嫌われ果てても

06.本当は、苦しかった

　朝、目が覚めたとき、七瀬朔は自分がどれくらい眠ったのかわからなかった。

　カーテンの隙間から光が差し込んでいる。

　スマートフォンを確認すると、いつも家を出る時間を少し過ぎていた。

「……やば」

　慌てて起き上がる。

　頭が重い。身体もだるい。けれど、遅刻するわけにはいかなかった。

　顔を洗い、制服に着替え、鞄をつかむ。

　鏡の中の自分は、ひどい顔をしていた。

　目の下には薄く隈ができているし、唇の色も悪い。

　少し迷ってから、朔は鏡に向かって笑ってみせた。

　大丈夫。

　これくらい、何でもない。

　いつも通りにしていれば、誰も気づかない。

　そう自分に言い聞かせて、家を出た。

　　　　　＊

　教室に入ると、律がいた。

　友人たちと話していた律は、朔の姿を見つけると、ほんの一瞬だけこちらを見た。

　目が合う。

　朔は反射的に笑いかけそうになって、やめた。

　律も、何も言わなかった。

　それだけだった。

　けれど、その何もなさが、朔には妙にこたえた。

　席に着き、教科書を取り出す。

　今日は話しかけない。

　自分からも話しかけない。

　そう決めていたはずなのに、律の声が聞こえるたびに意識がそちらへ向いてしまう。

　いつもと同じように笑っている。

　いつもと同じように、くだらない話をしている。

　自分がいなくても、律の日常は変わらない。

　当たり前のことだ。

　わかっている。

　それなのに、胸の奥がじくじくと痛んだ。

「七瀬、これ先生に出しといてくれる？」

　隣の席からプリントを差し出され、朔は顔を上げた。

「うん、いいよ」

　受け取って、笑う。

　その瞬間、視界がわずかに揺れた。

　机に手をつき、何でもないふりをする。

「……七瀬？」

「ん？」

「顔色悪くない？」

「そう？　寝不足かも」

「大丈夫？」

「大丈夫だよ」

　いつもの答え。

　相手は少し心配そうにしていたが、朔が笑うと、それ以上は聞いてこなかった。

　そのやり取りを、律が見ていたことには気づかなかった。

　　　　　＊

　昼休み、朔は一人で廊下を歩いていた。

　教室にいると、律の声が気になってしまう。

　だから、少しだけ外の空気を吸おうと思った。

　窓のそばに立ち、目を閉じる。

　風が頬を撫でた。

　少し休めば、きっと楽になる。

　そう思っていたのに、頭の重さは消えなかった。

　昨日の夜、悠人の写真を見てから、ほとんど眠れていない。

　目を閉じれば、あの日のことが浮かぶ。

　悠人の声。

　あのときの自分の返事。

　最後に届いたメッセージ。

　何度思い返しても、過去は変わらない。

　わかっているのに、考えるのをやめられなかった。

「……何やってんだろ、俺」

　小さく呟いた。

　そのとき、背後から足音が聞こえた。

「朔」

　振り返らなくても、誰だかわかった。

　律だった。

「……何？」

「いや、教室にいないから」

「ちょっと外の空気吸ってただけ」

「そっか」

　短い沈黙が落ちる。

　律は隣に立ったが、何も聞いてこなかった。

　以前なら、きっと何か言っていた。

　何かあったのかとか、ちゃんと寝てるのかとか。

　けれど今は、何も言わない。

　それが律なりの気遣いなのだと、朔にもわかっていた。

　わかっているからこそ、苦しかった。

「……律」

　気づけば、名前を呼んでいた。

「ん？」

　律がこちらを見る。

　朔は口を開いた。

　何かを言おうとした。

　ごめん、と。

　この前は、本当にごめん、と。

　心配してくれて、嬉しかったんだ、と。

　でも。

「……何でもない」

　結局、そう言ってしまった。

　律の表情が、ほんの少しだけ曇った。

「……そっか」

　律はそれ以上、何も聞かなかった。

　そのまま二人で窓の外を眺めていた。

　チャイムが鳴るまで、あと数分。

　朔は隣に立つ律の存在を、ひどく近く感じていた。

　手を伸ばせば届く距離。

　それなのに、何も言えない。

　たった一言が、どうしてこんなにも難しいのだろう。

　　　　　＊

　午後の授業が始まってしばらくした頃、朔はノートを取る手を止めた。

　文字が頭に入ってこない。

　先生の声が遠く聞こえる。

　何度も瞬きをして、ノートに目を落とす。

　あと少し。

　授業が終わるまで、あと少しだけ。

　そう思っていた。

　けれど、立ち上がろうとした瞬間、身体がふらついた。

「おっと」

