ニセモノ英雄～クソボケTS男が、ディストピアSF世界の女の子たちを曇らせる話～

俺が剣を振るう日

　目が、覚めた。

　頭蓋に響く鈍痛。

　視界を埋め尽くす真っ赤な空。

　もしかして俺、死んだ？と冗談じゃなくそう思った。ものすごくデジャブを感じる。上体を起こして周りを見れば、不毛の土地という言葉がこれ以上なく当てはまる地面が広がっていた。

　動物はおろか、植物すら見当たらない。

　ていうか俺、ほぼ裸じゃん。

　かろうじてズボンとバイザーだけは残ってるが、服やら靴やらは焼け落ちちまってる。

「ほんで、どこだよここ……」

　確か、俺は宇宙船の中にいたはずだ。

　スペース・デブリが接近してきて、船体の壁がいきなり消えて、それで宇宙空間に放り出されて──。

「…………なんで生きてんだ？」

　身体をまさぐり、意味もなく胸を触りながら改めてそう思った。恐らく放り出された衝撃で近くの星へ不時着？したっぽいが、再生能力が高すぎてギリギリ生きてた感じだろうか。

　死ななかったことに安堵するべきか、死ねない身体に恐怖すべきか……まぁ今は一旦置いておこう。ひとまず先にレディオンさんに連絡を──。

『デ、デバデバイスガガガ……は、はそはそ破損していマす』

「ほわっつ？」

　うっそだろおい。

　何度も何度も頭の中で念じても、コンタクト型デバイスはそれ以上の反応を返さない。かろうじてビデオ機能やら写真機能やらは使えるっぽいが、通話や位置情報の提供には期待できそうになかった。

　となると恐らく、助けを呼ぶことも期待できないだろう。

「どないせぇっちゅうねん」

　人間って追い込まれると笑っちゃうらしい。心の底から乾いた笑いが込み上げてきて、赤い空の下で一人くつくつと笑い続けた。

　はー、笑ったわ───クソっ。

　脳裏に浮かぶ絶望の二文字を直視出来なくて、俺は震え出した足を使って何とか歩き出した。

　先が見えない。

　歩いても歩いても赤い空は変わらない。同じ道をループしてるような感覚に陥りそうで、気味が悪い。

　せめて太陽でもあれば、方角くらいは分かるんだけどな。

　空を見上げても、あるのは一面の赤色だけだ。雲らしきものもなければ、太陽らしきものも見当たらない。そもそも昼なのか夜なのかすら分からないのだから、時間の感覚も狂ってくる。

「……水、欲しいな」

　喉が渇いた。

　身体は再生するし、多少の無茶も利く。だが、だからといって飲まず食わずで平気というわけじゃない。俺だって普通に腹は減るし、喉も渇く。生きている以上、その辺りの欲求からは逃れられない。

　いっそ、この身体の仕様書でもあればいいのにな。マキナちゃんの日記にはそういう記載が一切なかった。

　雨でも降らねぇかな〜なんて考えながら歩いていると、ふと視界の先に違和感を覚えた。

「……ん？」

　遠くに、何かがいる。

　人……にしては形が不自然だ。岩山の見間違いかとも思ったが、目を凝らせば僅かに動いてる。この星に住む原生生物か？

　だとしても距離がありすぎてよく分からない。しかし、少なくとも生きている何かには変わりない。もしかすれば、タコ型宇宙人みたいな人ではない宇宙人の可能性もある。

　となると……会話ができるんじゃないか？他に人がいるかもしれないし、水があるかもしれない。何なら電話を借りられる可能性だってある。なんなら、この星から脱出する手段なんかも──。

