俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

第二十八話 八年前から、そうだった？

　読み返した本を戻そうと、本棚の前へ立った。

　並んだ本を端へ寄せ、もう一冊分の場所を空ける。次にレストから借りる分を置くつもりだった。

　そこで、自分の手が止まる。

　何を借りるかも決めていないのに、もう置き場所は作っている。借りることだけは、とっくに決まっているらしい。

　そういうことなら、昔からしていた。

　次に会ったら本を借りよう。面白かったところを聞こう。菓子を食べよう。

　この前の店では、皿を寄せるだけで妙に考え込んでしまったけれど。

　椅子へ戻り、持ったままの本を膝へ載せた。

　レストの顔が近くに来ることを、いつからあんなに気にするようになったんだろう。

　初めて会った日には、もっと別のことを気にしていた。

◇

「セレスティア・レーヴェルと申します。お目にかかれて光栄です」

　十歳の俺は、王宮の客間で、教わったとおりに挨拶した。

　父の隣には母が座っている。向かいには国王陛下と、黄金の髪をした男の子。

「アウレスト・レグリア・アークライトです。よろしく、セレスティア」

　赤紫の瞳が、まっすぐこちらを見た。

　綺麗な顔をした子だ。声も落ち着いている。父から同い年だと聞いていなければ、一つか二つ上かと思ったかもしれない。

　縁談の話は、家で聞いていた。父と陛下が話を進め、今日は二人で話してみなさいと言われたのだ。

　何を尋ねられても困らないよう、本や勉強の話を考えてきた。子供同士で会うために準備をしている自分が、ちょっと面倒くさかった。

　大人たちが隣の部屋へ移り、給仕の者も下がる。

　庭へ続く窓の外に人影はない。二人になってからも、俺は膝の上に手を揃えていた。

「殿下は、どのような本をお読みになりますか？」

「最近は、旅の話を。君は？」

「私も、物語や旅行記を読みます」

　題名をいくつか聞くと、一冊だけ知っているものがあった。

　旅の途中で荷物をなくした主人公が、道を引き返す話だ。

「あれは、腹が立ったよ」

「……殿下も、そうお思いになりましたか」

「うん。馬車の上に置いたと、本人も覚えていたのに」

「そうなのです。紐を掛けるだけでしたのに」

　そこを俺も言いたかった。

　初対面の王太子に、本の主人公の荷造りが雑だと文句を言うつもりではなかったが、言い出したのは向こうだ。

　アウレストは菓子へ手を伸ばしかけ、俺を見た。

「君、ずっと座り方も同じだね」

「……はい」

「二人の時くらい、楽に話して。私も、そのほうが話しやすい」

　笑いながら、俺の返事を待っている。

　扉を見た。誰も来ないよな。

　……まあ、二人きりなら遠慮することもないか。

「……俺も、あそこで荷物を置いていったのは馬鹿だと思う」

　相手の目が丸くなった。

　いきなり変えすぎたかと思ったが、すぐに頷いてくれた。

「うん。私も。次に同じことをした時は、もう助けてもらえないと思ったよ」

「あいつ、二回やったのか？」

「続きは、読んでいないの？」

「まだだ。お前、先に言うなよ」

　叱られなかった。

　俺も菓子を取り、今度は相手をじっと見た。話せと言ってくれたのだから、途中で遠慮を足しても変だろう。

「アウレストって長いだろ。今日からレストな」

　王太子につける呼び名としては大概だった。

　レストは怒るどころか、嬉しそうに笑う。

「レスト。うん、それでいい」

　これから何とお呼びすればいいか、という質問まで、家では考えてきた。

　その答えを自分で決めてしまったが、俺はこの呼び方が気に入った。

◇

　人のいない庭の小径へ出ても、まだ本の続きを先に言うなと文句を言っていた。

