作業灯の明かりが背中から遠ざかると、道路の先が急に狭くなった。
夜間映像の中で、白っぽい路面が山の陰へ折れている。曲がった先は見えない。道の左には切り立った斜面、右には低いガードレールがあり、その向こうは谷へ落ちていた。
リナはミレイユ機の左を進んだ。路肩に落ちた石を避けると、機体の腰がわずかに沈み、次の一歩で高さが戻る。
リナが乗るCM-12A2〈リンクス〉は、セレスタ共同圏軍の量産型SMWだ。全高は五メートルほど。足場に応じて姿勢を保ち、照準の揺れを抑える。そうした操縦支援を強化した、第三世代の機体だった。
第四小隊の五機は、装備の異なる同じリンクスだ。ミレイユ機は腕部にショットガンを備え、リナ機はライフルを中心とした標準装備になっている。
同じ機体でも、汎用性が高いため、状況に応じた装備を運用できるのが利点だ。
ミレイユは曲がり角の手前で足を止める時間が短かった。上体だけを先に向け、確かめると、すっと進んでいく。
リナも遅れずについていった。
だが、見えない角へ一歩出るたびに腹に力が入るのは、どうにもならなかった。
『後退部隊とつながりました。小隊内にも音声を回します』
ユリウスの声に続いて、別の男の声が入った。
『こちら、北側の後退部隊。分岐の北、二つ目の屈曲部で止まっている。歩兵を下げたいが、西側から撃たれている』
『こちらヘロン1。分岐へ向かっている。そちらの位置を送れるか』
『送る。道路上に一機、歩兵はその南側だ。車列はまだ、こちらより奥にいる』
地図の上に新しい印がついた。
ずっと山の奥に残っていた友軍の表示より、近い。
リナは印と道路を見比べた。あの角の向こうにいる。今度は、声を聞いた相手が。
『こちらで分岐の西側を押さえる。動く前に知らせてくれ』
『了解。動くときは連絡する。頼むぞ』
通信が切れたあとも、最後の一言が耳に残った。
頼まれても、まだ敵の姿すら見えていない。
リナは口の中に溜まった唾を飲み込んだ。呼びかけられたのは隊長なのに、自分が返事をしそびれたような気がした。
道が広がり、分岐が見えてきた。
北へ続く道路は、ほどなく岩山の張り出しに隠れる。右へ分かれる道の入口には土嚢が積まれ、左には斜面を削って作った小さな平場があった。平場の奥から、使われなくなったらしい作業道が北西へ上っている。
土嚢の間から味方の兵士が手を上げ、通過したアレックス機の後ろで、道路の警戒へ戻った。
アレックスが地図に、作業道の入口を示した。
『ヘロン2と5は、左の平場から作業道を警戒。ヘロン3は分岐の右で、後退する友軍を援護。ヘロン4は後方で通信を維持してくれ。ヘロン1は分岐の北側につく』
『ヘロン2、了解。リナ、ついてきて』
ミレイユが道路から外れた。リナも後に続き、浅い排水溝をまたぐ。
平場には砕いた岩が寄せられ、斜面際に錆びたバケットが転がっていた。ミレイユは盛られた土の右端、リナは左端についた。向こうに作業道の入口が見える。途中で大きな岩が張り出し、その先は隠れていた。
『ヘロン2、配置についたよ。奥は岩で見えない』
『ヘロン5、左側を監視します』
ライフルを構えると、照準の揺れが収まった。
空っぽの道だった。
機動兵器を見たという報告は、出撃前に聞いている。数も位置も、まだはっきりしていない。
リナは岩の両側へ目を向けた。あの陰に一機隠れていても、ここからでは分からない。
何も出てこないでほしい、と思う。
＊
道路の北で、銃声がした。
リナはそちらへ顔を向けかけ、正面の画面に視線を戻した。作業道の岩は動かない。上端だけ、遠くの発砲に照らされていた。
『後退部隊、移動を始める。歩兵が先に出る』
『こちらで受ける。北の道路へは撃つな、友軍が来る』
アレックスの声だった。
リナの右手側、平場の下にある道路へ、小さな人影が現れた。斜面に身を寄せ、間を空けて走ってくる。何人いるのか数えようとして、また正面へ目を戻した。
自分が見ていなければならないのは、こちらだ。
『ヘロン3、北の方角を見てる。そっちは任せたぞ』
ノアの声に、ミレイユが短く応じた。
さっきまで、遠くに聞こえていた銃声が近い。操縦席の中にいるのに、音がするたび肩が動いてしまう。
岩の脇で、影がずれた。
リナは目を凝らした。さっきまで岩と重なっていたものが、少しずつ離れていく。
細長いものが先に出た。
銃身。
その後ろで肩の装甲が動き、灰色の機体が半身を現した。
レーダーを一瞥する。その位置に友軍の表示はなかった。
リナは機体に照準を寄せた。
相手の銃口は、こちらではなく右下の道路へ向いている。走る兵士を追うように、銃身が動いた。
敵だ。
喉が急に狭くなった。
『こちらヘロン5。作業道に敵SMWが一機！ 友軍を狙っています！』
言い終える前に、銃口が光った。
路面から土煙が上がる。走っていた兵士が斜面へ飛び込んだ。
その姿が、煙に隠れた。
今の、当たったのか。
そんなこと考えていたら、隊長から指示くる
『ヘロン1より、ヘロン2、5。敵機を撃て！』
声に、岩へ視線を戻した。
あの銃口は、まだ兵士たちのいる方を向いている。
リナは、土の盛り上がりから銃口を出した。
照準の先に敵の肩と腕がある。歩兵のいる道路は右下、ミレイユ機も自分の右側だった。
引き金を引く。
座席へ伝わる振動は、知っているものだった。
