A「無いよ♡」
「金魚警察や！はよ開けんかいゴラァ！」（ﾄﾞﾝﾄﾞﾝﾄﾞﾝ）
「アイエエエ！？」
広いお屋敷の縁側に、小さな男の子が居た。年の頃まだ5歳程だろうか。何が悲しいのか、えんえんと独り下を向いて涙を流し続ける。小さな肩は時折震え、その頬を伝った涙がぽたり、ぽたりと縁側に落ちていた。
突然背後から聴こえる声。少年が振り向くとそこには、同い年くらいの女の子が立っていた。
白を基調とし、赤い模様が点在するワンピースを着たその女の子の顔にはノイズが掛かっていて、素顔を窺い知る事は出来ない。そしてその周りには、空中を優雅に泳ぐ複数の金魚がいる。水の中でもないのに、まるでそこに水が存在するかのように、金魚たちはひらひらと尾鰭を揺らしていた。
何とも不思議な光景。現実ではあり得ない光景であるにもかかわらず、どこか自然で、懐かしさすら感じさせる。
きっとこれは、誰かの夢。或いは記憶なのだろう。
顔は見えずとも、上機嫌な声色で女の子が喜んでいるのが分かる。同い年くらいの相手がいて、嬉しいのだろうか。声の弾み方からして、どうやら随分と楽しそうだ。
だが少年は、そんな女の子に何の反応も見せず、ただただ泣いていた。声を掛けられても、笑顔を向けられても、その涙が止まる事はない。
女の子は、そんな少年を見て困った様な仕草を取ることしか出来なかった。どう声を掛ければいいのか分からないのか、あるいは泣いている理由を尋ねるべきか迷っているのか。しばらくの間、二人の間には少年のすすり泣く声だけが続いていた。
＊
──ピピピ。
控えめな目覚まし時計の音を止め、蝶太郎は起床した。周囲の部屋に迷惑をかけないようにする配慮だったが、彼が目を覚ますには充分な音量だった。
薄暗い部屋の中、まだ眠気の残る目を擦りながら、蝶太郎はしばらく天井を見つめる。
どこか懐かしい光景を見ていた気がしたが、よく思い出せない。断片的な印象だけが頭の片隅に残っているものの、肝心の内容は霞が掛かったように掴めなかった。
夢とはそう言うものだろうと割り切った蝶太郎は、腕を伸ばし大きく欠伸をした後に起き上がり、布団を畳み始める。いつまでも夢の内容を気にしていても仕方がない。これから始まる一日の方が、よほど重要だった。
時刻はまだ早朝5時。作業着に袖を通した蝶太郎は、そのまま部屋を後にした。
＊
赤白黒、複雑な模様に青掛かった灰色。様々な色彩や模様の塊が、無数の水槽の中を舞うように泳ぐ。水の揺らめきに合わせて鰭をたなびかせる姿は、何とも幻想的な光景だが、ここは夢ではない。
──
近畿地方は鉢中町にある金魚専門店。江戸時代に開業したとされる老舗で、過去にはどきどき動物ランドやどうぶつ摩訶不思議等のテレビ番組からも取材を受けたりもしているため、一般人への知名度もそれなりにある。養殖から配達までを自社で引き受けている事もあり、愛好家からの信頼も厚い。
長い歴史の中で培われた知識と技術、そして何より金魚への愛情。それらが積み重なって、今日の東真屋を支えているのだ。
ここは、その店頭。蝶太郎の一日はここから始まる。
「弱ってる奴は居ないな」
水槽の金魚達を一匹一匹見回りながら蝶太郎は健康状態をチェックしていく。泳ぎのおかしな奴は居ないか、浮かんだり沈んだりしていないか、目に見える病気にかかっていないか、水質は濁っていないか……それらを丁寧に確認していく。
水槽の前に立つと、蝶太郎の目つきは自然と真剣なものになった。金魚は言葉を話せない。だからこそ、日々の様子を注意深く観察し、僅かな異変も見逃さないことが大切だった。いつもと違う泳ぎ方、餌への反応、身体の傾き。小さな変化が、大きな異常の前触れであることもある。
「お前は相変わらず丸っこいな。お前はちょっと大きくなったか？」
水槽越しに金魚へと声を掛ける。もちろん返事が返ってくるわけではないが、そんなことは気にしない。毎日顔を合わせていれば、自然とそれぞれの個体に親しみも湧いてくるものだ。
やがて一通り見回りを終えた蝶太郎は、一番壁端に戻る。いつもなら後一時間眠っていられたのだが、この日は週に一度の水換えの日だった。
普段より早く起きなければならないのは少々面倒ではあるものの、これも金魚たちの健康を守るため。そう考えれば、文句を言っている暇もない。
