第56話 春の徴発
翌年の春、西谷補給所には兵を増やす命令が届いた。北の国境で続いていた小さな衝突が、いくつもの砦を巻き込む戦いになり始めていた。
北部戦線は西・中央・東の三方面に分かれ、帝国側だけで約六万人が動員されていた。西部一万八千、中央二万、東部二万二千。国境の向こうのノルディア聖皇国軍は、斥候の推計で約五万人。どちらも本国の全軍ではなく、この北方戦役に投入された兵力だ。
ミラが内政局の人口表を広げた。帝国の人口は納税台帳から推計約一千二百万人。聖皇国は交易や村落記録から約九百万人と見積もられている。帝国ではほかの国境や都市の部隊も含め、計十三万人ほどが軍務についている。
「北へ出した六万人で、国の人口の二百分の一？」
僕が尋ねると、ミラは頷いた。
「でも、畑を耕す人や荷を運ぶ人から見れば、働き手を六万人取られているの。残った家族が食べさせるんだから、二百分の一で済む話じゃないわ」
徴兵された人の家にも収穫の季節は来る。僕は数字の横に、そのことを書き加えた。
中央戦区の二万人のうち、石門方面に配置されたのは約五千人。石門砦の常駐守備兵は八百人で、ほかは前進部隊、巡回隊、工兵、監視所などに分かれている。西谷は石門方面の一経路を担うだけで、中央戦区全体を養っているわけではなかった。
石門方面の兵五千人が食べるだけでも一日約七・五トン。西谷の荷車が安定して運ぶ二トン余りでは、その一部にしか届かない。残りは河岸の別の補給所や現地の穀物が支えていた。
オルドが輸送図を広げた。内陸の穀倉地帯から大河を下る穀物は、北部河岸の集積所で降ろされ、複数の補給所へ分配される。船で大量に運び、最後の数十キロだけ荷車で運ぶのが基本だ。
「六万人の兵の食糧だけでも、一日九十トンほど要る」
オルドが言う。
「馬の飼葉や、運ぶ者の飯は別だ。荷車だけで全部運べば、荷車を引く馬に食わせる分まで増えてしまう」
僕は川から分かれる太い輸送線を見た。僕が毎日数えていた車は、大きな流れの最後の枝だった。
壁の地図には、破られた見張り所、急いで築いた野営地、使えなくなった橋が赤く記されている。書類の端には『東方面、二個小隊が戻らず』という報告まであった。
僕は何度も地図を見直した。いつも通る街道の向こうで、僕の知らない人たちが何千人も動いていた。最初に変わったのは、剣を持つ人の数ではなく、倉庫の扉が開く時刻だった。
西谷の荷車二十四台のうち、普段に走れるのは二十台ほど。一台の実用積載量は平均五百キロで、石門方面への往復に四日かかる。単純計算なら一日二・五トン、修理や雨で便が減ることまで考えれば安定して運べるのは二トン余りだ。
通常、うち一・五トン前後が食糧として石門砦へ向かい、残りは薬や工具、急ぎの物資になる。砦はほかの補給所や現地調達にも頼っていた。
「橋が流れたら、その二トンはどうなる？」
オルドに聞かれ、僕は答えに詰まった。ほかの補給網があるから六万人の戦線はすぐには止まらない。でも、その道の先にいる兵には、その二トンが明日の食事になる。日の出前から荷役係が働き、夜になっても秤の針が揺れている。
僕は十七歳になっていた。
オルドが新しい一覧表を渡してきた。
「各村から出す麦と飼葉の割り当てだ。届いた分と、まだの分を分けてくれ」
僕は紙を読み、少し嫌な気持ちになった。去年まで麦を買っていた村から、今年は決められた量を軍が徴発することになっている。代金は後から支払われるらしい。
「いつ払うんですか」
「役所の裁定が済んでからだ」
「それだと、種を買うお金が」
「俺も分かってる」
オルドは顔を上げずに答えた。
「だから、足りない村のことを書いておけ」
昼過ぎ、農夫の代表が二人やってきた。一人は麦の束を机へ置き、もう一人は折れた鍬の柄を持っていた。
「約束した量は出せません。春の雨で畑の一部が流されました」
年配の農夫が言った。