敵の腕が引っ込み、岩肌から欠片が散った。
当たったのか。
もう一度狙おうとしたとき、目の前の土が跳ね上がった。
『リナ、下がって！』
声とほとんど同時に、機体を沈めた。
砂と小石が装甲を叩く。硬い音が幾つも続き、リナは歯を食いしばった。異常表示は出ていない。けれど、顔のすぐ前を何かが通ったようで、画面を見る目にまで力が入った。
『ヘロン5、被弾したか』
『いえ……損傷表示、ありません』
『了解。無理に同じところから出るな』
分かっている。
口に出しかけて、飲み込んだ。まだ一度しか撃っていないのに、もう隠れている。それが悔しいのか、隠れていても撃たれることが怖いのか、自分でもよく分からなかった。
『ここじゃ岩が邪魔だな……リナ、後ろ通るよ！』
ミレイユ機が土の陰へ戻った。
リナは後方の映像で、その機体が自分の背後を通り、平場の左端へ移るのを確かめた。
『こっちなら、岩の脇が見える！リナは右へずれて！あたしが撃ったら、道路側を見てくれる！？』
『っ…分かりました！』
リナは銃口を土の向こうへ向けたまま、右へ移った。
足が石を踏み、機体が傾きかける。脚の制御が重心を戻す間に、上体を低く保ち、崩れていない場所へ足を置き直した。
ミレイユ機の腕部で、ショットガンが火を噴いた。
『今っ！』
リナは右端から道路を見た。
兵士たちは分岐の手前まで下がっていた。その奥に、もう一機のSMWが見える。上体を北へ向けたまま、後ろ歩きに下りてくる。
友軍の識別表示が重なった。左の肩は、装甲の端がめくれている。
『道路上、友軍機一機。後退中です』
『ヘロン1よりヘロン5。確認した。そのまま作業道の出口を押さえろ。道路へ出させるな』
リナはライフルを左へ戻した。
敵が岩から出て道路へ向かうなら、斜めに下る裸地を横切る。そこなら、こちらから見える。
ミレイユ機はさらに左。後退する友軍は右の道路。その間の、土がむき出しになった斜面へ照準を置いた。
岩の陰で何かが動いた。
頭を追いかけそうになり、腕を止める。
待つ。
機体の脚が見えた。続いて胴体が出る。
リナは短く撃った。
弾が斜面を叩き、敵機が岩の方へ身を引いた。続いて、ミレイユのショットガンが鳴る。
敵の姿が消えた。
『奥へ引っ込んだ、…まだ追わないよ』
『了解。こちらからも見えません』
リナは照準を動かさなかった。
今度は、撃ったあとも道が見えていた。
＊
友軍機が分岐へ入ってきた。その背を追うように、北の曲がり角で銃火が瞬く。
『北の角から撃ってる。隊長、射線を空けてくれ』
『右へ退く。友軍が下がってから撃て』
アレックス機が道路を外れ、右の土嚢の脇へ退いた。友軍機は道路の左側を下がり、ノア機の横を通り過ぎる。
ノアの支援火器が、北の曲がり角へ短く火を吐いた。
その発砲が途切れた間に、ユリウスが後退部隊へ呼びかける。
『分岐の南側まで下がってください。こちらの歩兵が誘導しています』
『了解。……助かった』
さっき、援護を頼んできた男の声だった。
リナは作業道を見張ったまま、小さく息を吐いた。
あの人たちは、ここまで下がってこられた。
『ヘロン1、後退部隊から連絡です。先行した歩兵と機動兵器は分岐を通過。補給車列は北で停止したまま、道路の障害除去を待っています』
『工兵の状況は？』
『作業を続けています。通れる見込みは、まだ出ていません』
『分かった。俺たちはこのまま押さえる。後退部隊から、残っている敵の位置を聞いてくれ』
アレックスの機体が道路の北へ向き直る。
ノアの射撃は止まっていた。銃口はまだ、曲がり角へ向いている。
リナは、作業道の奥を見つめた。
さっきより静かなのに、進んできたときより、ずっと嫌な道に見えた。あの岩の裏には、本当に誰かがいる。こちらへ銃を向けた操縦士が。
また出てくるかもしれない。
別のところへ回っているかもしれない。
『リナ、そっちは？』
『動きはありません。奥までは見えませんが』
『こっちも。……大丈夫？』
『はい』
答えてから、操作桿を握っている手を見た。
指に、力が入りすぎていた。一本ずつ緩めると、手袋の内側が湿っているのが分かった。
『すみません。少しだけ、右も見てもらえますか』
『見られるよ。どうしたの？』
『こんな時にすみません…手を握り直したくて』
『…わかった、ゆっくりでいいよ』
リナは片手ずつ、握りを直した。
何でもないことなのに、断ってからでなければ手を離せなかった。
ミレイユは、その間も何も言わなかった。
『もう大丈夫です』
『うん。右、お願いね』
リナはライフルの向きを確かめた。
右端から見ている作業道の出口。ミレイユは左で、岩の脇を見ている。分岐を挟んだ向こうにはノアがいて、その先にアレックス。後ろではユリウスが、また誰かの呼びかけに答えていた。
画面の印だけで数えていた五機が、今は、それぞれ違う方向を向いていた。
『敵のSMWまで出てきたのかよ、これじゃいつ帰れるかわからなくなっちまったぞ』
『後退してきた友軍に状況を聞いてる。誰だって早く帰りたいさ……』
ノアの言葉に隊長がため息交じりに答える
リナは笑えなかったが、四人がまだ普通に話していることに、少しだけ救われた。
無線の向こうで、工兵の声がした。
障害を一つ退けたらしい。別の声が位置を聞き返し、ユリウスが二人の間に入った。
リナは作業道へ目を戻した。