嫌われ果てても

04.嫌われても、いい

　藤崎律は、いつも通りに登校してきた。

「おはよー」

　教室の扉を開けるなり、友人に声をかける。机に鞄を放り、昨日のテレビの話で盛り上がり、いつものように大きな声で笑っている。

　何も変わっていない。

　少なくとも、周囲からはそう見えた。

　七瀬朔は、自分の席からその様子を眺めていた。

　昨日のことなど、なかったみたいだった。

　律は友人に肩を叩かれ、笑いながら文句を言っている。少し大げさな身振りも、よく通る声も、見慣れたものだ。

　ただ。

　こちらを見ない。

　目が合いそうになると、何でもないように視線を逸らす。

　それだけだった。

　それだけなのに、朔は朝からずっと落ち着かなかった。

　昨日の自分の言葉を思い出す。

　――お願いだから、放っといて。

　あんなことを言ったのだから、当然だ。

　律は朔の望みを聞いてくれただけ。

　だったら、これでいい。

　これで、いいはずなのだ。

「七瀬、これ昨日の続きなんだけどさ」

　クラスメイトが机の横にやってきた。

「悪いんだけど、ここの確認もお願いできる？」

「うん、いいよ」

　考えるより先に、返事が出た。

　受け取ったプリントに目を落とす。今日中に確認しなければならないものが、また増えた。

　でも、別に構わない。

　やることがあれば、余計なことを考えずに済む。

　律のことも。

　昨日のことも。

　あの日のことも。

　何もかも、忘れていられる。

　　　　　＊

　昼休みになっても、律は話しかけてこなかった。

　いつもなら、朔の席までやってきて、昼食を食べながらどうでもいい話をする。朔が弁当を忘れれば勝手に自分のおかずを押しつけてくるし、購買に行けば頼んでもいないパンを買ってくる。

　そういう、少し迷惑で、でも嫌いじゃない時間があった。

　今日は、それがない。

　律は別の友人たちと昼食を食べていた。

　楽しそうだった。

　朔は弁当の卵焼きを口に運ぶ。

　味がしなかった。

「……朔？」

　隣の席のクラスメイトが、不思議そうに顔を覗き込んできた。

「食べないの？」

「食べてるよ」

「いや、さっきから全然減ってないけど」

「ちょっと食欲なくて」

「大丈夫？　保健室行く？」

「平気。ありがと」

　笑顔を作る。

　大丈夫。

　平気。

　その言葉なら、いくらでも出てくる。

　誰も疑わないような声で、誰も心配しないような顔で。

　そうやっていれば、面倒をかけずに済む。

　それなのに。

　ふと顔を上げたとき、律と目が合った。

　一瞬だった。

　律は何か言いたそうにこちらを見ていたが、すぐに視線を戻した。

　朔は、弁当箱の端を指でなぞった。

　胸の奥が、じわりと痛む。

　――話しかけてくれればいいのに。

　そんな身勝手な考えが浮かんで、朔は自分自身に嫌気が差した。

　放っておいてほしいと言ったのは自分だ。

　律がそれを守ってくれているだけなのに。

　どうして、こんなに寂しいのだろう。

　　　　　＊

　放課後。

　朔は教室に残っていた。

　文化祭の準備は、ようやく終わりが見えてきていた。残っていた確認作業も、今日中には片づけられそうだ。

　机に向かい、プリントを一枚ずつ確認する。

　文字がかすんだ。

　瞬きをする。

　もう一度、目をこらす。

　大丈夫。

　まだできる。

　そう思ったところで、スマートフォンが震えた。

　画面を見ると、母親からのメッセージだった。

『今日も遅いの？　夕飯いるなら連絡して』

　朔は短く返信する。

『いる。もう少ししたら帰る』

　送信して、スマートフォンを伏せた。

　家に帰っても、別に何かがあるわけじゃない。

　母親は忙しく、父親とは必要なこと以外ほとんど話さない。二人の間に漂う気まずさは、今でも変わっていなかった。

　以前なら、その空気を少しでも和らげようと、朔はくだらない話をしたり、どちらかの機嫌を取ったりしていた。

　けれど、もう疲れてしまった。

　何を言っても、何をしても、根本的なことは変わらない。

　それでも、誰かが困っていたら手を伸ばす。

　手を伸ばさなかったことで、取り返しのつかないことになったと思っているから。

　あのとき、もっと真剣に聞いていれば。

　あのとき、もう少しだけ踏み込んでいれば。

　あのとき、面倒くさがらずに向き合っていれば。

　何かが変わったかもしれない。

　答えなんて、どこにもない。

　それでも、朔はその問いを手放せなかった。

「……っ」

　視界が揺れた。

　慌てて机に手をつく。

　頭が痛い。

　昨日から、まともに眠れていない。食事だって、朝からほとんど喉を通っていなかった。

　それでも、あと少し。

　あと少しだけやれば、終わる。

　そう自分に言い聞かせて、朔は再びペンを握った。

　　　　　＊

「七瀬、まだ残ってたの？」

　声をかけられ、朔は顔を上げた。

　文化祭の準備を担当しているクラスメイトだった。

「うん。確認がまだ終わってなくて」

「え、そこまでやってくれてんの？　もう十分だよ。ありがとな」

「いや、俺がやるって言ったし」

「でも、無理しなくていいからな。残りは明日、みんなでやるよ」

　クラスメイトはそう言って、机の上のプリントをまとめ始めた。

　朔は思わず、その手を止めた。

「……大丈夫。俺がやるから」

「いや、だから」

「今日中に終わらせたいんだ」

　自分でも、少し必死な声だと思った。

　クラスメイトは困ったように眉を下げる。

「七瀬、最近ちょっと頑張りすぎじゃない？」

「そんなことないよ」

「でもさ――」

「いいから。俺にやらせて」

　教室が静かになった。

　朔は、自分の手が震えていることに気づいた。

　相手を困らせている。

　わかっているのに、止められなかった。

　誰かの役に立っていなければ。

　何かをしていなければ。

　自分には、ここにいる理由がないような気がした。

「……ごめん。ちょっと、言い方きつかった」

　朔は笑った。

「俺がやりたいだけだから。気にしないで」

　クラスメイトはしばらく朔を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「……わかった。でも、無理だと思ったらちゃんと言えよ」

