嫌われ果てても

08.嫌われ果てても

　翌朝、朔はいつもより少しだけ早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光を眺めながら、昨日のことを思い返す。

　裏庭のベンチ。

　隣に座る律。

　止められなかった涙と、情けないほど震えた声。

　――本当は、ずっと苦しかった。

　自分で口にした言葉なのに、思い出すだけで胸の奥がざわついた。

　誰かに弱いところを見せたのは、いつ以来だろう。

　悠人がいなくなってからは、ずっと笑っていた気がする。

　誰かに心配されれば大丈夫だと答え、何かを頼まれれば引き受け、疲れていても平気な顔をした。

　そうしていれば、少なくとも自分は、誰かの役に立てる人間でいられたから。

　なのに昨日は、それができなかった。

　泣いて、縋って、わからないと口にして。

　律に、どうしたらいいのかと尋ねてしまった。

「……最悪」

　枕に顔を埋める。

　恥ずかしかった。

　昨日の自分を、なかったことにしたかった。

　律は何も気にしていないかもしれない。それでも、今まで隠してきたものを知られてしまったことが、どうしようもなく落ち着かなかった。

　もう、いつも通りには戻れない気がした。

　けれど。

　戻りたいのかと聞かれたら、答えられなかった。

　　　　　＊

　学校に着くと、律はまだ教室にいなかった。

　朔は自分の席に鞄を置き、ほっと息を吐いた。

　少しだけ、時間がほしかった。

　昨日のことを忘れたいわけではない。ただ、律と顔を合わせたら、どんな顔をすればいいのかわからなかった。

　ありがとう、と言えばいいのだろうか。

　昨日はごめん、ともう一度謝るべきだろうか。

　それとも、何もなかったように振る舞えばいいのだろうか。

　考えているうちに、教室の扉が開いた。

「おはよー」

　聞き慣れた声。

　律だった。

　友達に挨拶しながら入ってきた律は、朔を見つけると、いつもの調子で近づいてきた。

「おはよ、朔」

「……おはよ」

「眠そうじゃん。昨日ちゃんと寝た？」

「寝たよ」

「ほんとかよ」

「……ほんと」

「ならいいけど」

　律はそれ以上追及せず、自分の席に戻ろうとした。

　朔は思わず、その背中を目で追った。

　いつも通りだった。

　声も、表情も、話し方も。

　昨日、あんな話をしたのに。

　泣いているところを見られたのに。

　律は、何も変わっていなかった。

　それがありがたくて、少しだけ怖かった。

「……律」

　気づけば、呼び止めていた。

「ん？」

　律が振り返る。

　朔は口を開き、閉じた。

　言いたいことはあったはずなのに、いざとなると言葉が見つからない。

「……いや。何でもない」

「そっか」

　律は不思議そうに首を傾げたが、追及はしなかった。

「何かあったら言えよ」

　そう言い残して、席に戻っていく。

　朔は、その言葉を何度も頭の中で繰り返した。

　何かあったら。

　言ってもいいのだろうか。

　自分から、助けてほしいと。

　昨日のように、苦しいと口にしても。

　そんなことを考える自分に戸惑いながら、朔は教科書を開いた。

　　　　　＊

　昼休み。

　朔が弁当を開こうとしたとき、クラスメイトが声をかけてきた。

「七瀬、悪いんだけどさ。今日の委員会の資料、代わりにまとめといてくれない？　俺、ちょっと用事できちゃって」

　差し出されたプリントを見て、朔は反射的に頷きかけた。

「うん、いいよ」

　そこまで言って、止まった。

　引き受ける。

　いつも通りだ。

　頼まれたことを断らない。困っている人を放っておかない。多少面倒でも、自分がやれば済むことならやる。

　それが当たり前になっていた。

　けれど、昨日の律の言葉が頭をよぎった。

　――お前が一人で全部の責任を背負わなきゃいけないってことにはならないだろ。

「……ごめん」

　朔はプリントから目を上げた。

「今日は、ちょっと無理かも」

　相手が驚いた顔をする。

「え？　あ、そうなんだ。別にいいけど」

「うん。ごめん」

「いや、謝んなくていいって。ほかのやつに聞いてみるわ」

　相手はあっさりそう言って、別の席へ向かった。

　それだけだった。

　責められなかった。

　嫌な顔もされなかった。

　世界は、何も変わらなかった。

　なのに朔は、しばらくプリントを渡された場所を見つめていた。

　胸の奥が落ち着かない。

　断ってしまった。

　誰かの役に立てる機会を、自分から手放した。

　こんなことでいいのだろうか。

　自分が引き受けていれば、相手は困らずに済んだのに。

「……朔」

　隣から声がした。

　律だった。

「今の、断れたじゃん」

「……聞いてたの？」

「まあ、声でかかったし」

「別に、すごいことじゃないだろ」

「すごいことだなんて言ってねえよ」

　律は弁当の蓋を開けながら、さらりと言った。

