戦火の片隅で

第二話 「隣の一機」

　照準の中を、味方の背中が横切った。

　リナは引き金から指を離した。通りの奥にいた敵機が、ミレイユの機体に隠れる。

『射線に入っています！』

『ごめん、すぐ抜ける――』

　ミレイユの機体が、横へ跳んだ。

　その肩に着弾表示が灯った。続いて、画面の端に赤い文字が浮かぶ。

　味方機、戦闘不能。

『そこまで。いったん戻そう』

　アレックスの声とともに街並みが消え、視界が灰色に変わった。

　リナは操作桿を握ったまま、しばらく動けなかった。

　撃たなくてよかった。

　けれど、撃てなかったせいでミレイユはやられた。

　どちらを考えても、胸のあたりが落ち着かなかった。

　カレストで迎えた最初の朝は、シミュレーター室から始まった。

　単独での操縦と射撃の確認は、問題なく終わった。機体を走らせ、遮蔽物で止め、動く標的を撃つ。訓練施設でも繰り返してきたことだ。操作系にも、昨日の登録で合わせた設定がそのまま使えた。

　そこへミレイユが加わった途端、狙えるはずの敵が狙えなくなった。

　課題は、二機で模擬市街地を抜けること。

　敵を全滅させる必要はない。出口まで、二機とも動ける状態でたどり着けばよかった。

　その出口は、まだ一度も見ていない。

　外から扉が開いた。

　訓練室の照明が差し込み、リナは目を細める。

　操縦席を降りると、隣の装置から出てきたミレイユと目が合った。

「今の、最初に敵が出たときは撃てたよね？」

「はい。でも、撃とうとしたところへ入ってこられたので」

「あたしが出る前なら、間に合ったかなって」

　リナは返事をしかけて、止めた。

　敵を見つけ、照準を向けた。そのときには、もうミレイユが動いていた。撃てると思ったから引き金に指をかけたのだ。

「もう一度、記録を見てもいいですか」

「もちろん。こっち」

　操作卓の前で、アレックスが椅子を寄せた。

　ユリウスが画面を切り替える。上から見た通りに、味方二機と敵機の印が現れた。

　ノアはその脇で、紙コップのコーヒーを飲んでいた。

「ここからですね」

　ユリウスが再生を始めた。

　ミレイユは交差点の手前、リナは一つ後ろの建物の脇にいる。

　敵が姿を見せる。

　リナの機体がそちらへ向き直る。

　その射線を、ミレイユが斜めに横切った。

「あ」

　ミレイユが画面へ顔を近づけた。

「リナ、まだこっちだったんだ」

「ついてくるように言われたので、後ろを」

「角まで上がってるつもりだった。いつも、そこにノアがいるから」

「そいつは俺じゃねえだろ」

「うん。今分かった」

　ミレイユは腕を組み、画面の中の自分を睨んだ。

　通りへ出ていく直前、彼女は確かにリナへ声をかけていた。

　左、任せた。

　リナも、了解と返した。

　あのときは見えていた敵が、その後もずっと見えているとは限らない。ミレイユは、リナが横へ出てくると思っていた。リナは、ミレイユの後ろから撃てると思っていた。

「最初に位置を合わせとけばよかったな」

　アレックスが二機の間を指でなぞった。

「セルヴァ。撃つのを止めた判断はいい。あのまま撃ってたら、二機まとめて終わってる」

「はい」

「ただ、ここで建物の脇へ下がったのは？」

　画面の中で、リナの機体が一歩退いた。

　ミレイユを避けて、別の角度から敵を狙おうとしている。

「射線を取り直そうとしました。ここの隙間なら、左腕側を狙えると思って」

「間に合うと思ったか」

「……あのときは」

　隣でミレイユが小さく息を吐いた。

「こっちは、それ待ってるつもりじゃなかったんだよね」

　彼女の機体は、通りを渡りきる前に撃たれていた。

　リナが別の射撃位置に着くよりも早かった。

　自分の画面では、もう少しのことに思えた。敵の左腕が建物の縁から見えたところまで、よく覚えている。

「射線に入ったって言われた時点で、あたしも一回戻ればよかった。抜けようとしちゃった」

　ミレイユはリナへ向き直った。

「ごめん。あんたの位置、ちゃんと見てなかった」

「いえ。私も、下がる前に言えばよかったです」

