古道へ出た偵察隊から返事が来る前に、谷の宿営地から急報が届いた。北側の道で敵との戦闘が起き、護衛の兵に負傷者が出たという。オルドはその紙を読み、すぐに石門砦へ伝令を出した。
「援軍が必要だ」
僕は頷いた。
谷へ入る道を探しても、敵の動きを止めることはできない。翌日の昼、砦の方から馬の足音が近づいた。黒い外套を着た騎士が先頭にいる。
レオンハルトだった。
彼は馬から降りると、オルドと短く話した。
「谷の北側を抑えます。補給隊は南側から動かしてください」
「向こうには弓兵もいます」
「承知しています」
兄さんの声は落ち着いていた。僕は倉庫の陰から、その横顔を見ていた。出発の前、兄さんが僕を見つけた。
「アルヴィス」
名前を呼ばれ、僕は足を止めた。
「谷に知り合いがいるのか」
「テオの友だちが、荷車で入ってる」
「そうか」
兄さんは一瞬だけ目を伏せた。
「必ず連れて帰る」
その言い方が、僕には怖かった。
「一人で全部やろうとしないで」
僕が言うと、兄さんは少し驚いた顔をした。
「……分かってる」
でも、その返事を信じられなかった。午後、遠くの山で低い音が響いた。地面が揺れたように感じ、補給所の人たちが空を見上げる。煙が一筋、北へ上がっていた。
後から来た伝令によると、兄さんの隊が敵の進路を遮り、谷の北側の道を一時的に取り戻したらしい。
僕は安心しかけた。
けれど、伝令は続けた。
「敵は退いたが、道に落石が多く、荷車は通れません」
僕は目を閉じた。
戦いに勝っても、食糧は届かない。そのことを、兄さんも知っているだろうか。夜、戻ってきた兵の話を聞いた。兄さんは岩の斜面を崩すほどの魔術を使い、敵の動きを止めたという。
兵士たちは興奮していた。
「すごい力だった。あれなら何でもできる」
僕は何も言わなかった。
あの手甲の下にある傷を、思い出していた。
◇
兄さんの隊が敵を抑えている間に、古道を調べた偵察隊が戻った。道は通れる。ただし、人と小さな荷馬だけ。僕はオルドとミラへ、できることを説明した。
「全員を一度には出せません。でも、伝令と少量の食糧は通せます」
「避難してきた民間人もいる」
オルドが言った。
「その人たちを先に出すには？」
僕は地図へ指を置いた。
「荷を軽くして、歩けない人だけ馬に乗せます。残りは護衛と一緒に歩く」
「何日かかる」
「二日以上です。人数を確かめないと、正確には」
僕は正直に答えた。
その日のうちに、谷の宿営地へ伝令を送った。返事を待つ時間が長かった。テオは袋を小さく分け、ロウは荷馬の脚を確かめる。僕は一人で地図を見ていたが、途中でやめた。
実際に運ぶ人の意見を聞かなければ、紙の上で何度考えても足りない。
「テオ、これ、持って歩ける重さ？」
僕が袋を渡すと、彼は肩へ載せ、少し歩いた。
「平らならね。山道ならもっと軽くしろ」
「分かった」
僕は荷の量を減らした。
夜明け前、宿営地から返事が来た。兵と民間人を合わせ、二百人近くが谷の中にいる。内訳は、護衛と補給の兵百二十七人、避難してきた村人六十九人。計百九十六人。歩けない負傷者は十四人いた。
その一方、谷の北側では別の部隊が敵を押し返し続けている。僕らが救おうとしている百九十六人は、戦線全体から見れば一つの孤立した集団にすぎなかった。
歩けない人は十人以上。
僕は息を止めた。
思っていたより多い。
この人数を、あの細い道から出せるだろうか。
オルドは紙を握った。
「全部出すには日数がかかる。兄の隊に、あと何日抑えられるか確認する」
僕は頷いた。
昼、兄さんから短い返事が来た。
『一晩は北の道を保てる。翌日以降は保証できない』
僕はその文字を何度も読んだ。
一晩。
兄さんは「一晩は保てる」と書いた。僕なら、兵の数や残った食糧を計算して、ようやく似た数字を出す。兄さんは何を根拠に、そんなふうに言い切れたのだろう。
子どものころ、兄さんはまだ来ていない客や、見つかっていない危険を怖がっていた。あの寝言も思い出す。もちろん、いまは経験豊かな指揮官だ。敵の動きも、僕よりずっと知っている。
僕は帳面の端に『兄さんの見積もりの根拠を、あとで聞く』と書いた。今、確かめるべきなのは谷の人たちが歩ける道の方だった。それだけで、全員を出すことはできない。でも、一晩あるなら、最初の人たちは動ける。
僕はオルドへ言った。
「最初の便を、今日の夕方に出しましょう」
オルドは頷いた。
「護衛と道案内をつける。まず歩けない者からだ」
僕らは荷を積み直した。
今度は、間に合わせるためだけではない。誰を先に連れて帰るか、決めなければならなかった。