蒼の姫と異邦人

アカネイア

時は少し遡る。

「馬鹿な。

どいつもこいつも何を考えている。」

ニーナの元に遅参したアドリア伯ラング。

彼は頭を抱えていた。

ラングは一目散にニーナの元に参ずるよりもニーナ周りの事情やマルス達の事を少なからず調べる事が己の立場を守る事に繋がると考えた。

何せ王位継承権のあって無い様な状況だったニーナだ。

取り入るとしても、相手の考えなどを知らずに阿るのは危険。

ラングとしては慎重にならざるを得ない。

まして、ニーナはこれまでのアカネイア王家の者としては異質と言えよう。

強いて言えばアカネイアの血統を繋いだアルテミス王女と似ている部分があるだろうか。

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「仮にもアカネイア王国の再興に寄与した者に対する扱いではあるまいに。」

ニーナ様を神輿とし、各地のドルーアに従う軍勢を倒し

アカネイアの象徴たるパレスを解放した。

それはアカネイア中興の祖カルタスや勇者アンリでさえも成し得なかった偉業。

本来それこそニーナ様の配として受け入れたとしても不思議ではない程の大功。

にも関わらず、それに対して感謝する訳でもなく

「パレス付近を清める事すら他者に任せ、それを当然とする。

何を考えているのだ、奴等は。」

恥知らず以外の何者でもない。

寧ろ率先してやらねばならぬ事であったであろうに。

ニーナ様はアカネイアの者を誰一人信用も重用するつもりもない。

でなくば、ニーナ様の側にハーディン殿が控える筈がないのだ。

「これに危機感を持たぬ事自体がおかしなものだが。」

何より恐ろしいのは遅参した上、決して評判の良いとは言えぬ自分を教会への副使の一人として招集された事。

勿論、断れる筈もなく

さりとてアリティアの軍師(ゲレタ)の真意を探るには時間が足らない。

上手く立ち回れば良いところまで行けるだろうが

「相手の姿が見えぬのに、どうせよというのか？」

ラングの苦難の道はこれからだった。

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なお、パレス付近の死体処理を終えたゲレタは仔細を

また遠慮なくニーナへと伝えている。

結果、彼女の中でのジョルジュやミディアに対する評価はバンジージャンプの如き急降下を見せた。

ゲレタにとっては知った事ではないが。

トムス、ミシェラン、トーマスの様に軍の再建の為に調練に励んでいるならばまだ救いはあったが、二人はそうですらない。

ジョルジュやミディアからすれば『ゲレタの目付け役』という意識があったのだが、勿論そんな事が言える立場であろうはずもなく

その上、彼女はゲレタに教えを受けた人物だ。

…そう、エレミヤ(教会の腐敗を嘆く者)から絶対の忠誠を受ける者の

故に

「教会との付き合い方も考え直さねばなりませんね。」

「…流石にあの話(・・・)を聞いた後では教会とこれまで通り付き合うのは不可能でしょうな。」

これまで通りで良い、と彼女はとてもではないが思えなかったのだ。

「……『軒を貸して母屋を取られる』ですか。

まさか、私達がアカネイアの象徴と思っていたものが」

「竜人族(・・・)であるバヌトゥ殿が否定されなかった。

…そういう事なのでしょうが。」

「歴史とは正しく紡がれるものでは無い。

歴史とは勝者が都合良く創るものなのですよ。」

そう言い切ったゲレタの瞳は冷え切っていた。

そして王国と共に在り、王国の正統性を説いてきた存在。

彼等を『マムクート』と呼び、此度の戦いを『人の生存をかけた戦い』と定義する者達。

「裏切りは不信を呼び

憎悪は果てる事も朽ちる事も許されず、ただ世に漂う。

例えドルーアを此度討ったとしても、必ず彼等の憎悪と嘆きは新たなドルーアを生み出しましょうよ。」

「戦争は全てを疲弊させる。

民はこう思っておりましょうな。『戦争などもう御免だ』と。」

だからこそ、二度目の戦争が起きれば民の不信は止められぬ所まで高まろう。

それこそ、大陸の秩序そのものさえ書き換えねばならぬ程に。

だからこそ、ニーナはアカネイアを変えねばならない。

国だけではない。国に属する貴族や騎士のあり方さえも

「…ハーディン、共に来てくれますか？」

「何処へなりとも参りましょう。

それが貴女の為なれば。」

己を助けてくれた人物への想いがないとは言わない。

