次の便で治療所へ向かうと、入り口で見覚えのある金髪を見つけた。薬草の入った箱を抱え、医師と話している少女。
エレノアだった。
最後に会ったころより背が伸び、髪は邪魔にならないよう後ろで結ばれている。僕が立ち尽くしていると、彼女の方が先に気づいた。
「アルヴィス？」
その呼び方が昔と同じで、僕は少し驚いた。
「どうしてここに？」
僕が聞くと、彼女は抱えた箱を示した。
「父の家が薬草を扱っていて。私は調合を習っているので、しばらくここで手伝っています」
「危なくない？」
「安全な場所だとは言えませんね」
エレノアは正直に答えた。
「でも、必要なものを届ける仕事は、誰かがしないと」
その言葉を聞いて、僕は笑った。僕も同じことを毎日考えていたからだ。昼の短い休憩、僕らは治療所の裏へ出た。エレノアは鞄から小さな布包みを取り出した。
中には、乾かした草が何種類も入っている。
「前に見せた帳面、覚えていますか」
「庭で花の絵を見せてくれたやつ？」
「ええ。今は絵だけじゃなく、誰にどう使ったかも書いています」
彼女は少し恥ずかしそうに笑った。
「失敗もたくさんありますけど」
「僕も失敗ばっかりだよ」
「そうでしょうね」
即答されたので、僕は驚いた。
エレノアは笑った。
「だって、仕事をしているんでしょう。何もしなければ失敗もしません」
僕もつられて笑った。
しばらくして、彼女の顔が真面目になった。
「お手紙、ありがとうございました」
僕は胸が詰まった。
魔術を失ったことを書いた手紙だ。
「返事、ずっと持ってる」
「私も、アルヴィスの手紙を持っています」
彼女はしばらく黙ったあと、付け足した。
「婚約のことは、今も父と話すと難しくなります。でも、私がここにいる理由はそれじゃありません」
「うん」
「だから、また会えて嬉しいです」
僕はようやく顔を上げた。
「僕も」
その返事が、昔より少しだけ難しかった。休憩が終わると、彼女は薬草の箱を抱え直した。
「仕事へ戻らないと」
「僕も荷を確かめてくる」
僕らは別々の扉へ向かった。昔のように庭で花を眺める時間はなかった。でも、同じ場所でそれぞれ仕事をしている。そのことが、今の僕には嬉しかった。
◇
北の前線から、地図が二枚届いた。一枚は帝国軍の測量隊が作ったもの。もう一枚は、現地の斥候が描いたものだった。同じ谷なのに、道の形が違う。
「どっちが正しいんですか」
僕が聞くと、オルドは腕を組んだ。
「地形は変わる。特に雨が降ったあとはな」
帝国軍の地図には、谷を横切る小さな橋が描かれていた。斥候の地図には、その橋がない。
僕は胸の奥がざわついた。
オルドは新しい輸送計画を作るよう命じた。前線の部隊へ食糧を運び、負傷者を後方へ戻す。荷車は六台。護衛は少ない。
「橋がない方を前提にすれば、安全だと思います」
僕が言うと、ミラは頷いた。
「でも、遠回りになるね」
「はい」
僕は地図の南側を指した。
「ここから回れば、もう一つの峠を通れます」
ロウが覗き込み、首を振った。
「その峠、今の馬車じゃ越えられん。荷を半分にしても厳しい」
僕は紙を見つめた。
「じゃあ、荷車を分けて」
「途中で積み替える人手が要る」
ミラが言う。
僕は黙った。
考えれば考えるほど、足りないものが増えていく。
そこへユリウスが来た。
「前線では、明後日の朝までに荷を必要としている」
僕は二枚の地図を見せた。
「橋が通れるか、分かりません」
「斥候をもう一度出す」
「返事が間に合いますか」
ユリウスは考えた。
「間に合わないかもしれない。でも、確かめないまま六台を動かすわけにもいかない」
僕は頷いた。
前線では誰かが待っている。それでも、荷を失えばもっと多くの人が困る。今度は、どちらかを選ばなければならないのだ。夜、僕は地図を並べて見た。
同じ谷なのに、橋が一本あるかないかで道が変わる。子どものころ、兄さんと地図を見ながら遊んだことを思い出した。あのときは、線を指で辿ればどこへでも行ける気がした。今は、地図に描かれていないものの方が怖かった。