嫌われ果てても

01.いつも通りの君

「お前さ、いい加減断ること覚えたら？」

昼休み。

購買で買った焼きそばパンをかじりながら、藤崎律は呆れたように言った。

「何が？」

向かいの席で、七瀬朔は頬杖をついたまま首を傾げる。

「委員会の仕事。昨日も押しつけられてただろ」

「ああ、あれ？」

朔は思い出したように声を上げた。

「別にいいじゃん。俺、今日暇だし」

「今日だけじゃねえだろ。先週も先々週もじゃん」

「よく覚えてんなあ」

「褒めてねえよ」

律が眉を寄せると、朔は楽しそうに笑った。

その笑顔は、いつも通りだった。

誰にでも気さくで、頼みごとをされれば嫌な顔ひとつせず引き受ける。困っている人がいれば、頼まれる前に手を貸すことだってある。

クラスの中で、朔を悪く言う人間はほとんどいない。

優しいやつ。

面倒見のいいやつ。

頼りになるやつ。

そんな言葉を、律は何度も耳にしてきた。

実際、律だって朔のそういうところは嫌いじゃない。

ただ、ひとつだけ気に入らないことがある。

朔は、誰かのためなら簡単に自分を後回しにするくせに、自分のこととなると途端にいい加減になるのだ。

「で、今日は何頼まれたんだよ」

「んー、先生に頼まれたプリントの整理と、文化祭の資料作り。あと、数学のノート貸してって言われたから、それも」

「最後のはお前がやる必要ねえだろ」

「困ってたし」

「お前だって困るだろ」

「俺は別に」

即答だった。

あまりにも自然な返事に、律は言葉を詰まらせる。

朔はそんな律を見て、首を傾げた。

「何？」

「……いや」

言いたいことはいくつもあった。

もっと自分を大事にしろとか。

たまには誰かに押しつけ返せとか。

お前が何でも引き受けるから、周りも甘えるんだろとか。

けれど、どれも口にする前に意味を失ってしまう。

朔は本当に、それを苦だと思っていないように見えるからだ。

「お前、ほんと変わんねえな」

「何が？」

「いや、何でも」

律がパンの最後の一口を飲み込むと、朔はまた笑った。

「変わんないのが俺の取り柄なんで」

そう言って、朔は立ち上がった。

「ちょっと職員室行ってくる」

「昼休み終わるぞ」

「すぐ戻るって」

ひらひらと手を振って、朔は教室を出ていった。

その背中を見送りながら、律は小さく息を吐いた。

ほんと、変わんねえ。

そう思った。

そして同時に、ほんの少しだけ不安になった。

＊

放課後、律が教室に戻ると、朔はまだ残っていた。

窓際の席に座り、机いっぱいに広げたプリントを一枚ずつ整理している。教室にはもう数人しか残っていなかった。

「……お前、まだやってんの？」

声をかけると、朔は顔を上げた。

「あ、律。お疲れ」

「お疲れじゃねえよ。何時だと思ってんだ」

「んー、四時半？」

「もう五時前」

「うわ、マジか」

朔は少しだけ目を丸くしたものの、すぐに手元へ視線を戻した。

「あとちょっとだから」

「それ、昼も聞いた」

「今回は本当にあとちょっと」

「お前のあとちょっと、信用ならねえんだよな」

律は朔の机まで歩いていき、積み上がったプリントの半分を勝手に手に取った。

「ほら、貸せ」

「え、いいって。律、部活は？」

「今日は休み」

「でも――」

「いいから」

少し強めに言うと、朔はぱちぱちと瞬きをした。

それから、困ったように笑う。

「……ありがと」

その声が、いつもより少し小さかった。

律は何も言わず、プリントを揃え始めた。

二人で作業すると、思っていたより早く片づいた。

最後の一枚をファイルに挟み終えたとき、窓の外はすっかり夕焼け色に染まっていた。

「終わったー！」

朔が両手を上に伸ばす。

「やっとかよ」

「いやあ、律が手伝ってくれて助かったわ」

「最初から人に頼れ」

「えー、俺、頼るの苦手だし」

冗談めかした口調だった。

律はファイルを閉じる手を止めた。

「……そうなの？」

「ん？」

「頼るの、苦手なのか？」

朔は一瞬だけ黙った。

ほんの一瞬だった。

けれど律は、その短い沈黙が妙に気になった。

「まあ、そうかも？」

朔はすぐに笑った。

「でも、俺がやったほうが早いこともあるじゃん」

「それとこれとは別だろ」

「はいはい」

朔は適当に返事をすると、鞄を肩にかけた。

「帰ろうぜ。腹減った」

その声は、いつも通り明るかった。

律も鞄を持ち、隣に並ぶ。

けれど、さっきの沈黙だけが、なぜか頭から離れなかった。

＊

帰り道、駅前の交差点で、二人は信号待ちをしていた。

夕方の街は人が多く、学生や仕事帰りの人たちが足早に通り過ぎていく。

ふと、朔のスマートフォンが震えた。

画面を見た朔の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「誰？」

律が尋ねる。

「ん？　ああ、クラスのやつ」

朔は画面を操作し、短く返信した。

「何かあった？」

「ちょっと相談。今日、話聞いてほしいんだって」

「……今日？」

「うん。まあ、別にいいけど」

朔は何でもないことのように言った。

律は思わず眉をひそめる。

「お前、今日も予定あんの？」

「ないよ」

「嘘つけ。さっき腹減ったって言ってただろ」

「それ予定じゃねえじゃん」

朔が笑う。

律は笑えなかった。

「別の日にしてもらえばいいだろ。明日だって学校で会うんだし」

「今日じゃないと嫌なんだってさ」

「だからって、お前が全部合わせる必要ねえだろ」

「まあまあ」

朔は軽く律の肩を叩いた。

「そんな怒んなって」

「怒ってねえよ」

「怒ってんじゃん」

朔が楽しそうに笑う。