「うん。横にいると思ってるのに、後ろに下がられると困る」

　リナは頷いた。

　言われれば分かる。訓練で、報告することを習わなかったわけではない。

　それでも、位置を変えるのは射撃の途中のわずかな調整で、敵を撃てば済むと思っていた。隣の機体が、その間どう動くかを考える前に。

「もう一回、同じ組み合わせでお願いします」

　アレックスが時計を見た。

「その前に休憩だ。二人とも、画面に近すぎる」

　リナは、自分が操作卓へ手をついて身を乗り出していたことに気づいた。

　ミレイユも、すぐ横で同じ姿勢をしていた。

「……飲み物、買ってこよっか」

「はい」

　　　　　＊

　廊下へ出ると、訓練室の空調では分からなかった暑さを感じた。

　窓の外を、重輸送車がゆっくりと通り過ぎていく。荷台の機体は覆いを掛けられ、足の先だけが覗いていた。通行を待っていた作業員が、車列の切れ目を見て向こう側へ渡った。

　リナは自動販売機の前で、水を選んだ。

　ミレイユがその隣のボタンを押す。

「普段、射撃の前にどれくらい動く？」

「どういう状況ですか？」

「さっきみたいに、角の向こうに敵がいるとき。あたし、援護が来るならもう少し前へ出るんだけど」

「あの位置なら、建物から機体を全部は出しません。撃てるだけ出して、そこから」

「だから、あそこにいたんだ」

　ミレイユは取り出した缶を、両手で転がした。

「ミレイユさんが戻る場所も、空けておきたかったんです」

　リナが付け加えると、彼女は一度こちらを見た。

「そこまで後ろじゃなくても大丈夫。あたしが横へ避ければいいから」

「分かりました。次は、どこまで出るか先に言います」

「うん。あたしも動く前に聞く」

　缶の栓が、乾いた音を立てた。

　ミレイユは一口飲んでから、リナの顔を覗き込む。

「さっき、結構むっとしたでしょ」

「……どこでですか？」

「最初に、撃てたよねって言ったとこ」

　リナは水の蓋を閉めた。

　それまで、そう見えないようにしていたつもりだった。

「ちょっとだけ」

「ちょっと？」

「……結構、です。撃とうとしてたので」

　ミレイユが吹き出しかけ、慌てて口元を押さえた。

「ごめん。そうだよね」

「笑うところですか」

「いや、あんた、そこは譲らないんだなと思って」

　リナは返事の代わりに、水を一口飲んだ。

　記録を見ていたときには言えなかったことが、少しだけ言えた気がした。

　ただ、次に同じことになったら、今度は自分から位置を伝えなければならない。

　缶を空にしたミレイユが、廊下の壁から背を離した。

「じゃ、行こ。今度は出口まで」

「はい」

　　　　　＊

　再び入った模擬市街地は、同じ曇り空だった。

　ただし、敵の位置は変わっている。

『道はさっきと同じです。敵の配置だけ変更しました』

　ユリウスが告げる。

　リナは、画面の端にある味方機の表示を確かめた。すぐ前を歩くミレイユの背中が見える。今度は最初から、さっきより間隔を詰めた。

『最初の角で、あたしは右の建物につく。リナは左、撃てるところまで出て』

『了解。角に着いたら知らせます』

　通りは狭く、両脇の壁が機体の肩より高かった。

　窓は暗い。角を一つ曲がれば、その先は別の通りになる。

　単独の訓練なら、見える範囲へ機体を出し、危険な方向を自分で確かめる。今は先にミレイユがいる。彼女が動くたび、リナに見える範囲も変わった。

　交差点の手前で、ミレイユが右へ寄った。

　リナも左側の建物へつく。

　通りの先に、敵機の脚が見えた。

　銃口を向ける。肩、胴体。敵が壁から出てくる。

『左側に着きました。奥に一機、撃ちます』

『了解。前は空けとく』

　ミレイユの機体は動かなかった。

　リナは敵の胴体へ照準を置き、撃った。

　着弾。敵機が壁際へ沈み、戦闘不能の印がつく。

『一機撃破』

『見えた。渡るよ』

　ミレイユが交差点を抜ける。

　リナは、その背中ではなく、交差点の左へ延びる横道へ銃口を向けた。

　何も出てこない。

　向こう側でミレイユの機体が建物の陰に収まったのを確かめた。

