戦火の片隅で

第四話 「上映のあとで」

　休憩室から出てきたのは、第四小隊だけではなかった。

　廊下の先で扉が開き、上着を片手にした兵士たちが階段へ向かっていく。足音に重なって、天井のスピーカーが警報を繰り返していた。

　リナはアレックスの後ろを歩いた。

　まだ、頬に笑った感じが残っている。

　さっきまで、次に何を観るか考えていたのに。

「現時点で、カレストへの攻撃情報はありません。方面軍からの警戒指示です」

　ユリウスが端末を見ながら言った。

　中庭へ出ると、格納庫の明かりが見えた。扉は大きく開き、その前にいた輸送車が、誘導灯に従ってゆっくり位置を変えている。

「機体は？」

「五機とも出せます。輸送班にも準備がかかっています」

「分かった」

　アレックスは歩く速さを変えなかった。

　ミレイユは髪をまとめ直し、ノアは欠伸を一つ噛み殺した。二人とも、格納庫へ入るころには前を向いていた。

　庫内には、昼間より多くの整備兵がいた。

　足場の上で装甲が閉じられ、床では弾薬の運搬車が機体の間を抜けていく。低床の大型輸送車が、一台、扉の前へつけられた。

　リナは自分の機体を見上げた。

　午後のシミュレーターでは、何度でもやり直しができた。目の前の機体の脇には、実弾の弾倉が並んでいる。

　どこかで、腹の底が冷たくなった。

「アレックス隊長、すぐ出撃か？」

　整備班長のクラウスが、作業灯の下から顔を上げた。

「まだ出撃命令は出てない。ただいつでも出発できるように五機をそれぞれ輸送車に積んでくれ」

「分かった。いつでも出発できるように準備しておく」

「じゃあ、あたしたちは着替えてくるね」

「ああ。戻ったら再度、格納庫へ集合してくれ」

　アレックスは、壁際の状況表示盤を指した。

　リナが更衣室から戻ると、その前には既に四人が揃っていた。

　操縦服の袖へ通した腕は、少し汗ばんでいる。

　画面の地図には、カレストから山岳国境へ続く道路が描かれていた。フェルナードを経て延びる補給の線が、山の間で細く集まり、前線の陣地へ枝分かれしている。

　谷を通る道路に沿って、『ルーヴェン回廊』の文字があった。

　リナはその先を目で追った。弾薬や燃料を送る車列の経路に、赤い印が重なっている。麓から上がる道路も、谷を横切る道も、通れるところは限られていた。

「ヴァレリア軍が、回廊周辺の監視拠点を攻撃しています。道路への砲撃も、複数箇所で確認されています」

　ユリウスが地図を拡大した。

　監視拠点の一つだけ、最終受信時刻が十数分前で止まっていた。

「…まずいな、ここは落ちたのか？」

「まだ確認できていません。妨害も入っているので、連絡がつかないだけの可能性もあります」

　ミレイユは画面から手を引いた。

　アレックスが、別の道に沿って指を動かす。

「前線の予備は、ここから回れないか」

「その経路も砲撃を受けています。移動中の部隊が止められている、との報告です」

「おいおい、まだ出撃命令は出ないのかよ」

　ノアが腕を組み、落ち着かない様子で吐き捨てた。

「それも含めて、確認中です」

　ユリウスの端末へ、また短い通知が入る。

「方面軍も、攻撃の全体像はまだ掴めていません。局地的なものか、もっと大きく動くつもりなのか」

　リナは地図の端へ視線を戻した。

　赤い印は、一か所に集まっているわけではなかった。同じ時間帯に、離れた場所で増えている。

　道が塞がれば、物資が上がらない。前にいる部隊が下がろうとしても、同じ道を使わなければならない。

　地図を見れば分かることが、今夜、本当に起きていた。

「我々への指示は、どうなってる？」

「機動予備として即応指定を継続。出撃命令は、まだです」

「分かった。新しい情報が来たら、すぐ回してくれ」

　アレックスは画面から離れ、クラウスの方へ歩いていった。

　向こうでは、整備兵が輸送車の運転手へ片手を上げている。

　出せるようにすることと、出ることは違う。

　リナは、地図に戻した視線を、しばらく動かせなかった。

　　　　　＊

　準備が進むほど、待っている時間が長く感じられた。

　足場が外れ、五機の前が空いていく。輸送車は並んだのに、隊員を呼ぶ声はまだなかった。