だが、その為に全てを投げ捨てられるには余りにも彼女は知り過ぎた。

ある者は彼女にこう言った

「王族としての責務を果たすべき」

と

その結果、彼の者と相対したとしても彼女は止まるつもりはない。

「創り上げた偽りの城。

いつか必ずそれは壊れるのでしょうね。」

それが今だっただけの話。

少なくとも、今ならばやれるだけの道筋はつけられる。

…勿論、色々協力し合わねばならないだろうが。

変革の女王

後にそう呼ばれる事となる彼女の道は此処から始まる。

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「さて、これまでは戦闘が必要だった。

だがこれからは戦闘よりも政略や謀略が必要となる。」

ゲレタの言葉に居並ぶ者達は頷く。

「『我々が倒さねばならないのはこれまでの価値観』でしたね、兄上。」

マルスの言葉に

「そうやね。

先に話をしたが、今の歴史とはアカネイア。

正確にはアカネイアの神祖アドラ一世やそれを支えんとした者達に都合良く作られた歴史だ。

勿論、それも構わないだろうが、その時代を生きた者がいる。

それでは反発は避けようがない。」

「…その為に彼等を迫害したのですな？」

ジェイガンの言葉にゲレタは険しい表情で頷く。

「本来竜族や竜人族とはこの大陸の礎を作った者達。

敬意を払う事はあれど、迫害する理由はない。だが彼等の存在や発言が邪魔となったのならば話は変わる。

メディウスやドルーア帝国云々と言う者もいるが、彼等を迫害したのはアカネイア聖王国が建国されてからの話。

つまり、メディウスがドルーアを建国するよりも遥かに昔なのだ。」

順序を敢えて組み替える。

歴史と言うものを己の都合に合わせて使おう(・・・)とする者ならば良くある事だ。

「それを指摘する者は教会の中央から遠ざけられ、教会から追われる事となっていますね。」

エレミヤにとって、今の教会は欺瞞に満ちた組織でしかない。

民に寄り添い、民と共にあれ

などと嘯くが、地方の教会はともかく教会総本山はそんな事が建前でしかない事を理解し

その上で宣うのだ。

だからこそ彼女は確信している。

アドラの蛮行を助け、アカネイアにとって都合の良い歴史を紡いできたとしても何ら不思議ではない。

と

必要となれば、ゲレタは教会の中央即ち総本山と各地の民と寄り添う教会を分断しても構わないとすら思っている。

何せ総本山とはアカネイア王国…正確にはアカネイア王家との強固な結び付きがあるからこそ大権を得ているのだから。

悲しい話だが、カダインのミロア最高司祭が亡くなった事とて総本山にとって望ましい事とさえ言える。

何せ総本山からアカネイア最高司祭を出せる絶好の機会なのだから。

対抗馬と成り得るカダインは魔王ガーネフの威に従い、最早ドルーアの忠実な駒と化した。

となれば総本山からすれば、アカネイアの中枢に人を送り込む好機と見える訳だ。

…まぁそれをアカネイアのトップであるニーナが良しとするかどうかは全く別の話となるが。

皮肉な事だが、アカネイアの中枢が軒並み死亡した事により唯一残されたニーナの権力は絶対的なものとなりつつある。

本来ニーナがオレルアンで動いた時点でアカネイア貴族や騎士が駆けつけ力となれば、或いは彼女の信を受けたかも知れない。

だが、彼等は『待ち』を選んだ。

それはつまるところ、ニーナを甘く見た。

そう言われたとしても否定出来ない。

亡国の王子であるマルスは兵を挙げる事に協力し

オレルアン公やその弟でありオレルアン騎士団を率いるハーディンもまた彼女の為に兵を動かした。

急な挙兵などと言い訳は許されない、

少なくとも、マルス達はオレルアンにおいて兵の参集の時間を与えているのだから。

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「という訳で、ニーナ様より命を受け此度の使者の任を与える事となった訳ですよ。

ディール侯爵、メニディ侯爵？」

「…は。」

「しょ、承知しました。」

ディール侯爵シャロン、メニディ侯爵ノア共に他国人であるゲレタ相手であろうと異議を唱えられない。

ディール侯爵は己の不手際と共に息女ミディアの行ないが

メニディ侯爵はディール侯爵と同じく他国人であるゲレタがパレス周辺を清めようとしたのに素通り、嫡子ジョルジュがニーナの代理人たるゲレタの指示を聞かなかった事で問題となっているからだ。

