第46話 靴を選ぶ日
西谷補給所へ来て、二度目の秋が近づいていた。休みの日、僕とテオは町へ靴を買いに出た。通りには洗濯物が揺れ、酒場の前に荷車が何台も停まっている。軍の倉庫とは違い、人々は僕らの歩く速さに合わせてはくれなかった。
「ほら、そっち」
テオが僕の袖を引く。
通り過ぎた荷車の車輪が、ぎりぎりで僕の靴先を避けた。
「ぼんやりするなよ」
「ごめん」
「またそれだ」
テオは笑った。
セラの店は市の裏通りにあった。布と革の匂いが混ざる小さな店で、壁には靴が吊るされている。
「軍の子たちね」
セラは僕らの足元を見て、すぐに言った。
「その靴で冬を越すつもり？」
「安いのがあれば」
テオが答えると、セラは奥から何足か出してきた。僕は値札を見比べた。一番安いものでも、手持ちの小遣いの半分を使う。
「こっちの方が安い」
僕が薄い靴を指すと、セラは首を振った。
「底が薄いわ。泥道を歩くなら、三月で駄目になる」
「でも高い」
「二足買うより一足を長く使った方が安いでしょう」
僕は少し悔しかった。分かっているのに、今あるお金が足りない。セラは僕の顔を見て、靴を一足だけ残した。
「直しながら履けるものにしなさい。踵の交換も受けるわ」
僕はその靴を履いて、店の中を歩いた。新しい革は固かったが、足の裏が床へしっかりついている。
帰り道、テオが言った。
「お前、最初のころより歩くの早くなったな」
「そんなことないよ」
「あるって。荷車に置いていかれなくなった」
僕は笑った。
兵士でもなく、魔術師でもない僕の足が、少しずつこの町の道に慣れてきた。そのことが妙に嬉しかった。補給所へ戻ると、オルドが門の前にいた。
「遊びは終わりか」
「はい」
「なら明日から、北の増援隊向けの準備を手伝え」
僕は靴箱を持ち直した。
「増援隊？」
オルドは短く頷いた。
「剣の強いのが来るそうだ。今度は国境の奥まで行くらしい」
なぜだか、胸の奥がざわついた。
◇
増援隊の話は、補給所へ正式な命令が届く前から広まっていた。兵士たちは食堂で、誰が来るのかを言い合った。
「一人で盗賊の群れを追い払ったらしい」
「いや、国境の魔術師部隊を止めたんだって」
「どっちも大げさだろ」
話す人によって人数も場所も違う。僕は黙ってパンを食べていた。ある日、ラウルが石門砦から荷を受け取りに来た。僕は伝票を渡しながら尋ねた。
「北から来る隊のこと、知っていますか」
「少しだけ。黒い外套を着た若い騎士が指揮しているとか」
「名前は？」
ラウルは首を振った。
「聞いていません。砦でも噂ばかりです」
僕は胸のあたりを押さえた。兄さんが北へ行ってから、一年以上が過ぎている。何通か手紙は来た。母さまを通して、元気だと知らされたこともある。でも、僕が返事を書いたことはなかった。
その夜、僕は荷物の底から古い地図を取り出した。兄さんと書庫で広げた地図ではない。出発するときに持ってきた、小さな写しだ。北の砦へ続く道を指でなぞる。兄さんがいるはずの場所は、石門砦よりずっと遠い。
近づいたからといって、会いたいわけじゃない。
そう思った。
けれど翌日から、門をくぐる兵士の顔を確かめる自分がいた。ミラは僕の様子に気づいたらしい。
「誰か待ってるの？」
「……兄が北にいるんだ」
「会いたい？」
僕は答えなかった。
ミラは無理に聞かなかった。
「会ったら何を言うか、決まってなくてもいいと思う」
僕は少しだけ顔を上げた。
それでも、会うかどうかはまだ決められなかった。