俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第二十四話 見るな。見るな

　八月九日。

　王宮での用件を終え、レストの待つ部屋へ向かっていたところで、ルシアン・レグリア・アークライトと会った。

　十六歳の第二王子で、レストの弟だ。俺に気づくと、足を止めて声をかけてきた。

「セレスティア様。今日は兄上とお茶ですか？」

「ええ。殿下も、ご一緒に？」

「いえ、僕は届け物をしただけです」

　ルシアンは脇に抱えた綴りを持ち直した。学院が休みの間は、レストの連絡役を引き受けていると聞いている。

　……休みの王子が書類を抱えて歩いているのは、どう見ても休みじゃないだろ。

　話しながら、ルシアンは一度だけ廊下の先へ目をやった。

「お忙しいところを、失礼いたしました」

「いえ。次までまだ少しあります。ひとつ、お願いしても？」

「私にできることでしたら」

「兄上にちゃんと休むよう、セレスティア様からも言ってください。予定が戻ってきた途端に、空いた時間を埋めてしまうんです」

「ルシアン殿下から、そうお伝えになったのですか？」

「ええ。僕のことまで、休めと言い出しました」

　俺にも聞き覚えのある返事だ。

　あいつ、弟にも同じことを言っているのか……。

「では、お二人でお休みになれば――」

「その案は、兄上が僕を先に帰らせて終わりました」

　俺は笑ってしまった。

　ルシアンも困った顔のまま笑う。

「僕が預かっている連絡は、担当の方へ揃えて渡しました。今、兄上が同じものを読み直さなくても済むはずなんですが」

「ルシアン殿下が頼りになることは、アウレスト殿下もご存じでしょう」

「それなら、任せたあとは休んでいただきたいですね」

　言い終えて、ルシアンは綴りを脇へ収めた。

「セレスティア様まで、お忙しくしてしまいました。兄上のお茶を冷まさないうちに、どうぞ」

「ありがとうございます。殿下も、お休みくださいね」

「……今度は、僕が言われる番ですか」

「ええ。ご兄弟で、同じことを言われていらっしゃいますから」

　ルシアンが苦笑して会釈する。俺も、案内の侍従と歩き出した。

　兄弟でも、レストを休ませるのは難しいらしい。よく分かった。

◇

　レストは、卓に本を一冊置いて待っていた。

　俺が会釈をすると、立ち上がって迎えてくれる。

「来てくれてありがとう。今日は、この部屋でよかったかな？」

「はい。お時間をいただき、ありがとうございます」

　侍従が俺の分の茶を注いだ。

　給仕が済むと、レストが侍従へ、しばらく二人で話したいと伝えた。用があれば呼ぶと告げ、下がってもらう。

　扉が閉まり、廊下の足音が遠ざかってから、俺はレストへ向き直った。

「……久しぶりだな。お前、ちゃんと休んでるか？」

「最初にそれを聞かれるとは思わなかった」

　レストが笑った。

　見慣れた顔だ。もう傷はない。今日も元気そうで、よかった。

　卓の本は、旅の記録だ。本屋で一緒に選んだものだった。

「それ、もう読んだのか？」

「昨日、読み終えた。今日は、君に見せたいところがあるんだ」

「そうか。俺も、旅行記は読み終わった。こっちも見せたいところがある」

◇

　本を開いてもらう前に、七月の件を尋ねた。

　母から、調査が進んでいると聞いたことだけを伝える。

「主な経緯は、分かってきたよ。エドガー・グラウゼンという、子爵家の嫡男が指示していた」

「グラウゼン……ああ、あの、物資の事業を監督していた家の？」

「そう。春の不正が明らかになって、立場と利益を失った。そのことで、監査を広げた私へ報復しようとした、と供述している」

　俺は膝に置いた手を握った。

　あの毛布の運賃が、こんなところへ繋がっていたのか。

「それは、もう裏付けが取れてるのか？」

「担当者が供述と書面を照合した。本人が独断で指示したという経緯も、記録と合っているそうだ。正式な処分は、そちらの手続きが済んでからになる」

「じゃあ、お前の仕事は少し減るのか？」

「その件で尋ねられることは減ると思う。ただ、警護の変更と、止めていた公務への対応がまだあるからね」

「ルシアンも、気にしてたぞ。空いた時間を埋めるって」

「君にまで、そう言ったのか……」

「休めって言ったら、先に帰らしたんだって？」

「あの時は、あれで弟の仕事は終わっていたんだ。私のほうはまだ途中だった」

　理由はあるんだろう。でも、理由があるからって、お前が休まなくていいことにはならないぞ。

「で、今日は？」

「今日は君と茶を飲む。この時間に書類を持ってこなかっただろう？」

　俺は卓を見た。

　茶と菓子、それに本。たしかに、仕事の紙はない。

「……俺も、持ってきてない」

「それはよかった。救護院への返事を書くからと、休みを後回しにしていない？」

「してないって。必要な分は、先に済ませた」

「私が同じことを言うと、休んでいないことになるのか」

「お前は、済ませたそばから次を足すだろ」

　レストが笑い、反論しようと口を開いた。

　その唇に、なぜか目が留まった。