　ノアは近くの椅子へ腰を下ろしていた。肘を膝へ乗せ、状況表示盤が更新されるたび、顔だけを上げる。

　リナも壁際の長椅子へ座った。

　膝の上で、指が勝手に組み直される。

「今のうちに寝とけばー？起こしたげるよ？」

「寝られるか、こんなとこで」

「さっきまで、あんなにダルそうだったじゃん」

「もう目が覚めちまったよ」

　ミレイユが隣へ座った。

　リナは、自分の膝から手を離した。

「リナ、緊張してる？」

「……少し」

「少し、ねえ？」

リナは膝の上で組んでいた手をほどいた。

「……こうして待っていると、いろいろ考えてしまって」

「ま、そういうもんだよ。あたしも待つのは嫌い」

「……早く、決まってほしいです」

「言っとく？　リナが早く出たいって」

「ち、違います。そういう意味じゃ……」

「分かってるって」

　ミレイユが少し笑った。

　リナはなんとか落ち着こうとしてたが、表示盤から聞こえた呼出音で顔を上げた。

　アレックスが通信機を取り、短く応じている。ユリウスはその隣で地図を切り替えた。

　表示された友軍の進路が、さっきよりも後ろへ移っていた。

「……撤退ですか」

　リナが思わず口にすると、ユリウスが地図に目を向けた。

「北側の部隊が後退しています。補給車列も一緒です。ただ、合流地点へ続く道路が敵の攻撃を受けていて、予定どおりには進めていないようですね」

　ユリウスの指が、谷を抜ける道路の分岐点を示した。

　そこを押さえられれば、後退する友軍は退路を失うことになる。

　リナは地図を見つめた。

　ついさっきまで画面の向こうにあった戦況が、急に自分たちの問題になった気がした。

　アレックスが通信を終え、四人へ手を上げる。

「任務が来た。集まってくれ」

　ミレイユが立ち上がり、ノアも椅子を退けた。

　リナも立ち上がる。膝に置いていた手を握り直し、二人の後に続いた。

　地図の上では、第四小隊の進出先に新しい印がついていた。

「まずは輸送車で前方拠点まで移動する。そこから先の分岐点を確保し、後退してくる友軍と補給車列を通す。その後、次の防衛線への移動を援護する。これが今夜の任務だ」

　アレックスは道の両脇を指で囲った。

　谷を抜けた先で道幅が広がり、そこから何本かの道が別の陣地へ延びている。その手前には、砲撃の報告が残っていた。

「道の被害は、工兵が確認している。修復に入る間、敵の地上部隊を寄せない。俺たちが受け持つのは、この区間だ」

「砲撃は、まだ続いてんだろ」

「ああ。敵の砲兵には、こちらの砲兵が対応している。ただ、止まったとは聞いてない」

「降りる場所まで撃たれてたら、話にならねえぞ」

「降ろす拠点と、そこまでの道は使えると連絡が来てる。着いたらもう一度確認する。状況が変わったら、輸送班と一緒に止まる」

　ノアは、地図の進出経路をもう一度見てから頷いた。

　ミレイユが、確保地点の脇にある高地へ目を向ける。

「こっちに敵は？」

「機動兵器を見たという報告がある。数も位置も、まだはっきりしていない」

「じゃあ着いてからのお楽しみってことね」

「楽しみにすんじゃねえよ」

「言ってみただけじゃん！」

　リナは分岐から、下がってくる友軍の線を辿った。

　敵の印より、先にそちらが目に入る。

　自分たちが持ち場を離れれば、その線の先がなくなる。

「セルヴァ」

「はい！」

「ハルトと組め。配置は現地で判断する。勝手に離れるなよ」

「了解しました！」

　アレックスはユリウスへ視線を移した。

「後退中の部隊とは、直接連絡を取れるか？」

「今のところ、中継経由です。前方拠点で、連絡方法を確認します」

　ユリウスが地図の脇の連絡先へ目を落とした。

　リナも、自分たちが接触する部隊の識別情報を確かめる。

「リナ、あたしの方で見えないところもあるから、頼むね」

　昼間の、狭い通りが頭をよぎった。

　あのときは、失敗したところまで映像を戻して見た。

　リナは、机の端に並んだ携行端末を受け取り、今夜の地図を開いた。

　　　　　＊

　リナの機体は、低床輸送車の荷台で膝を折っていた。