「でも、お前が断るの、初めて見たかも」

「……そんなに？」

「うん。何でも引き受けるからさ。正直、いつか倒れるんじゃねえかと思ってた」

「……実際、倒れかけたけど」

「そうだよ。だから言ってんの」

　律が呆れたように笑う。

　朔も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その笑みは、すぐに消えた。

「……断ったら、嫌われるかと思った」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　律が箸を止める。

「誰に？」

「……みんなに」

「何で？」

「何でって……頼まれたこともできないやつ、面倒だろ」

　律はしばらく朔を見ていた。

　やがて、ため息をつく。

「お前さ、自分に厳しすぎない？」

「……は？」

「友達が今日無理って言ったら、俺ならそっかで終わりだけど。お前、自分にはそれも許さないんだな」

　朔は何も言えなかった。

「断ったくらいで嫌いになるやつがいたら、そいつのほうが問題だろ」

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃねえよ」

　律は即座に返した。

「俺だって、嫌われたら普通にへこむし」

　意外な言葉だった。

　朔が顔を上げると、律は少し気まずそうに頬を掻いた。

「……お前に嫌われたときだって、普通に傷ついたし」

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

「……ごめん、でも嫌ったわけじゃなくて…」

「だから、謝るのはもういいって」

　律は苦笑した。

「まあ、あのときは俺も、どうにかしてお前の本音を聞き出そうとしてたからさ。お互い様だろ」

「……でも」

「でもじゃねえの」

　いつもの調子で遮られて、朔は思わず黙った。

　律は弁当を一口食べてから、続けた。

「俺、お前が何でもないって言うたびに、ほんとに何でもないのかって思ってた。でも、無理やり聞いて、余計に追い詰めるのも嫌だった」

「……」

「だから、どうしたらいいのか、ずっとわかんなかったんだよ」

　律は箸を置いた。

「でも、何もできないからって、何もしないまま離れるのも違うと思った」

　まっすぐな目だった。

「……嫌われてもいいって思ったんだよ」

　朔は息を止めた。

「お前にうざいって言われても、放っといてくれって言われても。それで本当に嫌われたとしても、何もしないで、お前が一人で潰れてくのを見てるよりはいいと思った」

　律は少しだけ笑った。

「もちろん、お前が望めば助けに行くよ」

　その言い方があまりにも律らしくて、朔は泣きそうなのに、少し笑ってしまった。

「……何それ」

「何って、そういうことだよ」

「……馬鹿じゃん」

「うるせえな。知ってる」

　二人の間に、久しぶりにいつもの空気が戻った。

　くだらなくて、少し乱暴で、何でもない会話。

　それだけのことが、朔にはひどく懐かしかった。

　そして、気づいてしまった。

　律は、自分を無理やり変えようとしていたわけじゃない。

　ただ、離れたくなかったのだ。

　朔がどれだけ笑ってごまかしても。

　どれだけ突き放しても。

　その笑顔の向こうにいる自分を、見失いたくなかったのだ。

「……律」

「ん？」

「……ありがと」

　今度は、ちゃんと言えた。

　律は一瞬きょとんとして、それから照れくさそうに笑った。

「おう」

　それ以上、何も言わなかった。

　それが、今はありがたかった。

　　　　　＊

　放課後。

　帰り支度を終えた朔は、机の中から一枚の写真を取り出した。

　悠人と二人で写った写真だった。

　少し前のものだ。

　悠人はカメラに向かって変な顔をしていて、隣の朔は笑いをこらえきれずに肩を揺らしている。

　何でもない日の、何でもない一枚。

　あの頃は、明日も明後日も、当たり前のように続いていくと思っていた。

　写真の中の自分たちは、何も知らずに笑っている。

「……悠人」

　名前を呼んだ。

　胸が痛んだ。

　後悔は、なくならない。

　あのときの言葉も、返事を遅らせたことも、きっとこれから先、何度だって思い出す。

　もし、あのとき。

　もし、もう少しだけ。

　そんなことを考えずにいられる日は、まだ来ないのかもしれない。

　それでも。

　写真の中の悠人を見ていると、後悔だけがすべてではなかったことも思い出せた。

　一緒に笑ったこと。

　くだらない話をしたこと。

　何度も同じ帰り道を歩いたこと。

　悠人と過ごした時間は、最後の瞬間だけでできているわけじゃない。

　わかっていたはずなのに、いつの間にか、最後の後悔ばかりを握りしめていた。

「……俺、まだ全然、駄目だよ」

　写真に向かって呟く。

「たぶん、これからも何回も思い出すし。自分のこと、許せないって思う日もあると思う」

　声が少し震えた。

