【第9話 火を揃える】
春先になり、ヴォルクは燭台を二つ机に置いた。今までの油皿より火が小さい。片方の蝋燭は細く、もう片方は太かった。
「今日は二つの火を同じ高さにしてみろ」
「太い方を小さくするの？」
「それでもいい。お前がどうするか見たい」
僕は細い方の火へ意識を向けた。温かさが指先を通り、炎が少し伸びる。
「よし」
先生が言ったので、嬉しくなってさらに力を込めた。炎が大きく揺れ、蝋が片側へ流れ落ちた。
「……あ」
「揃えるのと、大きくするのは違うぞ」
先生は布で机を拭き、蝋燭を元に戻した。
「何を見ていた？」
「火の先っぽ」
「それだけか」
僕は首をかしげた。
ヴォルクは窓を少し開けた。細い方の炎が横へ傾いた。
「風が来たな。さて、同じだけマナを送ったら、どうなると思う？」
「同じように大きくなる……かな」
「試してみろ。ただし、一つずつだ」
今度は傾いている炎をよく見た。火の根元は芯から離れそうで、先端だけが風に伸びている。強く押すと、かえって消えそうだった。僕は息を吐き、胸の奥の温かさを少しずつ送り込んだ。
炎の先が立ち上がる。もう一方と同じ高さになったところで、そこで止めた。
「先生」
「まだだ。十呼吸、保ってみろ」
一つ、二つ。数えるたび、肩に力が入った。五つ目で風が強くなり、炎が崩れた。
「失敗」
「今のは最初よりよかったぞ」
「でも、十までできなかった」
「最初は一呼吸も保てなかっただろ」
先生は帳面を開いて、昨日の日付の横へ新しい数字を書いた。
「失敗した場所を覚えていれば、明日違うやり方を試せる」
僕はその数字を見つめた。五、という字がいつもより大きく見えた。授業の終わりにもう一度試すと、今度は八つまで続いた。その瞬間、僕は慌てて九つ目を数えようとし、火を揺らしてしまった。
「惜しい」
「先生、わざと難しくしてない？」
「風が吹くたびに文句を言う魔術師は困るからな」
ヴォルクは笑った。
一階の廊下へ降りると、中庭から戻ってきた兄さんが戸口で靴の泥を落としていた。
「今日は何ができた？」
「火を八呼吸、同じ大きさにできた」
「八つか。すごいな」
「十までやりたかった」
兄さんは木剣を立て、僕に手を差し出した。
「じゃあ、俺が数えてやる。八つまで」
僕が指を一本ずつ折っていくと、兄さんはゆっくり数えた。火も魔術もない廊下だったのに、なぜだか授業のときより難しかった。
「どうした、息止めてるぞ」
兄さんに言われ、僕らは笑った。
◇
【第10話 兄さんの知らない場所】
兄さんが夕食に来なかった。食堂では父さまが書類を読み、母さまがマルタと翌日の支度を話していた。
「兄さんは？」
「兵舎で食べるそうです」
マルタが答える。
「なんで？」
「今日は装備の点検があるとか」
僕は自分の皿を見た。温かいスープには豆が入っている。兄さんの席だけが空いていた。夕食を終えてから、外套を着て裏門へ向かった。兵舎の入口には濡れた靴が並び、中から笑い声が聞こえる。扉を押すと、兄さんが兵士たちの間に座っていた。
「あれ、アルヴィス」
兄さんは驚いた顔をした。
「ここにいたんだ」
「ここにいたんだ」
テーブルには油の匂いのする布と、古い剣が並んでいた。一人の兵士が僕へ頭を下げた。
「若様に助けていただいていたんです」
「兄さんが？」
兄さんは慌てて手を振った。
「たいしたことじゃない」
兵士は笑いながら、一本の剣を差し出した。
「これの根元に、細いひびが入っていたんですよ。気づかず稽古で使うところでした」
僕にはよく見えなかった。兄さんが剣を灯りへ傾けると、ようやく髪の毛みたいな線が見えた。
「ここ？」
「そう。何度も見てると分かるんだ」
兄さんは照れくさそうだったけれど、嬉しそうでもあった。兵士たちの食事は麦粥と干し肉だった。誰かが兄さんに追加の肉を勧め、兄さんが断ると、皆が笑った。
僕の食卓とは違う。
でも、兄さんが次に誰かへ何を尋ねるのか、誰が答えるのか、見ているうちに少しずつ分かってきた。兄さんはここでは、ずいぶんよく喋るのだった。
帰る前、僕は言った。
「父さまにも剣を見せたら？」
「何を？」
「ひびを見つけたこと。きっと褒めてもらえるよ」
兄さんの手が止まった。
「……お前は、何でも父さまに見せたいんだな」
「だって嬉しいでしょ」
「そういうのじゃないこともあるんだ」
兄さんは剣を布で包んだ。
「ここにいれば、ちゃんと役に立てる。兵の人たちも教えてくれる。それでいい」
僕は返事に困った。父さまに褒めてもらえるのは嬉しい。でも、兄さんがここにいたいという気持ちも、本当なのだろう。
帰り道は二人だった。
「また来てもいい？」
「邪魔しなきゃな」
兄さんは僕の歩幅に合わせてゆっくり歩いた。いつもの優しい兄さんなのに、僕の知らない場所で、僕の知らない時間を過ごしている。そのことが少し寂しくて、少し嬉しかった。