　隣の席の生徒が、慌てて腕を支えてくれた。

「大丈夫か？」

「……ごめん。ちょっと立ちくらみ」

「いや、ちょっとどころじゃないだろ。保健室行けよ」

「平気。座ってれば治るから」

「でも――」

「本当に大丈夫だから」

　自分でも驚くほど強い口調になった。

　相手が口を閉じる。

　朔はすぐに表情を取り繕った。

「……ごめん。心配してくれてありがと」

　そう言って座り直す。

　机の下で、指先をぎゅっと握りしめた。

　大丈夫。

　大丈夫だ。

　これくらいで休んでいたら、何もできなくなってしまう。

　そう思っていた。

　けれど、斜め前の席に座る律が、こちらを見ていることに気づいた。

　目が合う。

　律は何か言いたそうにしていた。

　朔は、首を横に振った。

　来ないで。

　そう伝えるつもりだった。

　律はしばらく朔を見つめていたが、やがて視線を戻した。

　それを見て、朔は胸を撫で下ろした。

　同時に、ひどく寂しくなった。

　　　　　＊

　放課後。

　朔は、いつものように頼まれごとを引き受けていた。

　提出物の確認。文化祭の備品の整理。別のクラスの友人から頼まれたプリントの受け渡し。

　一つひとつは、大したことではない。

　少しずつ片づければ、何とかなる。

　そう思っていた。

　けれど、職員室へプリントを届けるために廊下を歩いていたとき、足が止まった。

　急に、息が苦しくなった。

　胸のあたりが詰まったような感覚。

　うまく息を吸えない。

「……っ、は……」

　壁に手をつく。

　落ち着け。

　大丈夫。

　少し休めば。

　いつもみたいに笑っていれば。

　誰にも迷惑をかけずに、何事もなかったように戻れる。

　そう考えようとしたのに、頭の中に浮かんだのは、悠人の顔だった。

　――最近、ちょっと疲れたわ。

　――もう全部、どうでもいいかも。

　――お前は悪くないから。

「……やめろよ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

　悠人に。

　過去の自分に。

　それとも、何度も同じことを思い出してしまう自分自身に。

　目の奥が熱くなる。

　泣くな。

　こんなところで。

　誰かに見られたら、心配される。

　心配されて、何かを聞かれて、答えられなくて。

　また、誰かを困らせてしまう。

　朔は唇を噛み、どうにか顔を上げた。

「……七瀬？」

　聞き慣れた声がした。

　振り向くと、律が立っていた。

　その顔から、いつもの明るさが消えていた。

「……何してんの」

「別に。プリント届けに行くところ」

「それ、今じゃなきゃ駄目なのか？」

「……は？」

「顔、真っ青だぞ」

「大丈夫だって」

「大丈夫じゃないだろ」

「だから、大丈夫だって言ってるじゃん！」

　声が廊下に響いた。

　朔自身、何をそんなに怒っているのかわからなかった。

　ただ、律の目が怖かった。

　何もかも見透かされてしまいそうで。

　今まで必死に隠してきたものが、全部ばれてしまいそうで。

「……もういいだろ。俺のことは放っといてよ」

　律は黙っていた。

　怒鳴り返してくると思った。

　また喧嘩になると思った。

　けれど律は、静かに息を吐いた。

「……わかった」

　その声は、ひどく疲れていた。

「今は、無理に聞かない」

　朔は顔を上げた。

「でも、保健室には行け。せめて先生に体調悪いって言えよ」

「……」

「それくらいは、聞いてくれ」

　律はそう言って、朔の手からプリントを取った。

「これ、俺が届けるから」

「いい、自分で――」

「今は無理だろ」

　強い口調だった。

　けれど、怒っているというより、必死に何かをこらえているように見えた。

「……頼むから」

　律が、小さく呟いた。

「これ以上、無理してるとこ見せないでくれよ」

　朔は言葉を失った。

　律はすぐに視線を逸らした。

「……悪い。今のは忘れて」

　そう言って、プリントを持ったまま歩き出す。

　朔は、その背中を見つめていた。

　これ以上、無理してるとこ見せないでくれ。

　その言葉が、胸の中で何度も繰り返される。

　律は、自分のことを心配してくれている。

　わかっている。

　わかっているのに。

　どうして、そんな顔をするんだ。

　どうして、そんなに苦しそうなんだ。

　どうして、自分のことで、そんな思いをさせてしまうんだ。

　朔は壁に手をついたまま、俯いた。

「……ごめん」