フィルター等の電源を落としガラス面に着いた苔を落としたら、砂利にクリーナーを突っ込み食べ残しや糞を取る。その後、全体の三分の一程水を吸い上げ、カルキ抜きをした新しい水をゆっくりと入れる。急激な水質や水温の変化は金魚に負担を掛けてしまうため、作業は慎重に、それでいて手際よく進めなければならない。
一連の工程が終わるとすぐさま次の場所へと移動し、テキパキと動いていく。
大変な作業だが、掃除の日は金魚達がストレスで体力が落ちるので餌やりはお休み。そこが楽と言えば楽だった。
もちろん、餌やりがないからといって仕事が減るわけではない。最終的に床掃除を行い、機械に何か異常があればチェックリストに記入し報告する。ここが終われば展示エリアの水槽で同じ事を、最後にバックヤードでたたき池等の見回りを行う。
水槽の一つ一つを確認し、必要な作業を済ませ、次の場所へ。
同じ工程の繰り返しではあるが、決して気を抜くことはできない。相手は生き物だ。毎日同じように見えても、昨日と今日では違うことだってある。
それを見逃さないよう、蝶太郎は黙々と手を動かし続けた。
ここまでが、蝶太郎の毎朝のルーティンだった。
＊
バックヤードの見回りを終えた蝶太郎は、とある扉の前まで来ていた。*1
事務所として機能しているその部屋にて蝶太郎は、ノックをして返事を待つ。中から物音がするのを聞きながら、数秒ほどその場で待機する。
やがて「おう入れ」と言う声が聴こえたのを確認し、蝶太郎は扉を開けた。
中に居たのは、甚平姿のガタイの良い男だった。威圧感こそあるものの、豪快な笑みを浮かべたその表情がいい具合にそれを中和しており、気持ちの良さすら感じる男だ。大柄な身体に似合う堂々とした佇まいは、いかにも一家の大黒柱といった風格がある。
蝶太郎は背筋を正し、男へと向き直る。
「社長、おはようございます」
「おう蝶の字、今日も朝からご苦労さん」
陽気な笑みをたたえながら返事をするこの男こそ、東真屋社長の
その関係もあってか、蝶太郎にとって文次郎は単なる雇い主ではない。仕事の上では社長と従業員という立場だが、家族として過ごしてきた時間も長い。だからこそ、こうして毎朝顔を合わせることも、彼にとっては当たり前の日常の一部だった。
元々は一介の平装士であった彼だが、東真屋の正統後継者である嵐が御伽装士としての活動に専念したい事、何より経営者としての才能が壊滅的に無かった事からそう言った事に明るい彼に白羽の矢が立ち今に至る。
当時はいきなり押し付けられた役目を嫌々引き受けていたが、長年の愛着とは人を変えるもので、今となっては東真屋は家同然の場所となっていた。
「それで、アイツらは元気だったか」
「はい。新たに病気した奴はいませんでした。機械類の故障も無し。塩浴中のランチュウも、もうすぐ展示エリアに戻れるんじゃないかと」
「そいつァ良かった！ コブ次郎も随分デカくなったからな、身体に気を付けてやらねぇと」
療養中だった金魚の快復を聴き、文次郎が豪快に笑う。その声は事務所の中に響き渡り、いかにも嬉しそうだった。金魚一匹の快復をこれほど喜ぶあたり、文次郎もまた相当な金魚好きなのだろう。
だが蝶太郎はその様子に、苦笑せずには居られない。
「前から思ってたんスけど、ネーミングもう少し何とかならなかったんですか」
「あぁ？ 俺と名前が似てて良いじゃねえか。それ言ったらお前の名前もどっこいどっこいだろ」
「俺は自分の名前も気にしてるんッス。何だよ、母さんが身籠ってる時に、偶然蝶がお腹の前を横切ったから蝶太郎って」
「
「品種の事なんて聴いてませんよ」
やれやれと肩をすくめる蝶太郎。文次郎のこうした大雑把なところは、昔から変わらない。とはいえ、それも含めて付き合いの長さを感じさせるやり取りだった。
尤も彼自身、そこまで自分の名を忌み嫌っている訳では無かった。親がくれた大切な名。そこに愛情が込められているのなら、それは立派な贈り物なのだから。
名前の由来については、確かにもう少し何かあっただろうとは思わなくもない。だが、母親が自分を身籠っていた時に見た蝶を由来にしたというのなら、それはそれで悪くない話だ。
ただちょっと、今時《太郎》は流石に無いんじゃないかなと思うのだった。*2
その時、文次郎の手元にある内線電話が音を立てる。軽快な呼び出し音が、和やかな会話を遮った。
文次郎は待っていたかのように受話器を取った。
