俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第二十七話 いつものように、二人で

「今年も、栗のお菓子が始まりましたよ」

　《リュミエール》の扉を開けるなり、エレナがそう教えてくれた。

　俺より先に、レストが奥の台へ顔を向ける。

「モンブランも？」

「ええ。お席で品書きをお持ちしますね」

　もう注文の半分が済んだ顔をしていた。

　約束してから一か月以上待ったが、待った甲斐があった。品書きが来る前から菓子を決めているのも、相変わらずだ。

　今日も、街ではレスティとアレス。

　王宮で外出の手配を済ませ、護衛には通りと店の入口を見てもらっている。席へ進む間に会釈をした客もいたが、エレナはいつもどおり、奥の窓際へ案内してくれた。

「アレス。栗のお菓子がなかったら、どうなさるおつもりでした？」

「ほかにも、美味しいものがある店だよ」

「それでも、最初にお確かめになるのですね」

「聞かずに帰ったら、あとで気になるだろう？」

　ない場合より、あったのに食べられない場合を案じているらしい。よく分かった。

　俺が笑うと、レストは椅子を引いてくれた。

　窓の外では、風に押された枯れ葉が石畳を滑っている。店内は温かく、焼いた砂糖の匂いがした。

　品書きには栗と林檎の菓子が並んでいたので、俺は林檎の焼き菓子を選んだ。

「私は、モンブランを」

「かしこまりました。お茶は、いつものものでよろしいですね」

　エレナはもう分かっていた顔で注文を書き取った。

　レストが確かめたのは、エレナの予想どおりだったらしい。

◇

　菓子を待つ間、アルが稽古用の線を引きすぎて、庭の掃除の邪魔になったことを話した。

「次は、消すところまで教えないといけないかな」

「本人は、稽古で踏めば消えると申していました」

「では、稽古をすれば片付くわけだ」

「線は、庭の端まで引いてありますよ」

「……それは、端まで稽古してもらわないといけないね」

　テオには必要なところだけ残すように言われたのに、アルは線ごとに試したいことがあると言い張ったそうだ。

　掃除をする人にも、線を避ける稽古をさせる気か。自分で片付けてくれ。

「今度、本人にも聞いてみよう」

「また稽古を頼まれますね」

「君も見に来る？」

「……都合が合えば」

　余計な間が入った。

　見に行きたいと答えるだけだったのに、レストが庭で笑った顔まで浮かんだ。目の前にいる本人を見ればいいのに、わざわざ思い出すなよ。

「お待たせしました」

　エレナが菓子を運んでくると、レストはすぐ皿へ顔を向けた。

　助かった。俺も、さっきの返事を言い直す代わりに菓子を見た。

　モンブランには、細い栗のクリームが幾重にも絞られていた。

　上に載る栗もつやがある。レストが一口取ると、その下から白いクリームと薄い焼き生地が見えた。

「中にも、栗が入っている」

「どちらに？」

「ここだよ。ほら」

　皿を向けられ、俺は覗こうとした。向かいからレストも寄ってきたので、途中で身体が止まる。

「……レスティ？」

「拝見しています」

「そんなに離れていると、栗が見えないよ」

　見たいのは栗だ。栗なのに、その上にお前の顔まで来るんだよ。

　前にも一緒に覗いたことはある。あるけど、そんなに顔近かったか？

「こちらへ寄せていただけますか」

「どうぞ。一口、食べてみる？」

　レストの皿を受け取るために、自分の皿を端へ動かす。

　見るだけのつもりが、食う場所まで作ってしまった。ここまで受け入れる用意をしておいて、やめる理由もない。

「では、お言葉に甘えて」

　自分のフォークで端を取った。

　栗の味が濃い。中のクリームは軽く、生地が舌に触れると香ばしさが加わる。

「……美味しいですね。思ったより、栗の味が強いです」

「品書きには、甘さを控えたとあったよ」

「控えていても、お好きなのですね」

「栗が美味しいからね」

　俺が皿を返すと、レストはそれを置いた。

「君は、私が何を選んでも同じことを言いそうだ」

「林檎でしたら、違う感想を申し上げられるかもしれません」

「では、そちらもいただこうかな」

「それは、ご自分でお頼みになって」

　言ったそばから、俺は林檎の皿をレストの方へ寄せていた。

　レストがこっちを見て、笑いを堪える。

「……一口でしたら」

「ありがとう」

　諦めるのを待つより、俺が甘やかすほうが早かった。長く付き合っていると、こういう順番まで決まってくる。

　煮た林檎の酸味と焼き生地の甘さを、二人で確かめた。

「こちらも、温かくていいね」