　見るな。見るな。今、仕事の話をしてたんだろ。

「セレスティア？」

「……何だよ」

「私の目は、もう少し上だが」

「な、なんだよ。分かってる」

　俺は顔を上げた。背筋まで伸びてしまい、レストが首を傾げる。

「何か、ついていた？」

「……何も、ついてないぞ」

「そうか。ありがとう」

　礼を言われることもしていないが、今はそれで済ませてくれ。

◇

「そうだ。君の土産、美味しかったよ」

「それは、渡した日に聞いたぞ」

「そのあとにも食べたからね」

「一日で全部食ったのか？」

「いや。二日に分けた」

「それなら……いや、待て。そこそこの量が入ってたはずだが？」

「君の分は、残っている？」

「もうない。こっちは、家族でも食ったんだよ」

「では、私のほうが多く楽しんだことになるね」

「こっちは頭数が違うんだよ……。次に土産を買う時も必要か？」

「できれば、三日分は欲しい」

　俺が笑うと、レストは返事を待たずに本へ手を伸ばした。もう注文したつもりになってるな、こいつ。

「こちらの話をしてもいいかな」

「もちろん。見せたいところがあるんだろ」

　レストは、祭りの旗を拾ってしまった章を開いた。

　書店で見た絵では、旅人は旗を持って胸を張っていた。次の絵では、旗を抱えたまま馬車の荷台に座っている。

「……歩くのはやめたのか」

「町を半分も回らないうちに、腕が上がらなくなったらしい。そこで御者が、馬車を行列の先頭へ出したんだ」

　示された行を読む。

　御者は町の人たちへ、『旗を運ぶのは旅人、旅人を運ぶのは私です』と言ったそうだ。

「……その役分け、最初からしてやれよ」

「最初は、任せておけと言われたからね」

　そうだった。このくらい、任せておけ。このくらいが、町一周だ。

　旅人の手帳には、短い記録があった。『先頭は譲らずに済んだ』。

「馬車ごと先頭なら、たしかに譲ってないな」

「御者のほうは、普段の荷より軽かったと言っているよ」

「本人の前でか」

「荷下ろしを手伝った時に、言われたらしいね」

　絵の旅人は、旗の柄を両手で握ったままだった。運ばれてはいても、旗だけは自分で持っていたかったらしい。

「それで、続きは？」

「そこは、借りてから読んでほしいな」

　俺は次の頁をめくりかけて、手を止めた。

　最後まで聞いたら、借りて読む楽しみがなくなる。

「ここへ、栞を挟んでおこうか」

　レストが本の間に紙の栞を入れ、閉じて差し出した。俺が受け取ろうとすると、栞がずれて、表紙の縁から滑りかけた。

　二人とも、先にそれを押さえた。

　俺の指がレストの指に重なり、そのまま顔を上げると、思っていたより近い。……こいつの顔、こんなにかっこよかったっけ。

「……あ」

「押さえてくれて、ありがとう。読み終わったら、君の好きなところも教えて」

　俺は先に指を離した。本まで離すわけにいかず、持ち替えながら返事をする。

「……承知いたしました」

　おい、なんで、今、外向きの返事をした。侍従は戻ってきていないだろ。

　レストは栞を直してから、手を離した。

「セレスティア。……私は、何かしてしまったかな」

「してない」

　したのは、どっちかというと俺だ。

「急に畏まったから、困らせたのかと思った」

「困ってない！」

　声が大きくなって、俺は受け取った本を膝に載せた。

「……悪い。俺にも、よく分からないんだ。でも、お前が何かしたわけじゃない」

「そうか。体調が悪いわけでもない？」

「大丈夫だって。お前と同じで、ちゃんと休んでる」

「それは、私の休み方を褒めてから言ってほしかったね」

　俺は吹き出した。

　自分でまだ足りないと思ってるんじゃないか。素直に休めよ。

「とりあえず、今の時間は休みだろ。少なくとも、菓子はお前のほうが食ってる」

「君の分もちゃんとあるよ」

　皿を勧められ、俺も一つ取った。

　ようやく、いつもの調子で言い返せた。

◇

　レストがそろそろ次の用事だと言い、俺は残りの茶を飲んだ。

　侍従を呼ぶ前に、レストと本の貸し借りの日を決める。俺の旅行記は、次に使いの者へ預けることにした。

「食べ物のところだけ先に読むなよ」

「もちろん。通して読むとも。君も、この本は最後まで読むつもりだろう？」

「当たり前だ。途中で返したら、続きが気になる」

「私も同じだよ」

　俺は頷き、膝の本を片手で押さえた。

　侍従が扉を開けると、俺は立ち上がって礼をした。

「本をお借りいたします。ありがとうございました」

「こちらこそ。次は、君の感想を聞かせてほしいな」

「ええ。楽しみにしております」

　そこだけは、考えずに言えた。

　帰りの馬車で、借りた本を開いた。

　御者の台詞まで読むと、さっきのレストの声が浮かんだ。栞を動かそうとして、重なった指まで思い出す。

　次に会ったら、まずこの本の話をしよう。

　これなら、さっきみたいに笑って話せるだろう。

　……本の感想を言う順番まで、考えるようになったのか。

　十歳から知ってる相手だぞ。

　俺は栞を読み終えた頁へ移し、まずは続きを読んだ。