嫌われ果てても

03.踏み込まないで

　朝から、頭が重かった。

　目を開けた瞬間、七瀬朔は布団の中で小さく息を吐いた。カーテンの隙間から差し込む光がやけに眩しい。昨夜は何時に眠ったのだったか。日付が変わる前だった気もするし、もっと遅かった気もする。

　考えるのも面倒で、朔は枕元のスマートフォンに手を伸ばした。

　画面には、藤崎律からのメッセージが一件。

『今日、放課後空いてる？』

　昨日、明日の誘いを断ったからだろう。律は懲りずに、また誘ってくれている。

　朔は少しだけ迷った。

　本当は、行きたかった。

　帰り道に寄り道して、適当な店で飲み物を買って、どうでもいい話をする。律がくだらないことで笑って、朔が呆れたふりをする。そんな時間が、嫌いじゃなかった。

　むしろ、最近はそういう時間が少し恋しかった。

　けれど。

『ごめん。今日もやることある』

　送信して、スマートフォンを伏せる。

　胸の奥に小さな痛みが残った。

　仕方ない。やることがあるのだから。

　自分には、のんびりしている暇なんてない。

　　　　　＊

「……で、今日も残るわけ？」

　昼休み。

　弁当を食べ終えた朔に、律が呆れた声を投げた。

「うん。昨日の文化祭の準備、まだ終わってないから」

「昨日もそれやってただろ」

「今日で終わらせるよ」

「昨日も同じこと言ってなかった？」

「そうだっけ」

　朔は笑ってごまかした。

　律は笑わなかった。

「朔」

「ん？」

「お前、最近ずっとそんな感じじゃん」

「そんな感じって？」

「頼まれたら何でも引き受けて、放課後も残って、帰るのも遅くて。俺が誘っても断るし」

「……別に、普通だろ」

「普通じゃねえよ」

　思ったより強い声だった。

　周囲の何人かが、こちらをちらりと見る。

　律はそれに気づいて、声を落とした。

「……なあ。何かあった？」

「何もないって」

「じゃあ、なんでそんなに無理すんの？」

「無理なんかしてない」

「してるだろ。顔色悪いし、寝不足だし。昨日だって――」

「律には関係ないじゃん」

　口にした瞬間、しまった、と思った。

　律の表情が止まる。

　朔自身、どうしてそんな言い方をしたのかわからなかった。ただ、これ以上聞かれたくなかった。

　心配されると、苦しくなる。

　大丈夫かと尋ねられるたびに、本当は大丈夫じゃない自分が顔を出しそうになる。

　だから、近づかないでほしかった。

「……そっか」

　律は短く答えた。

「関係ないんだ」

「いや、今のは――」

「いいよ。悪かったな、余計なこと聞いて」

　律は弁当箱を片づけ、立ち上がった。

　いつもなら、ここで何か一言くらい言ってくる。

　『午後の授業、寝んなよ』とか、『購買行くけど何かいる？』とか。

　けれど今日は、何もなかった。

　朔は律の背中を見送った。

　謝ればよかった。

　そう思ったのに、結局、何も言えなかった。

　　　　　＊

　放課後。

　朔は教室に残り、文化祭で使う掲示物を作っていた。

　作業は思ったより進まなかった。何度も文字を書き間違え、定規を落とし、普段ならすぐに終わるようなことに時間がかかる。

　それでも、手を止めるわけにはいかなかった。

　自分が引き受けたことだ。

　最後までやらなければ。

　誰かが困るくらいなら、自分が少し無理をすればいい。

　昔から、そうしてきた。

　そうしていれば、誰かを助けられる。

　そうしていれば、今度こそ。

「……朔」

　不意に名前を呼ばれ、朔は顔を上げた。

　教室の入口に、律が立っていた。

「まだいたのか」

「見ればわかるだろ」

「……そっか」

　律は教室の中に入ってきた。

　手には、自分の鞄を持っている。帰るところだったのだろう。

「手伝う」

「いいよ。一人でできるから」

「そうやって、また全部自分でやるんだな」

「……何？」

「別に。手伝うって言ってんの」

「だから、いいって」

　朔は顔を伏せ、ペンを動かした。

　律はしばらく黙っていた。

　やがて、机の向かい側に鞄を置いた。

「じゃあ、終わるまで待つ」

「は？」

「一人で帰ると、どうせまた遅くまで残るだろ。終わったら一緒に帰る」

「……なんでそこまですんの」

「心配だから」

　あまりにもまっすぐな答えだった。

　朔の手が止まる。

「……やめてよ」

「何を？」

「そういうの」

「どういうのだよ」

「心配するとか、気にするとか。俺は別に、そんなの頼んでない」

　律の眉が寄った。

「頼まれなきゃ心配しちゃ駄目なのかよ」

「そういうわけじゃないけど……」

「じゃあ何なんだよ」

　律の声に、苛立ちが混じった。

「お前がしんどそうだから声かけてんだろ。最近ずっとおかしいから、何かあったのかって聞いてんだろ。なのにお前は、何もない、関係ない、放っといてくれって。そればっかじゃん」