「うん。ありがと」

　相手が教室を出ていく。

　朔は、また一人になった。

　無理だと思ったら。

　ちゃんと言え。

　簡単に言ってくれる。

　無理だなんて言ったら、今まで自分がしてきたことが、全部無意味になってしまう気がした。

　助けられなかった人がいる。

　あの人は、もういない。

　なのに自分だけが、何事もなかったように休んで、笑って、誰かに甘えていいはずがない。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

　　　　　＊

　作業を終えた頃には、窓の外が暗くなっていた。

　朔は鞄を持ち、ゆっくりと廊下に出た。

　誰もいない。

　静かな校舎を歩いていると、急に足元が頼りなくなった。

　壁に手をつく。

　少し休めば大丈夫。

　いつものことだ。

　そう思って、顔を上げる。

　廊下の向こうに、人影があった。

　律だった。

　友人と話しながら歩いていた律は、朔に気づくと一瞬だけ足を止めた。

　目が合う。

　昨日と同じように、何かを言いたそうな顔だった。

　朔は、何も言えなかった。

　謝りたかった。

　昨日はごめん、と。

　心配してくれて、ありがとう、と。

　できることなら、前みたいに話したい、と。

　けれど、どれも口に出せなかった。

　律はわずかに唇を開き、それから何も言わずに視線を戻した。

　隣の友人に何かを話しかけ、再び歩き出す。

　その背中が、遠ざかっていく。

　朔はその場に立ち尽くした。

　自分が望んだことだ。

　律を突き放したのは、自分だ。

　なのに、どうして。

「……律」

　声にはならなかった。

　誰にも聞こえない、小さな呼び声。

　伸ばしかけた手を、朔はゆっくりと下ろした。

　追いかけてはいけない。

　謝ってはいけない。

　優しくされたいなんて、思ってはいけない。

　自分には、そんな資格はない。

　嫌われてもいい。

　そう思っていた。

　誰かを救えなかった自分が、誰かに救われるなんて、許されない。

　だから、これでいい。

　律が自分から離れていくなら、それでいいのだ。

　そのほうが、きっと。

　――そのほうが、律は傷つかずに済む。

　朔はゆっくりと歩き出した。

　その足取りは、いつもよりずっと重かった。

　　　　　＊

　帰宅した朔は、夕食をほとんど食べられなかった。

　母親に「体調悪いの？」と尋ねられたが、「ちょっと疲れただけ」と答えた。

　それ以上、何も聞かれなかった。

　自室に戻り、鞄を床に置く。

　制服のままベッドに腰を下ろすと、急に何もする気が起きなくなった。

　スマートフォンを取り出す。

　律とのトーク画面を開く。

　最後のやり取りは、昨日のままだった。

　自分が送った言葉に、律が返した言葉。

　その先は、何もない。

　朔は文字入力欄をタップした。

『昨日はごめん』

　今度は、消さなかった。

　続けて打つ。

『心配してくれてありがとう』

　そこで、指が止まった。

　画面を見つめる。

　たったそれだけの言葉なのに、送信するのが怖かった。

　もし、もう面倒だと思われていたら。

　もし、今さら何だよと思われたら。

　もし、律が本当に自分を見限っていたら。

　そんなことばかり考えてしまう。

　朔は結局、また文字を消した。

「……何やってんだ、俺」

　乾いた笑いが漏れた。

　自分から離れようとしておいて、離れられるのは嫌だなんて。

　本当に、どうしようもない。

　スマートフォンを枕元に置き、ベッドに横になる。

　目を閉じても、眠気は来なかった。

　頭の中に浮かぶのは、昔の友人の顔だった。

　あの日、もっと何かできたはずだ。

　あの日、ちゃんと向き合えていれば。

　そんな後悔を繰り返すたびに、朔は自分に言い聞かせる。

　次は、絶対に見逃さない。

　次は、絶対に間違えない。

　たとえ自分がどれだけ苦しくても。

　たとえ誰かに嫌われても。

　今度こそ、誰かを救える人間になる。

　そのためなら、自分がどうなったって構わない。

　そう思っていた。

　けれど、本当は。

　ほんの少しでいいから、誰かに気づいてほしかった。

　大丈夫じゃないときに、大丈夫じゃないと言えない自分に。

　助けてほしいと願うことさえ、自分に許せない自分に。

　誰か。

　誰でもいいから。

　――いや。

　誰でもいいわけじゃなかった。

　頭に浮かんだのは、いつだって同じ顔だった。

　藤崎律。

　その名前を思い浮かべた瞬間、朔の目から一筋の涙がこぼれた。

　慌てて腕で拭う。

「……嫌われても、いいんだ」

　自分に言い聞かせるように、呟いた。

　嫌われてもいい。

　嫌われたって、構わない。

　律が自分のことで苦しむくらいなら。

　自分を助けようとして、傷つくくらいなら。

　嫌われるほうが、ずっといい。

　そうやって何度も繰り返して、朔は自分の本当の気持ちを押し込めた。

　その言葉が、いつか自分自身を追い詰めることになるとも知らずに。