　誰もいない廊下に、小さな声が落ちた。

　　　　　＊

　保健室で少し休み、先生に今日は早く帰るよう言われた。

　朔は言われた通り、寄り道をせずに帰宅した。

　部屋に入って、鞄を床に置く。

　ベッドに座り込むと、急に身体から力が抜けた。

　今日は、何もできなかった。

　いつもなら、もっとできるはずだった。

　頼まれたことを全部終わらせて、誰かの役に立って、家に帰って、また明日の準備をする。

　そうやって、毎日を過ごしてきた。

　なのに、今日は途中で止まってしまった。

　自分の身体一つ、まともに動かせない。

　こんなことでは、誰も助けられない。

「……俺、何やってんだろ」

　呟いた声は、ひどく掠れていた。

　スマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　律からだった。

『家着いた？』

　たった一言。

　それだけのメッセージだった。

　朔は画面を見つめた。

　返事をするべきだ。

　心配してくれてありがとう、と。

　さっきはごめん、と。

　もう少しだけ、話したい、と。

　けれど、指が動かなかった。

　しばらくして、もう一度スマートフォンが震えた。

『返事できるときでいいから』

　その文を見た瞬間、朔の視界が滲んだ。

　急かしていない。

　責めてもいない。

　返事ができるときでいい、と。

　律は、待ってくれている。

　朔が何も言えなくても。

　何も説明できなくても。

　それでも、完全に離れてしまおうとはしていない。

「……なんで」

　声が震えた。

「なんで、そんなに優しいんだよ……」

　優しくしないでほしかった。

　これ以上、好き勝手に心配しないでほしかった。

　そうすれば、もっと簡単に離れられたのに。

　律が自分を嫌いになってくれたら、諦められたのに。

　なのに、律はそうしてくれない。

　朔は両手で顔を覆った。

　涙が、指の隙間からこぼれた。

　誰にも見られない部屋の中で、声を押し殺す。

　苦しかった。

　ずっと、苦しかった。

　誰かを助けたいと思うたびに、悠人のことを思い出した。

　誰かに頼られるたびに、断ることが怖くなった。

　休んでいると、何もしていない自分が許せなくなった。

　笑っていると、悠人がもう笑えないことを思い出した。

　自分だけが普通に生きていることが、申し訳なかった。

　だから、もっと頑張らなければいけないと思った。

　もっと誰かを助けなければ。

　もっと役に立たなければ。

　そうすれば、いつか。

　いつか、自分も許されるのかもしれない。

　けれど、何をしても、何人を助けても。

　悠人は戻ってこない。

　あの日は、変わらない。

　自分が何をしたって、取り返しのつかないことは、取り返しがつかないままだった。

「……っ、う……」

　息を吸うたび、喉が震えた。

　本当は、苦しかった。

　誰かに気づいてほしかった。

　もう頑張らなくていいと言ってほしかった。

　それでも、そんなことを願う自分が許せなかった。

　朔は涙を拭い、スマートフォンを手に取った。

　律とのトーク画面を開く。

　文字を打つ。

『心配かけてごめん』

　少し迷って、続けた。

『今日はもう寝る。ありがと』

　送信。

　すぐに返事が来た。

『おう。ちゃんと休めよ』

　そのあと、もう一件。

『明日、話せそうだったら話そう』

　朔は画面を見つめた。

　話せそうだったら。

　無理にとは言わない。

　でも、話せるなら聞きたい。

　律は、そう言っているのだ。

　朔は返信欄に指を置いた。

　そして、ゆっくりと文字を打った。

『……うん』

　たった二文字。

　それだけ送るのに、ずいぶん時間がかかった。

　それでも、送れた。

　ほんの少しだけ。

　本当に、ほんの少しだけ。

　自分の気持ちを、誰かに預けられた気がした。

　まだ、過去を話すことはできない。

　自分を許すこともできない。

　明日になったら、また大丈夫なふりをしてしまうかもしれない。

　それでも。

　今夜だけは、少しだけ休んでもいいだろうか。

　朔はスマートフォンを枕元に置き、布団に潜り込んだ。

　目を閉じる。

　胸の奥に残った痛みは、消えていない。

　悠人への後悔も、自分を責める気持ちも、何ひとつ変わっていない。

　それでも、律から届いた短い言葉が、暗闇の中で小さな灯りのように残っていた。

　――ちゃんと休めよ。

　朔はその言葉を胸の中で繰り返しながら、ゆっくりと目を閉じた。