　武器も車体の幅から出ない位置へ収められ、整備兵が最後の固定具を確かめている。ほかの四機も、それぞれの荷台に載っていた。

　五機で歩けば広く見える格納庫前の道が、輸送車を並べると、ひどく狭い。

　リナが乗り込んだ随伴車の後部座席からは、すぐ前にいる自分の機体の背中が見えた。

　隣で、ミレイユが窓の外へ手を振る。

　応じたクラウスは、すぐに整備兵の方へ向き直った。機体が出ていっても、庫内の作業は終わらないらしい。

『前方拠点まで、予定経路で進みます。経路変更は車列全体へ流します』

　輸送班の声に、アレックスが了解を返した。

　随伴車の運転手が車間を確かめ、ゆっくりと前へ出る。

　基地の門で、警備兵が誘導灯を上げていた。

　リナが昨日通ったときと、同じ場所だった。

　街の灯りは、まだ消えていなかった。

　大通りには店じまいをする人がいて、交差点の手前では、乗用車が軍の車列を待っている。車列が通り過ぎると、閉じていた横断歩道を二人連れが渡った。

　窓に、自分の顔が薄く重なっていた。

　夕方までいた基地が、少しずつ後ろへ離れていく。

「外、何か見える？」

「いえ……街を見ていただけです」

「そっか」

　ミレイユはそれ以上聞かず、座席に頭を預けた

　リナも窓から視線を戻した。膝の上には、受け取ったばかりの任務の地図がある。

　進む道路をなぞっていた表示が、一度止まった。すぐに、位置が少し先へ飛ぶ。

　車内の無線に、雑音が混じった。

『山側の中継が不安定です。前方拠点からの情報は、入り次第こちらで更新します』

　ユリウスの声だった。

　地図の上で、自分たちの位置は動いている。けれど、前線に近い友軍の印には、古い時刻がついたままのものがあった。

　あの印が、今もそこにいるとは限らない。

　街を抜けると、窓の外は急に暗くなった。

　輸送車の後部灯が、道の曲がる先へ一つずつ消えていく。道路の継ぎ目を越えるたび、座席に鈍い振動が伝わってきた。

　山はまだ、空より少し黒い影にしか見えなかった。

　　　　　＊

　前方拠点で車を降りたとき、遠くで重い音がした。

　一度きりではなかった。山の間を転がるように、いくつも重なって聞こえてくる。

　リナは顔を上げた。

　幹線道路から外れた集積場では、輸送車が土の斜面に沿って停まり、作業灯の下を兵士たちが行き交っていた。

　来た道へ向かう車もある。荷台に乗っていた兵士の一人が、前を通るリナたちを見た。

　何か言うかと思ったが、そのまま車は行ってしまった。

「五機、降ろせるぞ」

　輸送班の声が飛んだ。

　アレックスは現地の担当者との話を切り上げ、こちらを向いた。

「この先の砲撃は、いったん間が空いてる。ただ、道を通れたという報告はまだない。分岐までは、俺たちが先に進む。輸送班はここで待機だ」

「了解」

　ノアはもう自分の機体へ向かっていた。

　ミレイユがリナと目を合わせ、足場の方を指で示す。

「じゃ、あとは無線でね」

「はいっ！」

　操縦席へ身体を収めると、外の音が遠くなった。

　調整した座席も、操作桿の位置も変わっていない。確認を進める手は、訓練のときと同じように動いた。

　識別表示に、味方の四機が現れる。

　それを見て、ようやく息を一つ吐けた。

『ヘロン5、起動完了。異常ありません』

『了解。固定が外れるまで待て』

　足元で、輸送班の誘導灯が動いた。

　固定具が外れ、荷台の後ろが空く。リナは機体を立たせ、ゆっくりと地面へ降ろした。

　脚から伝わる重さを確かめ、ライフルを道路へ向けない位置に保つ。

『リナ、こっち。あたしの左について』

『了解。左側につきます』

　ミレイユの機体が、斜面の陰へ一歩寄った。

　リナもその隣へ進む。

　山の向こうが、白く光った。

　少し遅れて、低い音が届いた。

　喉が渇いていた。

　地図を見直す。分岐からこちらへ向かう友軍の印は、まだ山の奥にある。

『ヘロン、前進する』

　アレックスの機体が動いた。

　リナはミレイユとの間隔を見て、自分も機体を進めた。

　待っていたのは、さっきまでの自分たちだけではなかった。

　あの道の向こうで、まだ戻ってきていない部隊がいる。