レイネアへ着任して三日目。
リナは、着任後初めて基地の外へ出た。
もっとも、休暇ではない。
ユリウスに連れられて、基地の近くにある補給施設へ向かうだけの外出だった。
通信機器の予備部品を受け取るついでに、基地周辺の主要道路を覚えることも兼ねている。
乗っているのは軍用の小型車両。運転はユリウスが担当している。
途中、道路の脇にある建物の前で、子供たちが集まっているのが見えた。
学校だろうか。
入口に立つ大人が、子供たちの鞄を確認している。
「……学校、普通にやってるんですね」
リナが呟いた。
「ええ。比較的安全とされる区域では、学校も授業を再開しています」
「でも、危なくないんですか？」
「危険がないとは言えません。ただ、いつ終わるか分からない戦争のために、何年も教育を止めるわけにもいかないのでしょう」
リナは窓の外を見つめた。
車両は交差点で停止する。
道路の反対側では、軍服姿の男が小さな女の子に何かを渡していた。
パンの包みだった。
女の子は嬉しそうに受け取り、母親らしき女性のところへ走っていく。
その背後には、古い建物の壁に大きな砲撃痕が残っていた。
「ユリウスさん」
「はい」
「戦争って、いつ終わるんでしょうか」
ユリウスはすぐには答えなかった。
信号が青になり、車両が動き出す。
「それが分かれば、私ももう少し安心して眠れるのですが」
「……ですよね」
「少なくとも、我々だけで決められることではありません」
それから、ユリウスは少しだけ口調を柔らかくした。
「ですが、今日のような日を続けるために、我々ができることはあります」
リナは頷いた。
その言葉が、少しだけ胸に残った。
＊
午後、司令部の作戦室。
アレックスは壁面に映された地図を見ていた。
レイネア北西部。
工業区画を中心として、複数の交通路が交差する地域だ。
かつては機械工場と物流倉庫が集まる工業地帯だったが、戦争の長期化に伴い、一部は軍の補給拠点として利用されている。
地図の北側には、敵対国家との係争地域が広がっていた。
「今朝の報告では、向こうの偵察活動が増えています」
司令部の参謀が説明した。
「北西区画への浸透経路を探っている可能性があります」
「目標は補給施設ですか」
アレックスが尋ねた。
「その可能性が高い。鉄道の貨物分岐点を押さえられれば、港から内陸へ向かう物資の移送に支障が出ます」
参謀は地図の一部を拡大した。
「ただし、共和国軍の現地警備隊が対応中です。現段階で駐留機動部隊の出動予定はありません」
「了解しました」
「第四小隊は、これより即応待機に移行してください」
「了解しました」
会議が終わり、アレックスは作戦室を出た。
廊下では、数人の軍人が小声で話していた。
「また北西か」
「あそこは何回取り返せばいいんだろうな」
「上が決めることだろ」
アレックスは、その会話を横目に通り過ぎた。
貨物分岐点。
避難経路。
周辺の住宅地区。
その三つが、地図の上でほとんど重なっている。
万一、敵がそこまで侵入した場合。
どの施設を守り、どこを放棄するか。
判断に使える時間は、そう長くないだろう。
＊
十九時四十二分。
基地内の出動警報が鳴った。
最初は、短い電子音が三回。
続いて、施設内の照明が黄色へ変わる。
『第4独立機動兵器小隊、出撃準備態勢へ移行。繰り返す、第四小隊は出撃準備態勢へ移行』
リナはベッドから顔を上げた。
「えっ……？」
端末には、優先度の高い作戦通知が表示されている。
共和国北西部。
共同管理区域。
敵対国家の武装部隊による侵入を確認。
周辺施設に民間人残留の可能性あり。
リナの心臓が、一気に速くなった。
訓練ではない。
今度こそ、本当に。
もう一度、放送が響く。
『第四小隊、全操縦士は格納庫へ集合。機体起動準備を開始せよ』
リナは立ち上がった。
パイロットスーツを手に取る。
指先が、少し震えていた。
それを無理やり押さえつけるように、袖へ腕を通す。
「大丈夫……」
誰もいない部屋で、呟いた。
「大丈夫だから」
けれど、その言葉は少しも心を落ち着かせてくれなかった。
＊
格納庫では、既に整備班が走り回っていた。
金属音。
動力系の起動音。
弾薬を運ぶ搬送車の警告音。
普段と同じ場所なのに、まるで別の施設のようだった。
「リナ！」
ミレイユが手を振った。
「こっち！」
「は、はい！」
「落ち着いて。まだ出撃命令じゃないから」
「で、でも……」
「まず装備確認。あんたの機体、ちゃんと準備してあるから」
言いながら、ミレイユは自分の機体へ向かっていく。
ノアは既に機体の足元で整備兵と話し込み、ユリウスは通信端末を耳に当てていた。
その声が、騒音の合間から聞こえてくる。
「敵機の正確な数は？」
『現在確認できているのは四機。追加の熱源が二つ。識別できていません』
「共和国軍の部隊は？」
『現地警備隊が後退中。通信状態は不安定です』
「了解。位置情報をこちらへ転送してください」
ユリウスは端末を操作し、アレックスへ報告を始めた。
「北西工業区画に敵機が侵入。現地警備隊と交戦しています。出撃許可待ちですが、状況は悪化しています」
アレックスは情報を確認している。
リナは少し離れた場所で、その光景を見ていた。
誰も騒がない。