　言い合っていると、植え込みの下で何かが動いた。

　猫だ。

　葉の間から出てきて、前足を揃えた。俺が止まると、レストも足を止める。

「……それで、荷物は見つかったのか？」

「続きを言わないでと、君が言ったんだが」

　そうだった。猫から目を逸らそうとして、余計なことを聞いた。

　猫が片方の耳を動かした。そっちを見るつもりはなかったのに、手まで裾から離れかける。

「レスト。あの猫、誰のだ？」

「さあ。庭には時々来るみたいだよ」

「……そうか」

　返事だけして、手を後ろへ回した。

　初めて会った相手と話している途中だ。猫のところへ行ってしまうのは、さすがに――。

　その猫が、こちらを見た。

　俺の指が動く。撫でる場所も決まっていないのに、もう指を曲げている。

　まだだ。猫にも何も言われていない。

「撫でてもいいのか？」

「猫が嫌がらなければ、いいと思うけど」

「いや、お前と話してる途中だろ」

「私は構わないよ。ここからでも話せる」

　そうか。なら、あと少し近づいてもいい。

　一歩進むと、猫が短く鳴いた。尻尾の先を曲げて、俺へ向き直りながら立ち上がる。

「……ねこちゃん。おいで？　こっち、おいで」

　もうしゃがんでいた。

　差し出した手に鼻が触れ、頬を押しつけてくれる。ああ、そこか。そこを撫でてほしかったのか！

「そう、いい子ねえ。ここが好きなの？」

　猫が目を細める。頭を押してくるので、俺も指を戻して、同じところをもう一度撫でた。

　その時、隣にレストの靴があるのを思い出した。

「……今の、聞いてたか？」

「うん。ずっと隣にいたからね」

　そうですよね！　猫を撫でていいかと聞いた相手は、お前でしたね！

　猫だけ見ていれば気づかなかったのに。

　レストは口元を押さえ、俺と猫を交互に見る。

「……何だよ」

「声が、変わったから」

「猫だぞ。ちゃんと話しかけないと」

　レストも隣へしゃがんだ。猫は俺の指を押して、続きを待っている。

「その声でないと、駄目なのか？」

「お前も、やってみればいいだろ」

　レストが口を開きかけた時、小径の向こうから呼ぶ声がした。

「兄上。ここにいらしたんですか」

　ルシアン殿下だった。付き添いの者も、その後ろから歩いてくる。

　俺は裾を整え、立って挨拶した。

「ルシアン殿下。初めてお目にかかります」

「こんにちは。セレスティア様でしたよね。ところで、兄上は何を笑っていたんです？」

「猫が来てね」

「猫を見て、笑ったんですか？」

　ルシアン殿下が植え込みを見る。

　猫はもう満足したのか、尻尾を上げて歩き出していた。

「僕が触ろうとすると、行ってしまうんです」

「待っていると、戻ってくることもありますよ。今は、もう撫でてもらって満足したのかもしれませんね」

「兄上は、撫でなかったんですか？」

「私は、見ていただけだよ」

　レストが俺を見た。

　……何を見ていたかは、言うなよ。

　俺はにこやかに微笑んでおいた。

◇

　レストが甘い菓子を見る顔も、わりと早く覚えた。

　《リュミエール》へ二人で行くことになったのは、十三歳頃だ。

　公爵邸で茶を飲んでいた日、レストは話の途中で何度も皿を見ていた。

　砂糖のかかった菓子が残っている。自分は甘さを抑えたほうを選んだくせに、俺が甘いほうを取るたび、話すのをやめる。

　給仕が済み、二人だけになったところで、俺は皿を真ん中へ戻した。

「食うか？」

「君の分だろう」

「残るよりはいい。さっきから気にしてたじゃないか」

「気になることと、食べたいことは別だよ」

　俺が皿を引こうとしたら、レストの手が出た。

「……では、せっかくだから」

「そう。せっかく、だな」

　食べたあとは、また普通に話し始めた。ほら見てみろ。食いたかったんじゃないか。話の途中でまで我慢するものでもないだろ。