その顔を見ていると、律はそれ以上何も言えなくなった。

信号が青に変わる。

人の流れに合わせて歩き出しながら、律は横目で朔を見た。

朔はスマートフォンをしまい、いつものように前を向いていた。

誰かの相談を聞くことも、頼みごとを引き受けることも、朔にとっては特別なことではない。

きっと今日も、相手の話を聞いて、相手が落ち着くまで付き合うのだろう。

自分の時間を削って。

自分の疲れを無視して。

相手が笑えるようになるまで。

――じゃあ、朔が苦しいときは？

ふと、そんな疑問が浮かんだ。

朔が誰かに助けを求めるところを、律は見たことがなかった。

少なくとも、律の知る限りでは。

「なあ、朔」

「ん？」

「お前さ、悩みとかねえの？」

朔はきょとんとした。

「何、急に」

「いや、別に。お前、いつも人の相談ばっか聞いてるから」

「んー……」

朔は少し考えるような素振りを見せた。

「ない、かな」

「即答かよ」

「いや、だって。あったとしても、自分で何とかするし」

「……そっか」

「何？　律はあんの？」

「そりゃあるだろ」

「へえ。意外」

「おい」

朔は声を上げて笑った。

律もつられて笑った。

いつも通りの会話。

いつも通りの帰り道。

何もおかしなことなんてない。

それなのに、律はどうしても、朔の「自分で何とかするし」という言葉が引っかかっていた。

まるで、誰かに頼るという選択肢が、最初から存在しないみたいだったから。

＊

その夜。

朔は自分の部屋で、机に向かっていた。

スマートフォンには、先ほど相談に乗ったクラスメイトからのメッセージが届いている。

『今日は本当にありがとう。朔に話せてよかった』

朔は短く返信した。

『どういたしまして。また何かあったら言って』

送信して、スマートフォンを伏せる。

部屋は静かだった。

窓の外から、遠くを走る車の音が聞こえる。

朔は椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。

疲れた。

そう思った。

たったそれだけのことなのに、朔はなぜか、その感情を持て余した。

疲れるのは当たり前だ。

今日だって、誰かの役に立てた。

相談した相手は、最後には笑っていた。

それなら、よかったじゃないか。

自分が少し疲れたくらい、何だというのだろう。

朔は目を閉じた。

すると、ふいに、忘れたはずの声が蘇った。

『なあ、朔』

懐かしい声だった。

何度も聞いた声。

何でもない話をして、くだらないことで笑って、明日も会えるのが当たり前だった頃の声。

『……ちょっと、疲れた』

朔の呼吸が止まった。

違う。

思い出すつもりなんてなかった。

あの日のことは、もう何度も考えた。

何度も後悔した。

何度も、あのときに戻れたらと思った。

だから、もういいはずだった。

それなのに。

『もう全部、どうでもいいかも』

あのときの自分の返事まで、鮮明に蘇る。

『何だよ、それ。大げさだな』

笑っていた。

いつものように。

深く考えもせず。

明日になれば、またいつも通り話せると思っていたから。

朔は両手で顔を覆った。

今さら、何を考えたって仕方がない。

あのときに戻ることはできない。

あの声を、もう一度聞くこともできない。

わかっている。

わかっているのに、頭の中の声は消えてくれなかった。

『お前は悪くない』

最後に聞いた言葉が、胸の奥に沈んでいく。

責めてくれればよかったのに。

そうすれば、まだ少しは楽だったのかもしれない。

お前のせいだと。

どうして気づかなかったんだと。

どうして、助けてくれなかったんだと。

そう言ってくれたら、いくらでも謝れた。

何度だって、許してくれるまで謝り続けられた。

けれど、親友は朔を責めなかった。

だから、朔は自分を許せなかった。

「……ごめん」

声に出した瞬間、部屋の静けさがいっそう深くなった。

返事はない。

当たり前だった。

朔はゆっくりと顔を上げ、スマートフォンに手を伸ばした。

画面には、律とのメッセージが残っている。

『明日、数学の課題やった？』

『やってねえ』

『お前マジかよ』

『お前にだけは言われたくねえわ』

どうでもいい会話。

いつもの二人。

朔は最後のメッセージを見つめ、少しだけ口元を緩めた。

律は、何も知らない。

朔が何を後悔しているのか。

何を忘れられないのか。

どうして誰かの頼みを断れないのか。

何も知らない。

それでいい。

知られたくなかった。

もし知られたら、律はきっと心配する。

きっと、無理するなと言う。

自分を責めるなと言う。

お前は悪くないと、そう言うのだろう。

でも、そんな言葉をもらう資格なんて、自分にはない。

朔はスマートフォンを伏せた。

明日も学校がある。

明日も誰かが困っているかもしれない。

そのときは、ちゃんと話を聞いてあげよう。

ちゃんと、助けてあげよう。

今度こそ。

誰かが発する小さな声を、見落とさないように。

誰かが苦しんでいることに、気づけるように。

たとえ、自分がどれだけ疲れていても。

たとえ、自分がどれだけ苦しくても。

そうすれば、いつか。

いつか、自分を許せる日が来るのだろうか。

答えは出なかった。

朔は机の明かりを消した。

暗闇の中で、もう一度だけ、あの日の声を思い出す。

『お前は悪くない』

「……うるさいよ」

誰にも届かない声で、朔は呟いた。

そして翌朝には、何事もなかったかのように笑うのだ。

いつも通りの君でいるために。

いつも通りの自分でいるために。

――誰にも、気づかれないように。