【第65話 黒い外套の先】
北の小さな防塁で、兵士たちは空を見上げていた。灰色の雲の向こうから、敵の火矢が降ってくる。斥候の報告では敵は百数十。防塁に残る兵はその半分にも満たなかった。
「ここを離れれば、街道の避難民が追いつかれる」
隊長はそう言って門を閉じた。若い兵士のヨナスは、弓弦が汗で滑るのを感じた。もう矢は六本しかない。敵の前衛が坂を上がり始めたとき、背後から馬蹄が響いた。黒い外套の騎士が一騎、道の曲がり角から現れた。
「味方だ！」
誰かが叫んだ。
ヨナスは、その名をすぐには思い出せなかった。領主の家の出だという話は聞いていた。年若いのに、北部のいくつもの戦場で敵の進軍を止めた人物。レオンハルト・ランカスター。
彼は門の内側へ入らなかった。手綱を引くと、坂の中央で馬を止めた。
敵が一斉に矢を放った。
レオンハルトは片手を上げた。空気が低く震え、飛来した矢がまとめて弾かれた。続いて白い光が岩壁に走る。崩れ落ちた石は敵の前衛と後衛を分断し、道を一本の細い通路に変えた。
何が起きたのか理解したときには、もう敵の指揮官は倒れていた。
「弓を構えろ！」
防塁の隊長が叫ぶ。
残った敵は、逃げ道を探して混乱していた。ヨナスは震える指で弓を引いた。黒い外套の騎士は、こちらへ振り向かなかった。ただ一度、右腕を押さえたように見えた。防塁の門が開くころ、敵は退き始めていた。
「全員、生きているか」
レオンハルトが隊長へ尋ねた。隊長は頷こうとして、ヨナスの隣で倒れている仲間に気づいた。足を射抜かれた兵だった。
「こちらへ運べ」
レオンハルトは自分の外套を脱ぎ、負傷者の身体へ掛けた。布の裏には暗い染みがあった。ヨナスはその染みを見たが、何も言えなかった。
この騎士は勝った。
それでも、平気ではないらしい。翌朝、北部の将軍へ提出された報告には、敵軍の撃退と街道の確保が記された。ヨナスが覚えていたのは、勝利よりも、レオンハルトが最初に確認した「全員、生きているか」という言葉だった。
◇
【第66話 勝利の値段】
西谷の倉庫へ、北部司令部から新しい命令書が届いた。街道の安全を確保した部隊へ、予備の医療品と馬の飼葉を優先して送れという内容だ。
「英雄が一人いると、司令部の机の上まで騒がしくなる」
オルドが封蝋を割りながら言った。
「レオンハルト隊のことですか」
「ほかに誰がいる」
僕は答えず、命令書の輸送量を読んだ。救援が必要な部隊はほかにもある。英雄だからといって、足りない飼葉を空から出せるわけではない。
「ここに書いてある量だと、白樺の見張り所の便を一つ減らすことになります」
「そうだ。だから、どこを減らすか考える」
僕は白樺監視所で退いてきた兵たちの顔を思い出した。
「全部をそのまま送るしかないんですか」
「命令は優先順位を示している。荷車の車輪まで指定してはいない」
オルドの言い方には、少しだけ余地があった。僕は過去十日間の運搬記録を集めた。戻りの荷車には空きがある。医療品の木箱は重いが、量は少ない。飼葉はかさばるため、運ぶ道を変えないと一便では足りない。
テオを呼び、戻り便の御者へ聞き取りをしてもらった。ミラには、白樺の見張り所へ送る荷の中に翌週でも困らないものがないか確かめてもらう。
僕一人では帳面を見ていただけだろう。二人が現場へ走ったことで、昼前には使える車輪と荷台が見つかった。
「これなら、白樺の食糧を減らさずに送れます」
オルドは地図と荷札を見比べた。
「よく調べたな」
「でも、見張り所へ送る修理用の木材は二日遅れます」
「向こうへ知らせろ。遅れてもよいか確認しろ」
僕は頷いた。
命令通りにしたことと、誰も困らないことは違う。夕方、積み込みを終えた荷車が門を出る。兄さんの部隊へ向かう便が先頭だった。兄さんは、僕のことを知っているだろうか。そう考えて、すぐに首を振った。
荷が届けばそれでいい。
僕がそこにいたことを、兄さんに知ってもらう必要はない。それでも心のどこかで、荷札の最後の印を、兄さんにも見てほしいと思っていた。
◇
【第67話 帰ってこいという手紙】
冬の終わり、西谷へランカスター家の封書が届いた。
差出人は母さまだった。
『父さまの体調が優れません。大事ではないと言っていますが、しばらく顔を見せられませんか』
短い手紙だった。僕は何度も読み返した。父さまは丈夫な人だと思っていた。昔は軍で働いていたし、寒い日に外へ出るときも、誰より厚い外套を着ようとしなかった。
「休みを取れ」
オルドは僕が相談するより先に言った。
「でも、来週の荷の予定が」
「お前がいなくても仕事は回る。回らないなら、俺たちの仕事のやり方が悪い」
ミラが帳面を受け取り、僕の書いた印を一つずつ確かめてくれた。テオは荷物をまとめるのを手伝った。
「帰るんだろ、故郷へ」
「うん」
「じゃあ、土産を忘れるなよ」
「何がいいかな」
「難しく考えるな。食べ物でいい」
僕は少し笑った。
出発の朝、倉庫の前にはいつもの荷車が一台待っていた。けれど今日は、僕は荷札ではなく旅の通行証を持っている。馬車に乗ろうとすると、オルドが呼び止めた。
「ランカスター」
「はい」
「父親に何を言うか考えているなら、着いてから考えろ。会えるうちに会うことの方が先だ」
僕は返事に困った。
父さまに見せたいものは、いくつもある。自分で書いた輸送表。救援の報告。失敗して、書き直して、それでも使われた地図。でも本当に話したいことは、そういう紙の上にはなかった。
荷車が動き始める。
西谷の門が遠ざかると、僕は外套の内側の封書に触れた。兄さんが軍へ出て行った朝も、きっとこんなふうに門が小さくなったのだろう。
今度は僕が帰る。
帰って、何を言うか。
その答えはまだなかった。