戦火の片隅で

第二話 速成組

　標的が三つ、ほぼ同時に倒れた。

　最後の一つが地面に転がったところで、リナは射撃トリガーから指を離した。

『射撃終了。命中率九十四パーセント』

　ユリウスの声が通信機から響く。

『操縦精度も基準以上です。少なくとも単機での操作技能に問題はありません』

「ありがとうございます！」

　リナは少しだけ胸を張った。

　訓練施設でも射撃だけは得意だった。同期にはもっと器用な操縦士もいたが、移動中の標的を撃つことに関しては、誰にも負けたくなかった。

『じゃあ次、あたしと模擬戦ね』

　ミレイユの声が割り込む。

「えっ、もうですか？」

『大丈夫大丈夫。軽くやるだけだから』

『お前の軽くは信用ならねえ』

　ノアだった。

『今日は模擬戦の予定じゃねえだろ』

『分かってるよ。ちょっと言ってみただけ』

　リナの正面モニターに、次の訓練内容が表示された。

　単機射撃評価、終了。

　次は二機連携。

　複数の移動標的と、味方機を混在させた市街地模擬訓練だった。

　この訓練では実弾を使用しない。火器は模擬射撃モードに切り替えられ、発射操作に連動する光学信号で命中を判定する。標的は信号を受信すると、自動で倒れる仕組みだ。

　ただし、味方機への誤射や射線の重複も記録される。訓練だからといって、好き勝手に撃っていいわけではない。

『セルヴァ』

　訓練管制室からアレックスの声が入る。

　彼は各機の位置と射線を、管制室のモニターで監督していた。

「はい！」

『今の射撃は良かった。次は別のことを見せてもらう』

「別のこと、ですか？」

『ああ。一人で撃つのと、仲間と一緒に撃つのは違うからな』

　リナは画面に表示された訓練区域を確認した。

　標的の位置は一部しか表示されていない。

　味方機の移動予定も、固定されていない。

　訓練施設では、単機射撃と部隊行動はそれぞれ別の課目として教わった。

　ただ、こうした条件を組み合わせた訓練は、あまり経験していない。

『ミレイユ、先導を頼む』

『もちろん！』

『ただし模擬戦じゃないぞ。連携訓練だ』

『分かってるって』

『……本当だろうな』

『分かってるよ！』

　通信の向こうでノアが笑った。

　リナも思わず口元を緩める。

　そこへ新しい指示が入った。

『セルヴァはミレイユの後方について、移動目標を攻撃。味方機との距離を維持しろ。判断に迷ったら報告すること』

「了解しました！」

　訓練が始まった。

　ミレイユの機体が、滑るように前進する。

　脚部が地面を蹴り、背部のスラスターから短い噴射炎が上がった。

　速い。

　リナもブーストを起動する。

　機体が加速し、視界の端を訓練施設の建物が流れていく。

　速度表示は安定していた。

　姿勢制御にも問題はない。

　ミレイユの後方を維持する。

　できる。

　これなら問題ない。

『右前方、標的二』

　ユリウスの報告。

「確認！」

　リナは照準を合わせた。

　一発目、命中。

　二発目、命中。

　続いて三つ目の標的が現れる。

　反射的に照準を移動した瞬間、警告音が鳴った。

『セルヴァ、射線確認』

「え？」

　標的の手前を、ミレイユの機体が横切った。

　リナは慌てて射撃トリガーから指を離した。

『今のは味方機を巻き込む射線です。発射していれば、誤射判定になっていました』

「……すみません」

『謝罪より報告を優先してください。状況が変化した場合は？』

「射撃中止、射線再確認。味方機の位置を報告します」

『その通りです』

　リナはモニターを見つめた。

　標的には当てられる。

　機体だって、ちゃんと動かせる。

　けれど。

　誰かと一緒に戦うというのは、思っていたよりずっと難しいらしい。

　　　　　＊

　次の訓練では、標的の位置が事前に知らされなかった。

　しかも、ミレイユの機体が突然進行方向を変える。

『左側、あたしが行く！』

「は、はい！」

　リナは反射的に追従した。

　次の瞬間。

『セルヴァ、停止』

　アレックスの声。

　リナは急制動をかけた。