「おう、もしもし……分かったよリっちゃん、今行く」
「莉子さんですか？」
「あぁ、飯が出来たそうだ。俺達も行くか！」
受話器を置いた文次郎は、楽しげに席を立つ。どうやら朝食の準備が整ったらしい。
朝早くから仕事をしていた蝶太郎にとっても、待ち遠しい知らせだった。ひと仕事終えた後の食事は、やはり格別なものがある。
かくして、二人は朝食の場へと向かうのだった。
＊
時間は七時。二人が屋敷奥の部屋を開けると、既に東真屋で働く男衆達や見知った顔ぶれが集まっていた。畳六畳の部屋の中央には長机が置かれ、上には既に全員分の食事が綺麗に並べられている。
今朝の献立はだし巻き卵に納豆ご飯と味噌汁、それに大根の漬物だった。味噌汁からは未だ湯気が立ち上り、だし巻き卵からは出汁の効いた良い匂いが鼻孔をくすぐる。朝の空腹を刺激する、どこかほっとするような家庭的な香りだ。
蝶太郎と文次郎は足早に自分達の指定席へと着席した。蝶太郎は一騎、更紗に並び端から三番目、文次郎は一番奥中央だ。
いつもの顔ぶれが揃い、いつもの場所に腰を下ろす。こうした何気ない光景も、東真屋の日常を形作る大切な一幕だった。
「悪ぃ皆、待たせちまったな！」
「さて、我が家の大黒柱が揃った所で始めようか。いただきます！」
音頭が取られ全員が手を合わし、食事に箸を付け始める。音頭を取ったこの女将風の女性は
彼女の作る朝食は、毎日のことながら手が込んでいる。特別豪華な献立というわけではないが、温かい料理がきちんと用意されているというだけで、自然と心が落ち着くものだった。
「先生、いつも言ってるけどよ。そんな端っこで食事なさらなくっても、もっと真ん中にこりゃあ良いのに」
「そうそう、先生には色々とお世話になってるからねえ」
「御心遣い感謝致します。しかし私はあくまで居候の身ですので……それに、個人的にこう言う席の方が落ち着くのですよ」
品の良い動作で一騎が漬物を口に運ぶ。本来、嵐と共に鉢中町を化神の魔の手から護り、嵐亡き後は更紗が自立するまで単身それをこなして来た彼はもっと待遇の良い席に座るべきなのだが……彼の信条と、何より輪の中で目立つ事が苦手な彼はその申し出を辞退したのだった。
その物腰はいつも通り穏やかで、本人にとっては今の席が最も自然なのだろう。周囲がどれほど勧めても、彼の考えが変わることはなかった。
そしてその隣には、師匠に倣うように更紗がちょこんと正座している。シンプルな薄桃色のシャツと長ズボン。学生服と戦闘用の袴&白装束、寝間着を省けば彼女唯一の普段着である。一日で最もリラックスしている格好なのだが、女の子なんだからもう少しお洒落してはどうかと思う蝶太郎だった。
もっとも、本人が服装に頓着していない以上、他人がとやかく言っても仕方がない。そんなことを考えながら視線を向けた蝶太郎だったが、すぐに別のことへ意識を取られた。
彼女の表情は、朝食にも関わらず固い。
せっかくの食事だというのに、更紗はどこか上の空だった。箸を動かしてはいるものの、時折その手が止まり、視線も定まらない。目の前の料理ではなく、別の何かを見つめているようだった。
その様子には心当たりがある。修行のことだ。昨日の稽古で上手くいかなかった部分を、まだ頭の中で反芻しているのだろう。
「食事の時くらい修行から頭離れろよな」
「へっ！？」
図星を突かれ驚く更紗。気付いていないと思ったのかと蝶太郎は呆れた。彼に限らず、その場に居る全員がお見通しだった。
箸を止めたまま考え込んでいたのだから、隠せていると思う方が無理というものだ。せっかくの朝食も味わえていないのではないか。そんな心配もあったが、正面から指摘されたことで更紗はますます気まずそうな顔をしていた。
「更紗、焦った所で腕は上がりませんよ」
「……はい」
一騎にまで諭され、俯きながら食事を再開する更紗。どうも場の空気が重くなってしまう。更紗にも悪気が無い分宜しくない。真面目に修行へ取り組んでいるからこそ、上手くいかないことを気にしてしまうのだろう。だが、だからといって朝食の席まで沈んだ空気にしてしまうのは、周囲としても気がかりだった。
このままでは食事を楽しむどころではない。何とかして空気を変えたいところだ。
この状況を打破すべく、蝶太郎は行動に出た。
「……ふぅっ」
「ひぃああっ！！？」
