剣じゃ、森では小回りが利かない。俺用の片手剣と盾を用意してくれ」

「承知しました」

「坊ちゃん、相変わらず武器を選びませんね」

　それも、ゼクスのちょっとした特技だった。

　片手剣、両手大剣、槍、弓、ボウガン。得手不得手こそあれ、大抵の武器なら一通り扱える。

「怪力だけじゃないんだぜ、こう見えて」

　ほどなくして兵士が、片手剣と小ぶりな盾を運んできた。

　ゼクスは剣を抜いて何度か軽く振り、重心を確かめる。続いて盾を左腕へ通し、身体を動かして取り回しに問題がないことを確認した。

「うん。これなら動きやすい」

　鞘へ剣を戻したところで、ゼクスは空を見上げた。

　夕暮れの空は、すでに茜色から藍色へ変わり始めている。

「悪い。本当はもう少し余裕を持って戻ってくるつもりだったんだけどな」

　約束の時間まで、そう余裕はない。

「ユーリ。行けるか？」

「もちろんです」

　ユーリは眼鏡を押し上げた。

「ここまで来て、待ってくれとは言いませんよ」

「よし。じゃあ――」

　出発しようとした、その時だった。

「坊ちゃん」

「ん？」

　呼び止められて振り返る。

　そこには先ほど武器を運んできた兵士をはじめ、何人もの調査隊員が並んでいた。

　何事かとゼクスが首を傾げる。

　そして。

「坊ちゃん、ユーリ殿に――敬礼！」

　号令とともに、兵士たちの姿勢が一斉に正された。

「…………」

　ゼクスが目を瞬く。

「なんだよ、改まって」

　いつもなら「坊ちゃん」と気軽に声を掛けてくる連中だ。突然かしこまられても、どう反応すればいいのか分からない。

　すると、一人の兵士が敬礼したまま口を開いた。

「この一週間、俺たちは何度も魔物と交戦しました。それでも、ここにいる全員が無事に帰ってこられた」

「…………」

「自ら前線に立ちながら、俺たちに指示を出してくださった坊ちゃんのおかげです」

　別の兵士も続ける。

「危なくなれば誰より先に駆けつけてくれましたし、退く時は必ず退路を作ってくれた。俺たちだけだったら、何人か欠けていたと思います」

「だから――ありがとうございました」

　誰か一人ではない。

　そこにいる兵士たち全員が、ゼクスとユーリへ敬礼していた。

「…………」

　ゼクスは困ったように頬を掻く。

　別に、感謝されたくてやったわけではない。

　敵が来れば戦った。

　危ない奴がいれば助けた。

　退いた方がいいと思えば退かせた。

　自分にとっては、それだけのことだった。

　そんなゼクスの横で、ユーリが小さく笑う。

「坊ちゃんは自覚がないでしょうけど、兵士たちは感謝しているようですよ」

「……そうなの？」

「そういうところですよ」

「なんだよ、それ」

　ゼクスは苦笑してから、もう一度兵士たちを見る。

　少しだけ照れくさかった。

　けれど、悪い気はしない。

「……ありがとな」

　それだけ言って、いつものように片手を上げた。

「じゃあ――行ってくるよ」

「お気をつけて！」

「坊ちゃん、ちゃんと帰ってきてくださいよ！」

「分かってるって！」

　兵士たちの声を背中に受けながら、ゼクスとユーリはキャンプを後にした。

　♢

　日が沈み、満月が森を青白く照らしていた。

　調査隊のキャンプから、約束の場所まではそう遠くない。

　だが――。

「ぜぇ……ぜぇ……坊ちゃん、少し休んでから行きましょう……」

　切り株へ腰掛けたユーリが、肩で荒く息をしていた。

　眼鏡はずれ落ちそうになり、額には汗が浮かんでいる。

　ゼクスは呆れたように笑った。

「相変わらず体力ないなぁ。どっちが護衛か分からないぜ」

　ユーリは乱れた呼吸を整えながら眼鏡を掛け直し、ふっと笑う。

「前衛の体力担当は坊ちゃん。僕はそれ以外の後衛担当ですよ」

「言い切ったな」

「役割分担です」

　その一言に、ゼクスも苦笑するしかなかった。

　二人は再び歩き出す。

　やがて、森が少し開けた場所へ辿り着いた。

　あの日。

　白銀の狼と出会った場所だった。

　ゼクスは立ち止まり、辺りを見渡す。

　一週間前、半分だった月は、今夜は一つの円になって夜空へ浮かんでいる。

　聞こえるのは、風に揺れる葉擦れと、どこかで鳴く虫の声だけ。

「あいつ……来るかな」

　思わず独り言が漏れた。

　約束はした。

　けれど、あれから一週間。

　この地にはまだ魔物が残っている。彼女の身に何も起きていない保証なんて、どこにもない。

　それでも。

　来てくれると、信じたかった。

　雲の切れ間から満月の光が差し込み、静かな時間だけが流れていく。

　すると、不意に茂みの奥で葉が揺れた。

　ガサッ。

　ゼクスとユーリが同時に顔を上げる。

　月明かりを弾く白銀の毛並み。

　森の奥から、一頭の巨大な白狼が静かに姿を現した。

　赤い瞳が、真っ直ぐゼクスを見つめている。

　次の瞬間、その身体が淡い光に包まれた。

　光の粒が夜空へ舞い、四足の獣の姿がゆっくりと人の形へ変わっていく。

　白銀の長い髪。

　狼の耳。

　ふわりと揺れる尾。

　月夜の森へ降り立った獣人の少女は、ゼクスの姿を見つけると、張り詰めていた表情を緩めた。

「……ゼクス」

　伏せ気味だった狼の耳が、ふっと立つ。

　シルクは一歩、ゼクスへ向かって踏み出した。

　だが――。

　その隣に立つユーリへ気付き、ぴたりと足を止める。

　狼の耳が再び警戒するように動いた。

　その様子を見て、ゼクスはようやく胸の奥に溜め込んでいた息を吐き出した。

　――来てくれた。

　その事実だけで、張り詰めていた心が静かにほどけていく。

　その隣で。

　ユーリが、小さく息を呑んだ。

「……やはり」

「ん？」

　ゼクスが振り向く。

　だが、ユーリは答えない。

　ただ懐かしいものを見るような目で、シルクを見つめていた。