SF世界で唯一の魔法使い。

幽霊少女の里帰り

　魔族とは、文字通り魔の一族のことを指す。

　魔王を名乗り、世界を征服しようとした巨悪に付き従った──かつての、人類の敵。

　それが魔族だ。

「ふぅん……？　そこは魔物じゃないんだ」

「大きな括りで見れば、魔物でも間違いではないけどな。魔族ってのは、知恵のある魔物のことを指すから」

　そもそも魔族であるか、魔物であるかというのは、人間側が勝手に分類し始めたものになる。

　知能の低い──つまり、より獣に近いものを魔物と呼び、より人に近いものを、魔族と呼んだ。

　長い長い時間が流れるにつれ、魔族も自らをそう分類するようになっただけ、と言っても良い。

　だから、本質的には変わらない。

　かといって、無条件に我々の敵であるのかと言えば、見ての通り、そういう訳でもなかったりする。

「魔王と一緒に、いなくなったんじゃないんだね？」

「一時は本当に滅びるんじゃないかと危惧された──とは聞いていますけどね。昔々、お祖母ちゃんがそう教えてくれました」

「じゃあ、ユーコクさんは当時の人……魔族じゃないんだ」

「流石に大昔のことになりますからねぇ──これでも、結構ベテランではあるのですが。２００歳ですので」

「……当時は、過激派が多かったからな」

　人と魔族は長い間、殺し合いを続けてきた。

　だから、魔王を倒したからと言って、一斉に全員が戦いをやめるということはなかった。

　彼らだって、思考があり、感情がある。

　となれば、敵討ちを試みるやつなんてごまんといたし、そうでなくとも、徹底抗戦の構えを解くやつの方が少なかった。

　──そして、同時に人間側も、魔族への恨み辛みというのは極限に達していたと言って良い。

　魔族、魔物は皆殺しにするべきだと、誰もがそう思っていた。

　当然だよな。

　身内の誰かが魔族や魔物に殺されている……だなんて話、全く以って珍しくもなんともなかったのだから。

　むしろその逆で、そんな境遇は普通以下ですらあった。

　だから、魔王を討ち果たした後も戦争はそれなりに続いたし──敗走する魔族たちを、人間は徹底的に滅ぼしにかかった。

　それを悪と呼ぶには、どちらにも正義はない戦いであったし、事実として、誰にも止められるようなものではなかった。

　何せ、魔族や魔物は、悪なのだから。

　彼らを討ち果たすのは、正義以外の何物でもなかったのだから。

　それは一般的な常識であり、疑われるようなものではない。

　絶対不変の事実だったのである。

　故に──現在、魔族の生き残りはごく少数だ。

　本当に、一握りしか存在しない、希少生物なのである。

「ま、それでも生き残ってるだけ、大したもんだよ。俺はとっくの昔に、滅びる方に賭けてたくらいなんだから」

「悪趣味な賭け事をしないでくれますか？　それに──滅びていないのは、店長さんの助けあってこそじゃないですか」

「それ込みで、こんなに長くはもたないと思ってたんだ。だから、そこは素直に、自分のしぶとさを誇った方が良い」

　ポンポンとユーコクの頭を叩く──彼女は幽霊型の魔族であり、手や足なんかじゃ本来は触れられないのだが……。

　そこはまあ、工夫次第で結構どうとでもなったりする。

　ユーコクはやや不満気な目を向けてきたが、そこは勇気のスルーで事なきを得た。

　……昔ならすぐポカポカしてきたことを考えれば、こいつも大人になったなぁ。

「それじゃあ、ユーコクさんって超レアなんだ。出会えたのって、もしかして超ラッキー？」

「そうかもな。拝んでおけば、良いことあるかもしれないぞ」

「ふふ、そうですね。魔族流の加護とか与えましょうか？」

　存在感が薄くなったりして便利ですよ？　と、あんまり便利ではなさそうな加護を与えようとするユーコクだった。

　そりゃもう加護って言うより呪いなんだよね。

「それで、今日は何用で来たんだ？」

「おや、用がなくても来てはいけませんか？　家族のようなものでしょう？」

「用件人間……いや、用件魔族が良く言うよ」

　前に会った時だって、些細な用事を済ませた後は、雑談一つなく去っていったくせに。

　……いや、そう考えれば、確かに様子は違うのか？

　雑談から始めるなんて、ユーコクらしくもない。

　ふむ、と息を吐き、目線だけで続きを促す。

　そうすれば、ユーコクはフッと、僅かに口角を上げた。

「わたしの故郷がなくなることになったのです。ですから、店長さんに連れて行って貰おうかと思いまして」

「あー……再開発？」

「ですです。まあ、避けられないことでしたから。最後に一度だけ行っておきたくて」

「なるほどねぇ」

　言って、少しだけ思い返す。

　ユーコクの故郷というのは、火竜の山に近いところにある、小規模な森林だ。

　大昔に俺が手配した時は、ものすっごい大森林であったのだが、時間の流れと共にその規模を小さくしていった。

　で、完全になくなる時が来たらしい。

　もの悲しさはあるけれど、これも時代なのだろう。

「そか、じゃあ行こう。準備は出来てるんだよな？」

「もちろんです。と言っても、荷物がないだけですけどね」

「そりゃ重畳──バイトちゃんは？　来るよな？」

　言って、改めて見たバイトちゃんは、実に訝し気に表情を歪めていた。

　どうした？　と思ったのも束の間、バイトちゃんは恐る恐るという感じに、口を開く。

「や、あの……か、軽すぎない？　二人とも」

「軽すぎるって？」

「だって、故郷がなくなるんだよ？　住んでた家とか、景色とかが、なくなっちゃうんでしょ！？　それは──寂しいよ」

「──……ねえねえ、店長さん」

「何だ？」

「随分と、優しい子を雇ったのですね」

「だろ？　自慢のバイトちゃんなんだ」

　もっと喧伝すべきなんじゃないですか？　と冗談めかして言ったユーコクが、バイトちゃんの頬を撫でた。

　彼女は別に、何もかもを無条件に透過する訳ではない。

　スカすかどうかは、彼女次第だ。

「ありがとうございます、バイトさん。そんなに真っ直ぐ、強い気持ちをぶつけられたのは久方振りです」

「えぇっと、どういたしまして？」

「ええ、ですから。バイトさん、店長さんと一緒に、わたしの故郷へ来てみませんか？　見せたいものがあるんです」

「見せたいもの、ですか？」

「はい、是非とも見せたいものが──如何でしょうか？」

　一瞬だけ、バイトちゃんが俺を見た。

　青い瞳が少しだけ、頼るように揺れるものだから、僅かに首肯する。

　ユーコクは悪い魔族ではない。

　信頼できる──友人だ。

「もっ、もちろんです！　わたしで良ければ、是非！　連れて行ってください！」

「それなら良かったです──店長さん、問題ありませんよね？」

「もちろんだ。それじゃあ──」

　言って、指を軽く振って店の戸締りを終える。

　それから、軽く地面をタップして、サイドカー付きのエアバイクを呼び出した。

「──さっさと行くとしよう。善は急げってな」