　その時、母と行った店にもっとクリームの多い菓子があったと思い出して、次に二人で出かける時に寄らないかと話した。

　レストは店の場所を聞くより先に、頷いた。

　家と王宮で外出の手配をしてもらい、当日は帽子を選ぶところから楽しかった。

　街ではレスティとアレス。《リュミエール》の店主に席を勧められ、俺は例のクリームの多い菓子を頼んだ。

　ところが、レストは甘さを抑えた別の菓子を選んだ。

　俺のクリームの載った皿を見る回数は、家にいた時と変わらない。

「ふふ、アレス、交換しましょうか？」

「……君は、それでいいの？」

「はい。そちらも、気になっていましたので」

　渡す手だけ、やけに慎重だった。

　一口食べた顔を見て、来てよかったと思った。気になるだけでこんな顔になるなら、次からは選ぶ時点で素直に食べたいと言いなさい。

「次は、ご自分の分をお頼みになってくださいね」

「好きではあるが、毎回そればかりというのも――」

「私の分でしたら、毎回見ていらっしゃいますよ」

　レストが困った顔で笑った。

　次に行く時は、別の菓子を二人で分けてみようという話になった。

　それからは分けるほうが早いことも多く、フォークを借りるにも、いちいち考えたりはしなかった。

◇

　学院でレストが「帰る前にもう一つだけ」と言う時には、菓子ではなく書類が増えた。

　放課後の廊下では、まだ同級生たちの声がしていた。

　翌日の提出物を忘れていたらしく、誰かが教室へ駆け戻ってくる。俺もそれなら一度確かめようと思い、鞄を開いた。

　ちゃんと入っている。よし。生徒会の用事が終われば、今日は帰れる。

　そう思っていたのに、レストは帰る時刻を過ぎてもペンを動かしていた。

　最後の生徒が部屋を出て、廊下が静かになってから、俺は扉を閉めた。

「お前、帰るって言わなかったか」

「これを終えたら」

「さっきのは？」

「終えた」

　卓には、別の束が載っていた。

　終えたそばから、次を出すな。俺はその束を自分の手元へ引き寄せた。

「これは、提出が明後日だ。あとは明日でいいだろ」

「明日は別の仕事があるんだ」

「そっちも見せろ」

　予定を出させ、俺ができる分を引き受けた。

　レストは頷きかけて、俺の鞄から出ている綴りを指した。

「君のほうは、それで全部？」

「……もう一つある」

「では、そちらを先に終えてくれ。人の仕事を取って、自分の提出を遅らせるつもりかな？」

「取ったんじゃない。手伝うって言ったんだ」

「それなら、君の分が終わるまで、私も帰らないよ」

　結局、二人分を並べて分け直した。

　俺は自分の綴りを先に片付け、レストは自分しか返せない書類を済ませる。残りは二人で分けた。途中で、俺が仕分けた紙の続きがないと言われた。

「あるだろ。二枚だぞ」

「同じ頁が二枚あるんだが」

　別の束を見ると、そっちには足りない頁が二枚あった。

　仕分ける時に、取り違えたらしい。手伝うと言い張った手で、これだ。俺は余った一枚を返した。

「……悪い」

「二枚目は、念入りに確かめてくれたんだね」

「ちゃんと褒めてるのか、それ」

「助かったと思っているよ」

　笑いを堪えた顔だった。終わりの一行を書き、俺はペンを置く。

　レストが数を確かめて重ねた束へ、俺も手を添えた。今度こそ間違えずに棚へ戻し、二人で部屋を出る。

「お前、今日はあと一つって言わないだろうな」

「君が、まだ鞄へ隠していなければね」

「提出物は仕事に入ら――」

　階段の先に人がいたので、俺はそこで口を閉じた。

　玄関に残った同級生たちへ挨拶をして、鞄を持ち直す。迎えの者が待っているのを見つけると、レストもそちらへ手を上げた。

　俺がもう一度鞄を開くと、レストが笑った。

「提出物は、見つかった？」