特にパレス内における戦闘の際、ミディアはゲレタの唯一無二の騎士たるカシムを公然と侮辱、

カシムの護衛を受けた事もあるニーナはこれを聞き激怒。

ハーディンのとりなしもあり、処分こそ免れたが当初『騎士位の剥奪』さえニーナは本気で考えた程。

因みにその際ボア司祭がニーナに意見を求められてもいないのに意見した事でボアに対する心証も悪化している。

勿論、これはニーナとハーディンによる仕込みであり本意ではない。

…半分くらいは

ゲレタ的には程良く釘を刺さねばならぬとは思っていたが、別にそこまで気にする事はなかった。

「足元がぐらついていつ倒れるか分からない連中の戯言(・・)に構うほど暇ではないからな」

ジョルジュにパルティアを与えなければ、それ以上の関心はないし

ミディアに至っては聖騎士の軍馬を今のアカネイアが用意出来る筈もなく、用意したとしても満足な働きが出来るとも思えない。

加えて騎士ミディアの恋人である元(・)アカネイア歩兵隊隊長アストリア。

彼がドルーアに寝返っている事も既に問題となりつつある。

元々アカネイア貴族の中で有力なメニディ、ディール両家の結び付きを強め

ひいてはアカネイアの体制を強化する為にジョルジュのミディアの縁談が進められていた。

ところが、ディール侯爵息女ミディアは当時傭兵であったアストリアと良い仲にあり、この話は彼女にとって望ましいものではない。

そこでアストリアと友誼のあったジョルジュは自身から破談を申し入れ、ミディアは無事アストリアと恋人となる事が出来た。

有力貴族同士の縁談。

それは言うまでもなく、個人的は事情によるものでは無く王国としての利益を考えて用意されたもの。

それを個人的な理由で破談としたジョルジュとミディア。

当然、アカネイア貴族社会において白眼視される事となり、二人は貴族社会に対する反発を強めた。

当時はそれで済んだ。

ところが現状聖騎士たるミディアはアカネイアにおける上位戦力のひとり。

ましてや聖騎士とは本来騎士の中で充分な武功や実績を積んだものこそ成れるもの。

つまり、現状聖騎士ミディアの立ち振る舞いはそのままアカネイア騎士のレベルを示すものと成り得る。

それはアカネイア弓兵の最高位であるジョルジュと変わらない。

今回の件はミディア、ジョルジュ個人の問題に留まらず

アカネイア騎士が如何なる存在であるかを示した形となる訳だ。

しかもアカネイア再興に大いに貢献したアリティア王女の伴侶に対して

さて、己の立身出世を目論む者は勿論

アカネイア騎士団の再建を目指す者達にとってさえ、二人の行ないが好ましく思えるだろうか？

その答えがシャロンとノアのゲレタに対する態度であった。

無論、ゲレタからすれば取るに足らない事であり

いちいちそんな事(・・・・)に貴重な時間を割く理由もない。

まぁ弱みを見せたならば、それをとことん追求するのは当然のこと。

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民はいつまでも戦争に耐えられる訳では無い。

ゲレタは事あるごとにそう口にする。

ハーディンはマケドニアを退けたオレルアンでそれを実感した。

マケドニアを退け、オレルアンで来たるべき進軍の時に向けて準備を整えていた時、ゲレタよりハーディンは領内の見回りをしてはどうか？と提案された。

「…これは」

ハーディンやウルフ達は目を疑った。

オレルアンの辺境の村で彼等は見た。

マケドニアの兵士達の装備を剥ぎ取り、それを転用している民の姿を

落ち武者狩り

戦国期の日本において、戦場跡で行われていたとされる行為のひとつ。

敗走する武将を討ち取る。

戦場で亡くなった兵達の装備を剥ぎ取る。

それは力無き民の戦国という混乱の中での生き方。

ゲレタ(歴史好き)にとっては当たり前のそれ。

しかし、ハーディンや彼に従う騎士達にとっては衝撃的な光景であった。

無理もないだろう。

小競り合いや賊退治ならば兎も角、年単位。国家間での戦争などアカネイア大陸において想定さえもされていない事だったのだから。

ニーナもまたワーレン付近での戦場跡でその光景を見た。

「ああせねば生きていけぬ者もいるのです。」

衝撃的な光景にもゲレタは冷めていたが、それすら気にならなくなる程の衝撃。

だからこそ、ニーナもハーディンも今まで通りのやり方を改めようとしないアカネイア貴族や騎士に腹が立った。

そして、もしかしたら己もそうなったのかも知れないと思い

尚の事嫌悪感も募る。

最早ニーナにとって、アカネイアは誇るべき国家ではなく

一刻も早く変えねばならぬ国家となっていた。

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教会の総本山

その大聖堂にはアカネイア王家寄りの使者であるゲレタ。

ゲレタが副使として指名したシャロン、ノア、ラング。そしてゲレタの腹心であるエレミヤとフードの人物が訪れていた。

総本山としては出自の怪しい者の同席は好ましくないものであったが、ニーナの勅命ともいえるものを受けて此処にいるゲレタを粗忽に扱える筈もなく、またゲレタが招いたであろう人物にも苦言を呈せない。