首筋に吐息を吹き掛けられ、更紗が大声をあげる。突然の不意打ちに身体を跳ねさせ、思わず肩をすくめた。すぐさま悪戯の犯人を特定し、睨みつけた。
「こんの──」
「別にエロい事してませーん♪」
「蝶太郎、食事の席で止めなさい！」
「う……すんません、師匠」
場の空気を改善する事こそ上手くいったが、怒られてしまった。蝶太郎は小さく縮こまりながら白米に手をつける。
更紗の意識を修行から逸らすという目的は達成できたものの、やり方がよろしくなかったらしい。確かに食事中にする悪戯ではない。怒られるのも無理はなかった。
「まあまあ先生、蝶ちゃんも悪気があってやったんじゃないんだから」
「だな。けども、行儀が悪いのは頂けねえぞ蝶の字」
「はい。すいませんでした」
「分かれば良い。じゃあみんな、飯の続きだ！」
文次郎の言葉でその話は終わり、場の空気は再び賑やかなものへとなった。
莉子も苦笑しながら食事を続け、一騎もそれ以上蝶太郎を咎めることはしなかった。更紗もまだ少し不満そうではあるものの、先ほどまでの張り詰めた表情は幾分和らいでいる。
どうやら、蝶太郎の悪戯も全くの無駄ではなかったようだ。
「そう言えば社長、《御伽天則》の進捗はどうなってんですかい？」
「あー、あれな。ビークルモードに関しては問題無いんだが、付喪神モードがな……」
男衆達と文次郎の会話を横に聴き流しながら、蝶太郎は残りの味噌汁を啜る。
そうこうしていく内に、朝食の時間は過ぎていった。
＊
食事を終え、通学までの時間を蝶太郎は自室で過ごしていた。既に制服に着替え、万が一化神出現の報せが来た場合に備え調査や戦闘用の装備もスタンバイしておく。
普段から持ち歩くもの、すぐに取り出せるようにしておくもの。それぞれの位置を確かめ、忘れ物がないかを確認する。化神の出現はいつどこで起きるか分からない。学生生活を送る一方で、平装士としての備えも怠るわけにはいかなかった。
そうした準備を一通り済ませると、ようやく一息つくことができた。
それらをこなしながら、ふと蝶太郎は更紗の事を考えた。
今頃、竹林で一騎との修行に励んでいるのだろうか。朝食の席で見せていた、あの思い詰めた表情が脳裏に浮かぶ。きっと彼女は、今日も納得の行く動きを出来ないのだろう。
真面目なのは良いことだ。努力を惜しまない姿勢も立派だと思う。だが、傍から見ていると、どうにも自分を追い込み過ぎているように思えてならない。
上手くいかないことがあれば、すぐにそれを気に病み、次こそはと躍起になる。そうして頑張ること自体は悪くないが、焦りばかりが先行してしまっては、かえって視野が狭くなるだけだ。
「理想が高過ぎるんだよ、お前は」
その場に居ない更紗に、そう呟く蝶太郎だった。
もっと肩の力を抜けばいいのに。そう思いはするものの、本人が納得するまでは簡単に止められないことも分かっている。
だからこそ、今は見守るしかない。そんなもどかしさを胸の片隅に抱えながら、蝶太郎は通学の時間を待つのだった。
＊
通学の時間が来たので、蝶太郎は玄関へと向かう。既に更紗が靴を履き終えており、出ていく所だった。
どうやら修行を終えて戻ってきたらしい。朝食の時からどれほど進展があったのか、表情を見れば何となく察しがつく気がした。
「よっ。今日は上手くやれたのか？」
「……うぅん」
「そっか。まぁ悩めばいいさ」
今の更紗には何を言っても聴こえないだろうと判断した蝶太郎は、それだけで留めておく事にして学校へと向かうのだった。
無理に励ましたところで、今の彼女には届かない。下手に慰めれば、かえって自分の不甲斐なさを意識させてしまうかもしれない。
悩んで、考えて、それでも前へ進もうとするのなら、今はその時間も必要なのだろう。
蝶太郎はそれ以上何も言わず、更紗と共に玄関を出るのだった。
と言う訳で、今回から蝶太郎や更紗の活動拠点となる東真屋、それと学校とかが描かれて行きます。
拠点が専門職みたいなパターンの場合、考証とかしっかりしておかないと有識者の皆様から突っ込まれてしまうので、ちゃんと勉強しながら書いていこうと思います。そうでなくても、半端な事はしたくないですからね。
全く、何でこんな面倒な拠点にしたのか。
金魚要素をどうしても入れたかった？
ほなしゃあないか……。
／連載：20話／更新日時：2026年10月21日(水) 17:00