泥まみれの英雄たち

第60話 荷台の外の戦場

古道から最初の避難者が出てきたのは、深夜だった。僕は中継小屋の前で待っていた。先頭にいたのは、片足を傷めた老人だった。背中を支えているのは若い兵士で、二人とも泥だらけだった。

「座ってください」

　僕が声を掛けると、老人は頷き、石段へ腰を下ろした。その後ろから、子どもを抱えた女の人が現れた。

　さらに数人。

　暗い道から、人が途切れずに出てくる。僕は人数を数えながら、水を渡した。

　夜明け前、最後の一人が小屋へ着いた。その人は、荷を運ぶ兵士だった。

「谷には、まだ百人以上残っています」

　僕は頷いた。

「次の便を準備しています」

「敵が近づいています。早く」

　兵士の声は震えていた。

　僕はすぐにオルドへ伝令を出した。でも、ここで人を急がせすぎれば、古道で転ぶ人が出る。急ぐことと、安全に歩くこと。

　両方が必要だった。

　昼過ぎ、谷の北側から煙が見えた。兄さんの隊がまだ戦っている。遠くで雷のような音が響き、僕は胸を押さえた。

　テオが僕の隣へ来た。

「次の荷馬、準備できたぞ」

「ありがとう」

「お前、顔色悪いな」

「兄さんが向こうにいる」

　言ってから、少し後悔した。

　テオはしばらく黙った。

「じゃあ、俺らもこっちでできることやろう」

　僕は頷いた。

　今できることは、目の前にある。午後、二便目が戻ってきた。

　今度は負傷者が多かった。

　医師が足りず、エレノアが応援に来ていた。彼女は荷台へ上がり、包帯を確かめながら指示した。

「この人を先に中へ。水は少しずつ」

　僕は言われた通りに動いた。

　エレノアと目が合う。

　彼女は疲れた顔で、小さく頷いた。

　言葉はなかった。

　でも、それだけで少し落ち着いた。

　夕方、ユリウスが来た。

「谷の宿営地は明日までに撤収する。最後の人たちを迎えに行く」

「兄さんの隊は？」

「まだ北側を抑えている」

　僕は黙った。

　兄さんが強いことは知っている。でも、強いからといって、疲れないわけではない。僕は最後の荷の一覧を確かめた。出せるだけの水と食糧を、小分けにして積んだ。

◇

　最後の避難者が古道を抜けたのは、夜が明ける少し前だった。僕は中継小屋の前に立ち、戻ってきた人を一人ずつ確かめた。名簿の最後の欄へ印をつけると、肩の力が抜けた。けれど、まだ兄さんの隊が戻っていない。

　昼近くになって、北側の道から騎兵が現れた。先頭に、黒い外套の騎士がいた。

　レオンハルトだった。

　兄さんは馬から降り、オルドへ短く報告した。

「敵は退きました。谷からの撤収は完了しています」

　その声はいつも通り落ち着いていた。でも、右手の手甲には新しいひびが入り、袖の端が焦げていた。兵士たちは兄さんを囲み、歓声を上げた。けれど、隊の名簿を持ったユリウスの表情は明るくなかった。

　兄さんの独立部隊は約百人。谷の北側を守り切るまでに七人が戦死し、十九人が負傷したという。負傷者は後続とともに搬送されたが、戻らない七人の名は、別の紙へ書き出されていた。

　僕はそこで、谷から避難した百九十六人が助かったことと、戦いに犠牲者が出なかったことは、同じではないと知った。

「さすがレオンハルト卿だ！」

「ひとりで敵の進路を止めたんだろう？」

　兄さんは笑わなかった。

　ただ、必要な報告を終えると、医師のいる小屋へ向かった。

　僕はそのあとを追った。

　小屋の中で、兄さんは椅子へ座り、手甲を外した。右腕の傷が、以前より濃くなっている。

「兄さん」

　呼ぶと、兄さんは顔を上げた。

「アルヴィス。みんな、帰れたか」

「うん。最後の人まで」

「そうか」

　兄さんは目を閉じた。

「なら、よかった」

　僕はしばらく黙っていた。

　何から話せばいいのか分からなかった。

「兄さん、無理してるでしょ」

　ようやく言うと、兄さんは小さく笑った。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないよ。腕、見せて」

　兄さんは黙っていた。

「魔術を使うたびに、傷が増えてる」

「……そうだな」

　兄さんは否定しなかった。

　僕は胸が苦しくなった。

「どうして、そんなに一人でやろうとするの」

　兄さんは僕を見た。

「俺がやらなきゃ、お前たちが危ない」

「僕らも、できることがあるよ」

「それでも、最後に止められるのは俺だけだ」

　兄さんの声が少し強くなった。

「もういい。お前は何もしなくていい。俺が全部片づける」

　僕はその言葉を聞いて、息を止めた。昔の僕なら、頼もしいと思ったかもしれない。

　でも今は、違った。

「兄さんが全部やる必要なんてないよ」

　僕は言った。

「僕は戦えない。でも、道を調べたり、荷を運んだり、誰かに助けてもらったりできる」

　兄さんは黙っている。

「兄さんが敵を止めてくれたから、僕らは人を連れて帰れた。でも、僕らが動かなかったら、兄さんが何日戦っても、谷の人たちは出られなかったよ」

　言いながら、声が震えた。

「だから、一人で全部背負わないでよ」

　兄さんはしばらく僕を見つめた。やがて、ゆっくり目を伏せた。

「……お前は、強くなったな」

「強くないよ」

　僕は首を振った。

「怖かったし、何回も間違えた。今だって、できないことの方が多い」

「それでも、ここにいる」

　兄さんは小さく言った。

「それだけで、俺には……」

　そこで言葉が止まった。

　僕は続きを待った。

　でも、兄さんは何も言わなかった。外から、荷車の車輪の音が聞こえた。

　僕は立ち上がった。

「明日も仕事があるから、戻るね」

「ああ」

　兄さんは頷いた。

　扉を開ける前に、僕は振り返った。

「兄さんも、ちゃんと休んで」

　兄さんは驚いたように顔を上げた。それから、ほんの少しだけ笑った。

「分かった」

　その返事が本当かどうかは、まだ分からなかった。でも、今日はそれ以上聞かなかった。僕らは、まだ全部を話せる関係ではない。

　それでも、同じ場所で生きている。今は、そのことだけで十分だった。