【第32話 水路番の仕事】
十二歳の春、僕はゴードン爺さんに頼んで、水路の点検に同行させてもらった。以前と違い、僕には魔術がない。爺さんはそのことに一度も触れず、長靴と手袋を渡した。
「今日は見るだけではありませんぞ」
「うん」
「まず、木の板がきちんとはまっているか確かめてください」
僕は水路の脇へしゃがんだ。板の片側に泥が詰まっていた。手袋で掻き出すと、冷たい水が袖の中へ入った。
「うわっ」
僕が声を上げると、近くの農夫が笑った。
「坊ちゃん、まだ春の水は冷たいですよ」
「知ってる。今知った」
僕が答えると、農夫はまた笑った。以前のように、神童様と頭を下げる人はいなかった。少しだけ寂しかった。でも、こちらも話しやすかった。昼前、木の板を引き抜こうとしたら、泥で固まって動かなかった。
僕は力いっぱい引いた。
「折れますぞ」
爺さんに止められた。
「片方から少しずつ緩めましょう。無理に引けば、板も水路も傷めます」
僕は頷き、棒で泥をほぐした。十分ほどかけて、ようやく板が動いた。動いた瞬間、たまっていた水が細く流れた。
「できた！」
声が出た。
爺さんは笑った。
「ええ。水門一つ、ちゃんと直せました」
昔なら、魔術であっという間に何とかしようとしただろう。今は手が冷たく、腕も痛い。
それでも水は流れた。帰り道、爺さんが尋ねた。
「また来ますか」
「邪魔じゃなければ」
「邪魔なら最初から連れてきません」
僕は笑った。
翌日、掌に豆ができていた。兄さんの手にできていた豆を思い出した。同じものではないけれど、少し嬉しかった。
◇
【第33話 帳簿と地図】
十三歳になるころ、僕は水路の手伝いだけでなく、倉庫の帳簿も写すようになった。大きな数字を計算するのは苦手だったが、荷車がどこへ何回行ったかなら、地図と合わせて確かめられた。
ある日、北の見張り台へ送る薪の量が、去年より少ないことに気づいた。
「足りなくならない？」
ゴードン爺さんに尋ねると、爺さんは運搬の記録を見せてくれた。
「荷車は同じ回数出ていますが、今年は道の状態が悪く、一度に積める量を減らしました」
「じゃあ、回数を増やせば」
「馬も人も、ほかの仕事があります」
僕は地図を広げた。
橋の手前までは平らな道。橋を越えると急な坂がある。荷を少なくしているのは、その坂を登れないからだという。
「橋まで大きな荷車で運んで、そこで小さな荷車に積み替えるのは？」
爺さんは首を傾げた。
「積み替える人手が要りますな」
「見張り台から誰か迎えに来てもらえないかな」
「見張りが減ります」
僕は紙へ数字を書いた。
荷の量、歩く距離、必要な人。計算するたび、どこかが足りなくなる。
翌日、倉庫の男に聞くと、橋の手前に古い小屋があると教えてくれた。そこで一晩だけ荷を置ければ、馬を休ませながら小分けに運べるかもしれない。
「小屋、まだ使える？」
「屋根が抜けてなければね」
僕はゴードン爺さんへ頼み、現場を見に行った。小屋の屋根には穴があり、床板も腐りかけていた。思いついた案は、すぐには使えなかった。でも、板を替える費用と人手を調べることはできた。
父さまに報告すると、父さまは数字を見て言った。
「修理しても、得になるのは数年先だな」
「でも、その間ずっと使えるよ」
「分かっている。ほかの修理を後回しにしてよいか、考えよう」
父さまは紙を僕へ返した。
「その図の写しを一部、執務室へ置いていけ」
「修理の予算を考えるの？」
「……それもある」
父さまはそこで言葉を切り、もう一度だけ僕の書いた数字を見た。
「調べたことは、無駄ではない」
それは以前のような褒め言葉ではなかった。でも、僕は紙を大事に抱えて部屋へ戻った。
数日後、その図の写しが分厚い封筒にまとめられ、領地の帳簿とは別の棚へ置かれているのを見かけた。何のためなのかは聞かなかった。