「はい。明日はご自分の分も、どうぞお忘れなく」

「忘れてはいないよ。君にも同じことを頼もうかな」

「でしたら、明日の授業でお確かめください」

　先に出したほうが、相手を見て笑う。そういう勝負なら、俺も負けるつもりはなかった。

　翌朝、教室へ入った時には、レストの綴りがもう提出されていた。

　俺も自分の分を置いて、席へ戻る。レストは次の授業の本を開いていた。別にこちらを見てはいない。俺が話しかけるまで、ずっと。

「ずいぶんお早いですね」

「君が、授業で確かめると言ったから」

「昨日、お帰りになったのは同じ時刻でしたのに」

「早く来るのは、禁止されていなかっただろう？」

　そんなに面白そうな顔で言うな。提出物を忘れなかっただけで、何に勝ったつもりだ。

　休み時間には俺のほうから本を借りに行った。昨日の勝負は終わったと言われたが、開いた頁に菓子の染みがあった。

　読みながら食っただろ、という話は、終わらせてやらなかった。

　その後は逆に、俺が引き受けすぎた仕事をレストに取り上げられて、先に帰らされる日もあった。

　偉そうに休めと言った相手に、同じことを言われるのは癪だった。翌日には礼を言ったけれど、次は俺が先に片付けようとも思った。

◇

　学院で、別の令嬢と話すレストを待っていたこともある。

　彼女が笑うとレストも笑ったのが、何となく面白くなかった。

「……待たせたね」

「いいえ。こちらは、まだ準備の途中ですから」

　人がいるので、いつもどおりに返した。

　あとで二人になってから、レストに「何か、怒っていた？」と聞かれた。

「待ってただけだ。お前の話が終わるまで」

「……それは、待たせて悪かったね」

　謝られると、俺もそれ以上言えなかった。半分は本当にそうだったと思う。自分でも、それ以上は考えていなかった。

　雨の日には、俺からレストの手を掴んで走ったこともある。

　王宮の庭を戻る途中、降り出した雨が急に強くなったのだ。

「こちらへ。屋根まで、すぐです」

　俺が先に走り、レストもついてくる。あとから侍従と護衛が、雨を払って回廊へ駆け込んだ。

「君は、迷わず走ったね」

「立っていたら、もっと濡れてしまいますから」

「行き先を言ってからにしてほしかったかな」

「間に合ってよかったですね」

「返事が早い」

　俺は笑い、袖の水を拭いた。

　手が温かかったか、どんな顔でついてきたかなんて、その時は確かめていない。

　今年の春、毛布の報告を頼まれた翌週にも、王宮の執務室で残りの紙を揃えた。

　担当者へ手配と輸送の経緯を伝え、帰ってもらってから、レストと確認した箇所を分けていた時だ。

「ここは、俺が見てない」

「では、確かめた箇所と分けておこう」

「お前も、担当の人へ聞くことが増えたな」

「君の質問から、増えたんだよ」

　困った声で言うので、「悪い」と言って笑った。

　終わった報告を棚へ置き、茶を頼んだ。扱う紙が学院の提出物から王宮の報告に変わっても、片付けたあとにくだらない話をするのは同じだった。

◇

　膝の本を閉じた。

　八年間、我慢して隣にいたわけじゃない。会いたいと思っていた日のほうが、ずっと多かった。

　あれは、友人として過ごした時間だ。……たぶん。

　本を棚へ戻すと、間から古い栞が落ちた。

　前にこの本をレストへ貸した時、先に教えたくなかった頁へ挟んだものだ。あの続きは聞かずに読めよ。と、わざわざ言って渡した。

　拾った栞を挟み直そうとして、夏のことが浮かんだ。レストの本から滑りかけた栞を、二人で押さえた時のことだ。

　……栞を拾っただけだぞ。指のことまで思い出すなよ。

　俺は栞を戻し、棚の一冊分の隙間は残しておいた。

　次に借りる本は、まだ決まっていない。

　今度会ったら、まず何を貸してくれるか聞こう。そこからなら、普通に話せる気がする。