「でも……もうちょっとだけ、ちゃんと生きてみる」

　その言葉は、悠人に向けたものなのか、自分自身に向けたものなのか、朔にはわからなかった。

　写真を、鞄の奥にしまう。

　今までは、見るたびに苦しくなるからと、箱の中に隠していた。

　けれど今日は、しまい込んで忘れようとは思わなかった。

　また見たくなったら、見ればいい。

　泣きたくなったら、泣いてもいい。

　そう思えるだけで、少しだけ違った。

「朔ー、帰んぞー！」

　教室の扉から、律が顔を出した。

「……今行く」

　朔は鞄を肩にかけ、立ち上がった。

　律のところまで歩いていく。

　いつものように、隣に並ぶ。

　廊下を歩きながら、朔はふと口を開いた。

「……なあ、律」

「ん？」

「明日も、一緒に帰っていい？」

　律が足を止めた。

　朔は急に恥ずかしくなった。

「いや、別に、無理ならいいけど」

「いや、何で無理なんだよ」

「……わかんないけど」

「いいに決まってんだろ」

　律は、呆れたように笑った。

「明日も、その次も、帰りたかったら言えよ」

「……うん」

「あと、しんどいときも言えよ」

「……努力する」

「努力じゃなくて、言えって」

「……善処します」

「何で急に政治家みたいになってんだよ」

　律が笑う。

　朔も、今度はちゃんと笑った。

　まだ、怖い。

　人を頼ることも、自分を許すことも、誰かを大切にすることも。

　大切な人が増えるほど、失うことが怖くなる。

　また同じ後悔を繰り返すんじゃないかと、不安になる。

　きっと、明日になれば、今日の決意が揺らぐこともあるだろう。

　また無理をして、平気なふりをして、何もかも一人で抱え込もうとするかもしれない。

　それでも。

　そのときは、思い出そう。

　何でもないと笑わなくても、隣にいてくれる人がいることを。

　助けを求めても、いいのだということを。

　自分が誰かの役に立てない日にも、自分の価値がなくなるわけではないということを。

「……律」

「今度は何だよ」

「……明日、もし俺がまた大丈夫って言ったら」

　朔は少し迷ってから、続けた。

「……本当に大丈夫か、聞いて」

　律は、すぐには答えなかった。

　驚いたように朔を見て、それから、ゆっくりと笑った。

「わかった」

　短い返事だった。

「何回でも聞く」

　朔は俯いた。

　目の奥が熱くなったけれど、今度は無理に隠さなかった。

「……ありがと」

「おう」

　夕方の光が、廊下の窓から差し込んでいた。

　二人の影が、床の上に並んで伸びている。

　悠人がいなくなったあの日から、時間は止まっていない。

　朔だけが、あの日に置いていかれたような気がしていた。

　けれど、少しずつでも、歩いていけるのかもしれない。

　過去を忘れるためじゃない。

　後悔をなかったことにするためでもない。

　悠人と過ごした時間を抱えたまま、これから出会う人たちとの時間も、大切にしていくために。

　そのために、まずは自分自身を、もう少しだけ大切にしてみようと思った。

　隣を歩く律が、ふいに口を開く。

「……なあ、朔」

「何？」

「明日、昼飯ちゃんと食えよ」

「……またそれ？」

「いや、今日も残してたじゃん」

「食べたって」

「嘘つけ。卵焼き残ってたぞ」

「……見すぎだろ」

「見えるところにあったんだよ」

　律の声が、廊下に響く。

　朔は小さく笑った。

　まだ、全部が解決したわけじゃない。

　悲しみも、罪悪感も、恐怖も、胸の奥に残っている。

　それでも、今は一人じゃない。

　そのことを、忘れずにいたいと思った。

　たとえ、またいつか、誰かに嫌われることがあったとしても。

　たとえ、自分の弱さを見せることが怖くなったとしても。

　誰かと繋がることを、もう最初から諦めたくはなかった。

　律は、朔が何度突き放しても、手を伸ばすことをやめなかった。

　朔が自分を嫌いになっても。

　朔が律を遠ざけても。

　嫌われたくないという気持ちよりも、朔を一人にしたくないという気持ちが、ほんの少しだけ勝ったのだ。

　嫌われ果てても、手を伸ばす。

　それは、相手の気持ちを無視して踏み込むことではない。

　相手が自分で手を伸ばせる日まで、無理やり引っ張ることでもない。

　ただ、そこにいること。

　必要なときに、手を伸ばせる距離にいること。

　そして、差し出された手を、今度こそ受け取ること。

　朔は、隣を歩く律を見た。

「……なあ」

「ん？」

「明日も、よろしく」

　律は一瞬だけ目を丸くしたあと、いつもの笑顔で答えた。

「おう。こちらこそ」

　明日が来ることを、少しだけ怖いと思う。

　それでも、明日が来ることを、少しだけ楽しみだとも思えた。

　その小さな変化を、朔は大切にしようと思った。

　まだ、歩き始めたばかりだ。

　それでも今度は、一人で歩かなくていい。

　そう思いながら、朔は律と並んで帰り道を歩いていった。