「持ち帰りも頼めるでしょうか。アルに見つかったら、先に食べられてしまいそうですけれど」

「庭の線を消してから、と言えばいい」

「それなら、自分で来て食べたいと言い出しますよ」

「……どちらでも、菓子にはたどり着くのか」

　レストが笑い、モンブランへ戻った。

　話しながら食べたせいか、その口元へ白いクリームがつく。

「アレス、ついていますよ」

「どこに？」

　手を伸ばしかけて、止まった。

　春には、俺が取った。指で、普通に。

　布で拭いて、また自分の菓子を食べた。それだけだった。

「……自分で取ってください」

　レストの手も止まった。

　それから布を取り、口元を拭く。

「……ここかな」

「もう少し、左です」

「君から見て？」

「アレスの、左に」

　俺が取ってしまえば一度で済むのに、指示を出すほうがよほど面倒だ。

「君に取ってもらったほうが、早そうだけど」

「……今日は、ご自分でお願いします」

　早いでしょうね。俺だって、そう思ってますよ。

　レストはもう一度拭き、確かめるように俺を見た。頷くと、ようやく布を下ろす。

「春には、君が取ってくれたが」

「そうでしたね。……もう、取れています」

　覚えてますよ、の一言も言えなかった。

　忘れたから取らなかったみたいな返事だが、逆だ。思い出しすぎたんだ。

　レストは布を畳み、フォークを皿の脇へ置いた。

「今日は、誘わないほうがよかったかな？」

「どうして、そのようなことを？」

「さっきから、君が……。私が、何か嫌な思いをさせたのではないかと」

　言いかけた言葉を変えて、俺の返事を待っている。

　俺だって今日を楽しみにしていた。なのに、せっかく来た日にこんな顔をさせてどうする。

「お誘いいただいて、嬉しかったのです。一か月以上も、楽しみにしていました」

「……それなら、よかった」

　いつもなら、返事をするついでに一口食べていたはずだ。

　残りのモンブランへ手を戻さないのが、気になった。

「あの、クリームの……」

　何と言えばいい。

「取る場所をお教えするのが、下手でしたね」

「そちらの話？」

「その……近くにいらっしゃるのが、嫌なわけではありませんから」

　そこだけは言えた。

　レストは俺を見て、やっと肩を緩めた。

「では、嫌なことがあったら教えて」

「はい。……次も、誘ってくださいね」

　レストは一度、俺の顔を見た。それから頷き、菓子へ手を戻す。

「それは、ぜひ。……まず、これを食べ終えようか」

「ええ。林檎も、冷めてしまいますね」

　その一口を見届けてから、俺も林檎の残りを取った。

　理由の分からない俺の都合で、栗まで食べ損ねて帰ってほしくなかった。

◇

　茶を足しに来たエレナへ、レストがモンブランの持ち帰りを頼んだ。

　俺も家へ持ち帰る林檎の焼き菓子と、自分のモンブランを一つ注文する。

「モンブランは、君の分？」

「はい。さっきいただいたところ以外も、食べてみたいので」

「それなら、ここにまだあるよ」

「そちらは、アレスの分です。持ち帰りまで頼んでおいて、まだ分けてくださるんですか？」

「美味しかったからね。君にも食べてほしい」

　……そういうことを、さらっと言うな。

　俺は首を振って、茶を飲んだ。

　帰りには、エレナが俺の箱とレストの箱を分けて渡してくれた。

　レストが俺の箱まで引き受けかけ、俺は自分の箱を持ち上げる。

「こちらは、私が持ちますね」

「ああ。失礼した」

「箱を替えないでくださいね」

「一つは中身が同じだよ」

「林檎も、お食べになるつもりですか？」

　レストが笑った。

　俺も笑えて、今度はその顔を見ていられた。

◇

　護衛とともに馬車へ戻り、菓子の箱を膝へ載せた。

　林檎の温かさは、もうほとんど残っていない。それでも、あとで食べたらさっきの味を思い出すだろう。

　できれば、余計なところは思い出したくない。

　ただ皿を寄せて、ただクリームを取る。それだけが、どうしてあんなに難しかったんだろう。

「次は、林檎のほうも一つ頼もうかな」

　向かいで、レストが箱の紐を持ち直した。

「では、また二つ頼むのですか？」

「モンブランは、次の時に考えるよ」

「次にいらっしゃる頃には、冬のお菓子が出ているかもしれませんよ」

「冬の品もあるかもしれないのか……」

　そんな顔を見てしまうと、からかいたくなる。

「次も、品書きが来てからにしてくださいね」

　レストが考えておく、と頷いた。

　約束はしないらしい。俺は箱を押さえ直し、次は何を勧めたらレストが迷うだろうと考えた。