「……っ」

「俺、そんなに信用できない？」

　その言葉に、朔は息を詰めた。

　違う。

　信用していないわけじゃない。

　むしろ、律だから困るのだ。

　律は優しい。朔が何も言わなくても、変化に気づいてしまう。いつもと違うことを見つけて、放っておけない顔をする。

　そんな律にだけは、知られたくなかった。

　自分がどれほど弱いのか。

　どれほど身勝手な後悔を抱えているのか。

　そして、今でもあの日のことを忘れられずにいるのか。

「……信用とか、そういう話じゃない」

「じゃあ、ちゃんと話せよ」

「話したって、どうにもならないだろ！」

　教室に声が響いた。

　自分でも驚くほど大きな声だった。

　律が黙る。

　朔は唇を噛んだ。

「……ごめん」

「いや」

「もう、いいから。帰ってよ」

「朔」

「お願いだから、放っといて」

　最後の言葉は、ほとんど懇願だった。

　律は朔を見つめていた。

　怒っているようにも、傷ついているようにも見えた。

「……わかった」

　律は鞄を持ち上げた。

「今日は帰る」

　そのまま出口へ向かう。

　朔は何も言えなかった。

　扉の前で、律が一度だけ立ち止まった。

「でもさ」

　振り返らないまま、律は言った。

「お前が大丈夫って言うたびに、俺がそれを信じなきゃいけない理由なんてないから」

　扉が閉まった。

　教室に、静けさが戻る。

　朔は握りしめていたペンを机に置いた。

　胸の奥が痛い。

　自分から突き放したくせに、律がいなくなった途端、ひどく心細くなった。

　勝手だ。

　本当に、どうしようもなく勝手だ。

　心配されたくない。

　でも、見捨てられたくもない。

　そんな都合のいい気持ちを、律に知られるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　結局、掲示物が完成したのは午後七時を過ぎてからだった。

　帰り道、朔は何度もスマートフォンを確認した。

　律からの連絡はない。

　いつもなら、帰宅した頃に何かしらメッセージが来る。内容は本当にどうでもいいことばかりだ。テレビで見た芸人が面白かったとか、明日の体育が面倒だとか。

　それが、今日はない。

　当然だ。

　あんなことを言ったのだから。

　朔は自分から謝ろうとして、メッセージ画面を開いた。

『昼はごめん』

　そこまで打って、指が止まる。

　何に対して謝っているのか。

　どうしてあんな言い方をしたのか。

　それを説明できないまま謝っても、何も変わらない気がした。

　結局、朔は文字をすべて消した。

　スマートフォンをポケットにしまい、歩き出す。

　夜風が冷たかった。

　家に帰れば、いつも通りに過ごす。

　明日になれば、きっといつも通りに戻る。

　そう思いたかった。

　けれど、律の最後の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　――お前が大丈夫って言うたびに、俺がそれを信じなきゃいけない理由なんてないから。

　朔は立ち止まった。

　街灯の下で、ぎゅっと拳を握る。

　どうして。

　どうして、放っておいてくれないんだ。

　自分がどれほど苦しいのかなんて、知らなくていい。

　知ったところで、律まで苦しくなるだけだ。

　それなのに。

　どうして、そんな顔をするんだ。

　どうして、そんなことを言うんだ。

　どうして――。

「……っ、くそ」

　朔は顔を覆った。

　泣くつもりなんてなかった。

　悲しいわけでもない。怒っているわけでもない。

　ただ、律の優しさが、どうしようもなく痛かった。

　もう誰かを失いたくない。

　だから、誰にも自分のことで苦しんでほしくない。

　そのためなら、嫌われたっていい。

　そう思っていたはずなのに。

　いざ本当に距離ができると、こんなにも苦しい。

　朔はしばらくその場に立ち尽くしたあと、何事もなかったように歩き出した。

　明日も学校がある。

　やることだって、まだ残っている。

　立ち止まっている暇なんてない。

　そうやって、また自分の気持ちに蓋をする。

　その蓋の向こう側で、助けてほしいという小さな声が、確かに何かを訴えていた。

　けれど朔は、まだそれを聞かないふりをしていた。