誰も大声で怒鳴らない。
ただ、自分の仕事をしている。
さっきまで冗談を言い合っていた人たちが、今はまったく違う顔をしていた。
「隊長、敵が貨物分岐点へ向かっているなら、先に西側へ回れます」
ミレイユが言った。
「俺も同感だ。倉庫通りを押さえりゃ射線が取れる」
ノアが続ける。
「ただ、南側の道路にはまだ避難車両がいる可能性があります」
ユリウスが地図を拡大した。
「道路を横断する形で火力を使えば、民間車両を巻き込む危険があります」
アレックスは少し考えた。
「ユリウス、共和国軍の現地指揮所へつないでくれ。避難車列の現在位置を確認したい」
「了解」
ユリウスは通信回線を切り替え、現地指揮所への接続を試みた。
短いやり取りの後、再びアレックスへ向き直る。
「現地指揮所からです。南側道路に避難車列が残っているとのことですが、現在位置は確認できていません。最後の報告は十数分前だそうです」
「了解。車列の位置が判明するまで、南側道路へ射線を通すな。まずは敵の進路を押さえることを優先する」
「了解しました」
アレックスは地図に視線を戻した。
「ノア、出撃後はリナと組んでくれ。西側の監視を頼む」
「ああ」
「ミレイユは先行。ただし、単独で交戦を始めるなよ」
「……了解」
ミレイユは、ほんの少し残念そうだった。
アレックスはリナへ視線を向けた。
「セルヴァ」
「は、はい！」
「初めての実戦になる。まずは指示された位置を維持して、通信を切るな」
「了解しました！」
「判断に迷ったらすぐに報告しろ。独断で隊形を離れるな。何か起きたら、まず状況を知らせてくれ」
「はい！」
リナは自分の機体を見上げた。
五メートルの鉄の巨人。
その胸部には、既に操縦席へ続く昇降用の足場が設置されていた。
自分の足で、その階段を上る。
一段。
二段。
三段。
途中で、思わず振り返った。
格納庫の向こうには、夜の街が広がっている。
港の灯り。
住宅街の明かり。
遠くに見える、商業施設の看板。
どこにでもある、人の暮らす街。
その窓の向こうでは、きっと今も普段どおりの夜が続いているのだろう。
そこに住む人たちは、今も食事をしているのかもしれない。
テレビを見ているのかもしれない。
明日の予定を話しているのかもしれない。
リナは前を向いた。
操縦席へ身体を滑り込ませる。
ハーネスを締める。
操縦系統を起動する。
正面のモニターが、順番に明るくなった。
視界の中央に、小さな文字が表示される。
――PILOT AUTHENTICATION COMPLETE.
――LINA SELVA.
――HERON-5.
――SQUAD LINK：5／5 CONNECTED.
五機。
全員、通信接続済み。
リナは息を吸った。
無線から、ミレイユの声が聞こえてくる。
『ヘロン5、こちらヘロン2。聞こえる？』
「はい、聞こえます！」
『よし。じゃ、よろしくね』
続いてノア。
『五番機、変に気張るなよ。無理に前に出る必要はねえからな』
ユリウスが割り込む。
『こちらヘロン4。隊内通信良好。全機、作戦データの受信を確認してください』
画面に新しい情報が映し出される。
北西工業区画の地図。
敵機の推定位置。
民間施設の配置。
そして、今回の作戦目標。
――敵部隊の進行阻止、および残留民間人の避難支援。
リナは、その文章を見つめた。
誰かを倒すための作戦。
ではなく。
誰かが逃げるための時間を作る作戦。
今朝、車窓から見た街並みが頭に浮かんだ。
あの街に暮らす人たちの顔を、リナはほとんど知らない。
それでも、彼らがまだそこにいることだけは知っている。
『ヘロン1へ。司令部より出撃許可が下りました』
ユリウスの声。
『全機、作戦開始可能です』
格納庫の正面ゲートがゆっくりと開いていく。
夜風が、整備灯の下へ流れ込んだ。
五機の機体が起動する。
重い駆動音が重なり、格納庫の床が低く震えた。
リナは操縦桿を握り直した。
胸が苦しいほど、心臓が鳴っていた。
それでも。
「ヘロン5、リナ・セルヴァ……」
震える声を、なんとか押さえる。
「出撃準備、完了しました」
通信回線の向こうから、アレックスの声が返ってきた。
『了解。ヘロン各機、出るぞ』
五機の人型兵器は、夜のレイネアへと歩き始めた。
＊
同じ夜。
北西工業区画の一角で、敵国軍の若い通信兵が、車両の窓から街の灯りを見ていた。
停車した輸送車の車内には、疲れ切った兵士たちが座っている。
そのほとんどが、何時間もまともに眠っていなかった。
『第三小隊、応答しろ』
無線が鳴る。
「こちら第三小隊」
『南側道路の警備隊が後退した。予定通り、貨物分岐点を確保する』
「了解しました」
『可能な限り施設を破壊せずに押さえろ。あそこは我々にも必要だ』
通信兵は復唱した。
運転席の男が、低く笑った。
「何日持つんだろうな」
「何がです？」
「貨物分岐点だよ。前に取ったときは二日で取り返された」
「……今度は違うんじゃないですか」
「だといいけどな」
男は窓の外を見た。
道路の向こうには、まだ営業している小さな食料品店があった。
看板の明かりが、夜の舗道に落ちている。
「せめて、今夜のうちに帰りてえな」
通信兵は答えなかった。
車両の後方で、戦闘用人型機の駆動音が響いた。