　機体が低く沈み、足元の砂利を跳ね飛ばす。

　正面には、遮蔽物に隠れた敵役の標的。

　もしそのままミレイユを追っていたら、二機とも同じ方向へ移動し、標的を監視する機体がいなくなっていた。

『セルヴァ、今の状況は分かるか』

　アレックスに尋ねられた。

　リナは周囲の映像を確認した。

「……敵役の正面が、空きました」

『そうだな』

「ミレイユさんを追いかけたので……」

『ミレイユは左から接近すると報告していた。なら、お前はどうすべきだった？』

　リナは答えられなかった。

　少し考えてから、ようやく口を開く。

「……正面から警戒を続けるべきでした」

『そうだ』

　短い沈黙。

『ミレイユ。お前も、どこまで出るか先に伝えろ。セルヴァはまだお前の動きを知らない』

『了解。ちょっと急ぎすぎた』

　リナは思わず顔を上げた。

　自分だけが叱られると思っていた。

『よし、もう一回やるぞ』

　アレックスの声は、最初と変わらなかった。

『今度は撃つ前に、全員の位置を確認すること。いいな』

「了解！」

　　　　　＊

　訓練が終わる頃には、リナの肩はひどく凝っていた。

　被弾したわけではない。

　むしろ、機体の操作そのものは好調だった。

　けれど、全員の位置を気にしながら操縦すると、思考が追いつかなくなる。

　味方を見ている間に標的を見失う。

　標的を追っている間に味方が移動する。

　状況を報告しようとすると、次の指示が入る。

　訓練終了の表示が出たときは、本気でほっとした。

「お疲れ！」

　格納庫へ戻ると、ミレイユが手を振っていた。

「いいじゃん、リナ。射撃は本当に上手いね」

「……ありがとうございます」

「最後の方は結構ついてきてたし」

「全然、そんなことないです」

「そう？」

　リナは少し迷った。

「……撃っていい場所と、撃っちゃいけない場所を考えてたら、標的を見失いました」

「ああ、そっちか」

　ミレイユは頷いた。

「最初は難しいよね。あたしも昔、先輩に散々怒られたし」

「ミレイユさんでも？」

「そりゃね。今も怒られるけど」

「今は主に整備班にな」

　ノアが横から言った。

「いい加減その話やめない？」

「やめてほしけりゃ関節を壊すな」

　いつものやり取りだった。

　けれど、リナは少しだけ気が楽になった。

　自分だけが最初から何もできないわけではない。

　そう思えることが、今はありがたかった。

　　　　　＊

　その日の夕食後、アレックスは整備区画でノアと話していた。

　格納庫の照明は半分ほど落とされている。

　明日の訓練に使う機体は既に整備架に戻され、整備班が足元で点検を続けていた。

「どう見る？」

　アレックスが尋ねた。

「リナか？」

「ああ」

「操縦は悪くねえ。射撃もな。ただ、周りを見る余裕がねえ」

「そうだな」

「短縮課程の弊害だよ。個人技能に時間を振って、部隊行動は配属先任せ。事故が起きるまで変えねえつもりなんだろうな」

　ノアは吐き捨てるように言った。

　アレックスは端末を見た。

　リナの訓練記録が表示されている。

　ユリウスの評価も、ほぼ同じだった。

　基本技能は高水準。

　戦術判断は未成熟。

　情報処理の負荷が増えると、報告に遅延が発生する。

「明日も続けるぞ」

　アレックスが言った。

「まずは二機連携からだな」

「実戦になったらどうする？」

「今の段階なら後衛。お前かユリウスの援護下に置く」

「それでも足りねえかもしれんぞ」

「分かってる」

　ノアは整備架に並んだ機体を見上げた。

「……あいつ、まだ二十歳だろ」

「ああ」

「まったく、嫌な時代だ」

　アレックスは何も答えなかった。

　格納庫の奥では、整備兵が古い装甲板を取り外している。

　金属が床へ置かれ、乾いた音を立てた。

　その音を聞きながら、アレックスは端末を閉じた。

　明日の訓練計画には、まだ空欄が残っていた。

　できれば、その空欄を訓練で埋めたかった。

　だが、この国では、予定通りに一週間を終えられる保証すらなかった。