僕は地図の印を確かめた。先月、橋の修理に行った村だった。
「被害の確認は？」
「村役人に来てもらったが、軍の割り当ては変えられないと言われました」
農夫は唇を噛んだ。
「兵隊を食わせるのは分かってます。けど、種まで出したら来年の畑が空になります」
僕はすぐに返事ができなかった。減らせば前線の兵士が困る。集めれば村の暮らしが壊れる。
どちらの顔も知っていた。
オルドは被害の証言を紙へまとめ、副官へ提出するよう僕に言った。
「それで減るんですか」
「分からん。でも、黙って受け取るわけにはいかない」
僕は頷いた。
農夫たちは長い時間待たされたあと、ようやく帰っていった。夕方、テオが倉庫の奥で小声で言った。
「戦争って、遠くの兵士が戦うことだと思ってた」
「僕も」
「畑の人まで、こんな顔するんだな」
僕は答えられなかった。
帳面に書かれた麦の量は、村の一年とつながっている。そんなことを知ったからといって、今夜の荷が減るわけではなかった。
◇
戦場から最初に届いたのは、勝利の知らせではなく、泥だらけの担架だった。石門砦の南に仮設の治療所が設けられ、負傷者が次々に運ばれてくる。
もともとの建物は寝台が四十ほどしかない。庭の天幕を増やして百二十床にしたが、それでも足りなかった。
四日間で運び込まれた負傷兵は百十四人。治療を受けながら亡くなった者が八人いた。まだ名前を確認できない兵もいて、板の上に番号だけを記した札が置かれている。
医師は休む間もなかった。魔術で傷を塞げる術者もいるが、今はその術自体が不安定で、しかも失われた血や感染、凍えた身体を一度に元へ戻すことはできない。補給所はそこへ薬と布、火を焚くための薪を送ることになった。
僕はミラと二人で箱を確かめていた。
「止血用の布、数が合わない」
ミラが言う。
「前の便へ追加した分が、帳簿に戻ってないかもしれない」
僕が記録をめくると、確かに数字がずれていた。昔なら誰が間違えたのか探し回っただろう。今は、まず目の前にある箱を数えた。
「ここには十六束。治療所からは二十必要だって」
「四束足りない」
ミラは顔をしかめた。
「町の布商に聞いてみる」
荷が整ったのは午後になってからだった。ロウは馬の脚を確かめ、ゆっくり出発した。治療所へ着いたとき、門の外には家族らしい人たちが並んでいた。治療所に入れる人数は限られているらしい。
女の人が僕へ尋ねた。
「昨日運ばれた兵のこと、何か知りませんか」
「名前は？」
彼女が言った名前を、僕は知らなかった。
「ごめんなさい。ここへ荷を運びに来ただけなので」
女の人は頷いた。
「そうですか」
それだけだった。
僕は何もできないまま、門の中へ入った。北部の負傷者が皆ここへ運ばれてくるわけではない。ほかにも野戦治療所が各地にあり、河岸から後方へ運ばれる者もいる。それでも、この一か所だけで寝台が埋まっていた。
中には、医師の声と薬草の匂いが満ちていた。病人が眠る寝台の間を、看護の人たちが早足で行き来している。薬箱を運ぶと、医師が蓋を開けて確かめた。
「不足分は？」
「布が四束、間に合っていません。明朝までに追送します」
僕が言うと、医師は頷いた。
「今夜の分は何とかなるでしょう。ありがとう」
その声が疲れていたので、僕は頭を下げることしかできなかった。
帰り道、門の外でさっきの女の人をまた見た。雨が降り始めたのに、まだ立っている。僕は護衛の兵に、家族の問い合わせを受ける場所があるか尋ねた。
「名簿を確かめる担当がいる。今日は人が足りてないんだ」
僕は少し考えた。
「僕、荷の記録なら読めます。明日の便で、手伝えることがあるか聞いてもらえませんか」
兵は驚いた顔をしたが、頷いた。行方の分からない人の名前を聞くことが、どれだけ役に立つのかは分からない。
それでも、門の外で待ち続ける人を、見なかったことにはしたくなかった。