何せこの場において、弁明せねばならぬのは教会の側であり

本来教会の者がパレスに赴き釈明せねばならない事態であったのだから。

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「どうやら総本山のお歴々は来たるべき戴冠式について憂慮なされておられるご様子。

されど、心配はご無用。少なくとも、此度の戦いが終わるまで戴冠式を行なう理由はない。

そうニーナ様よりお言葉を賜っております故。」

「それは、如何なる事でございますか？」

ゲレタの言葉に教会の司祭は疑問を口にする。

ドルーアとそれに従う者達によりアカネイアは一度滅んだ。

アカネイアの威光を守るのであれば、戴冠式を速やかに行ない

アカネイア再建に取り掛かるべきだろう。

それが総本山側の主張。

当然戴冠式を挙行するとなれば、空席となっているアカネイア最高司祭の問題をどうにかすべき

「それには及ばない。

かのアカネイア中興の祖カルタス王も勇者アンリの活躍によりドルーアを滅ぼされてから、戴冠式を行なった筈。

…確かにアカネイアは再興しただろうが、その内情はとてもではないが大陸秩序の要としての役割を果たすに耐えまい。

その様な状況で戴冠式を行なったところで意味があろうか？」

そもそも大陸の現状において、アカネイアに友好的なのはオレルアンのみ

アリティアは未だ解放されておらず、タリスは正式にアカネイアと国交を結んでいない。

つまり、今戴冠式を挙行したとしても国家として結べるのはオレルアンのみ

まさか敵対しているドルーアやマケドニア、グルニアにグラから使者が来る訳でもない。

逆にそんな状況で戴冠式を強行したとなれば、アカネイアの影響力の低下を公式に認める様なものとなろう。

その上、アカネイア再興に大きく貢献したアリティアを放置する様なやり方をすれば

マルス王子達はともかく、アリティアの民が好意的に見れるだろうか？

つまるところ、現時点での戴冠式はアカネイアの都合を強く見せる事となり、良い事などありはしないのだ。

…教会以外にとっては

「それでも尚、教会は早期の戴冠式を求められるか？」

「う、ぬ。」

ゲレタの言葉に司祭は口ごもる。

何せ此処にはディール、メニディ両侯爵やアドリア伯がいる。

此処で迂闊な発言をすれば、アカネイアの封土貴族達を敵に回しかねない。

因みに司祭はゲレタの連れてきたエレミヤに対し話を向けない様に努めていた。

何せ、この場で総本山の実情が暴露されれば好ましい事態になると思えないのだから。

この時点で教会側の意識は使者であるゲレタやシャロン達とエレミヤに向けられる事となり、フードの人物について下手に言及する余裕は失われていた。

仮にそれを指摘した場合、相手がどう動くのか予想出来ないのだ。

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「ニーナ様よりボア司祭に対する罷免の話も来ております。」

「罷免！？」

何とか冷静さを取り戻そうとする司祭に対し、ゲレタは更に圧をかける。

ボアの罷免については寧ろニーナからすれば当然の事。

あくまで騎士の処遇については王家の専任事項。

王家が騎士足り得ぬと判断すれば、騎士の位を剥奪される。

確かにアカネイア王国史において前例はない。

しかし、前例が無いからと無い話ではないのだ。

もし仮にボアがニーナから信用され、重用されていたのならば許されるだろうが

少なくともニーナは信用していないとは言わないまでも重用する気はなかった。

それは高齢の身でありながら、長い期間捕虜として拘束されており

その上、敵魔道士からの攻撃を受け続けたからだ。

「少し休ませてから扱いを決めるべきかも知れませんね。」

そんな話もニーナはしていたのだが、余計な口を挟んだ事で罷免という形で強制的に休ませるべきと考えを改めた。

勿論、その辺の話を教会側にするつもりなどゲレタには毛頭なく

教会側は漸く理解した。

これまでのアカネイア王族とニーナは違う事に

「まぁ罷免と言ってもパレスへの出入りに制限が入るくらいで教会内での地位にまで口を挟むつもりはニーナ様にもありませんが。」

それが一番大切な事なのだ！

思わず声を荒げそうになるが堪える。

何せ現状ボア以外の司祭がパレスに出入りする事は許されておらず、教会としてはアカネイア最高司祭をボアとすべきとの動きもあった。

そんなやり取りを冷ややかに見つめる目がある事を司祭は知らなかった。