『渡ります』

『待って』

　リナは踏み出す前に機体を止めた。

　向こう側で、ミレイユのショットガンが向きを変える。

　反対側の横道の奥で発砲の光が走った。リナからは、建物の壁に阻まれて敵の姿が見えない。

　ミレイユが一度、遮蔽物へ引く。

　リナは銃口を動かしかけたが、自分の位置からでは射線が通らなかった。さっきと同じように射線を探して移動しかけて、止める。

『こちらからは見えません。そちらへ寄りますか？』

『そのまま。左、見といて』

　リナは左の横道へ照準を戻した。

　横では、ミレイユの発砲音がした。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　味方機の印が赤く変わらないか、リナは何度も確かめた。助けに行った方がいいのではないかと思う。けれど、今動けば、頼まれた方向を見る機体がいなくなる。

　ミレイユの機体が、再び壁から出た。

『終わり。こっち、来ていいよ』

『了解』

　リナは交差点を渡り、彼女の反対側へついた。

　その後も、二度、足が止まった。

　どちらが先へ出るか声が重なり、一度はミレイユに進路を譲ってもらった。敵を探しているつもりで、自分だけ後ろへ離れかけたこともあった。

　それでも、二機の表示は最後まで残った。

　通りが途切れ、灰色の広場が開ける。

　出口を示す線を越えたところで、アレックスの声が聞こえた。

『よし、終了。二人とも帰ってきたな』

　リナは息を吐き、背もたれへ身体を預けた。

　左手の指が、操作桿から離れにくかった。

　訓練終了の表示を見てから、ゆっくり指をほどいた。

『リナ、さっきの射撃、早かったじゃん』

『見えていたので』

　返してから、少しそっけなかったかもしれないと思った。

　回線の向こうから、笑い声が聞こえた。

　　　　　＊

　シミュレーターを降りると、ノアが操作卓の横でコップを振っていた。

「終わったなら飯だ。もう昼だぞ」

　リナは壁の時計を見た。

　それほど長く乗っていたつもりはなかった。記録を見たり、休憩を挟んだりしているうちに、午前の時間がほとんどなくなっている。

「あとで、最後のところも確認していいですか」

「午後に見よう」

　アレックスが操作卓を離れながら答えた。

「途中で離れかけたところもな。昼のうちに、どこだったか忘れるなよ」

「覚えてます」

「なら大丈夫だ」

　訓練室を出ると、廊下の窓が明るかった。

　午前中に見た重輸送車はもういない。代わりに、作業着姿の兵士たちが食堂の方へ歩いていた。

　ミレイユが、リナの横へ並ぶ。

「ねえ、さっきの」

「はい」

「あたしが横道の敵とやってたとき。来なくてよかったよ。あそこ、二機入ると狭いから」

「……何も撃てなかったので、任せきりになったかと」

「左を見ててくれたでしょ。反対から来られたら、あたしも困るし」

　リナは頷いた。

　射撃の記録なら、一機分しか残っていない。訓練施設で結果を比べるとき、まず見ていたのは命中率と撃破した数だった。

　ミレイユが横道の敵と戦っていた間、リナが見ていた左の道には、何も現れなかった。

　ミレイユは、その何もなかった方向を任せていた。

「午後も、同じ組ですか？」

「分かんない。隊長に聞いてみたら？」

　少し先を歩くアレックスへ、リナは声をかけた。

「隊長。午後、もう一度ミレイユと組ませていただけますか」

　彼が振り返るより先に、隣から返事が来た。

「あたしはいいよ」

　アレックスは二人を見てから、頷いた。

「分かった。次は、役割も替えてみよう」

　リナはミレイユを見た。

　今度は、自分が先を歩くことになる。

　彼女は楽しそうな顔をしていた。

「ちゃんと、ついてくから」

「前に出ないでくださいね」

「出ないって」

「追い越すなよ」

　前からノアの声が飛んできた。

　ミレイユが抗議し、その横をユリウスが追い越していく。

　リナは二人のやり取りを聞きながら、食堂へ続く廊下を歩いた。

　角を曲がるところで、ミレイユが振り返った。

　リナも、歩幅を緩めずについていった。