「ハハッ、諦めなくて正解だった！」

　さっきまでの絶望が、ほんの少しだけ薄れた気がした。

「………最悪だ、クソが」

　結論から言おう。

　ソレは人じゃなかった。宇宙人でも動物でもなかった。

　──魔外者だ。

　あーもうクソだクソ。

　なんで現実はこうも残酷なんだよ。いいのか？大の大人がガチで泣き出すぞ？俺が泣くとレディオンさんが多分黙ってないぞ？おん？

　……まぁ、助けには来られないと思うけどな。

　『うぃえぅえぁ』

　魔外者は意味不明な言葉を吐きながら、地面に蹲ってやがる。バイザーが音を拡大してくれているため何かを呟いているのは分かるが、当然ながら何を言っているのかは理解できない。

　何をしてるんだ、アイツ。

　その俺の疑問は、ゆっくりと振り向いた魔外者の姿を見て、嫌な予感へと変わった。

　顔が俺の方を向いている。

　いや、顔と呼んでいいのかも分からない。歪んだ頭部には目らしきものがいくつも浮かび、口らしき裂け目が不規則に開閉している。そして、空の色と同じ真っ赤な液体が滴っていた。

　ヤツの手には、ナニかの肉片が握られている。

　ぐちゃぐちゃで断定出来ないが──そのナニかは、服のようなものを着ているのが分かった。

「………っ」

　喰ってるんだ、人を。

　何を言ってるのか分からない口で、ぐちゃぐちゃになるくらい。

　その事実を理解した瞬間、胃の奥がひっくり返るような感覚に襲われた。

　魔外者が口を開く。

　その奥にあるものが何なのか、考えたくもない。

　ぐちゃぐちゃになるくらい噛み砕いて、飲み込んでいる。

　しかも魔外者は、俺の方をずっっっっと見ていた。危険なのは分かってる。逃げ出さないといけないのも頭では理解しているのに、身体が蛇に睨まれた蛙のように動いてくれない。

　やがて、奴は──。

『ぁぁぁぁあああああ！！』

　大口を開けて襲いかかって来た。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！？」

　情けない悲鳴を上げながら、俺は全力で駆け出した。

　これじゃどっちが魔外者か分からんが、あんな化け物相手に勝てるわけが無いだろ！！！頼みの綱の愛銃もアウトローに置いてきてしまっているし、服はおろか靴すらない俺に何が出来るっていうんだよ！！！

　見てん？逆に。

　どこが？どこが勝てるん？ねぇ、どこが勝てるん！？

　住処とされていたアウトローに戻っても最弱そうだろが！

　と逆ギレしつつ、ヤケクソでポケットをまさぐりながら、何かないかと探し出す。このままじゃ追い付かれるのが目に見えてるからだ。

　出てくるものは──ガム、何かのゴミ、ガムのちり紙、小銭……と、全く使ってない剣の柄らしきもの……剣の柄？

「…………あ？」

　思わず走りながら手元を見た。

　そういえば、そんなものを持っていた気がする。いや、持っていたというか、いつの間にかポケットに突っ込んでいたというか。普段から使う機会がなさすぎて、存在そのものを忘れていた。

　とはいえ起動の仕方なんて分からない。

　焦る思いに駆られ、適当にボタンをポチポチしていると──

──Now Loading...COMPATTIBILITY RATE : 99% 『Awaken with me?(準備はできてるよな？)』

　──愛銃で聞き馴染んだ音声が響く。

「ハッ、最高じゃねぇーか！」

型番号──《STAR ARMS :RE-01》《STELLA　BLADE(ライガン)》 COMPATIBILITY RATE(適合率) : 99% 《OWNER：MAKINA》 BLADE SYSTEM(刀身形成機構) : ONLINE(起動) ETHER CONVERGENCE(エーテル収束)…… ACTIVE(開始) Now Loading... BLADE CONSTRUCTION(刀身構築)…… COMPLETE(完了). ETHER FLOW(エーテル流路)…… STABLE(安定). EDGE OUTPUT(刃部出力)…… OPTIMAL(最適).

　チャージが終わる。

　目に見えないエーテルが刀身として出現し、柄の先に一本の剣が形作られた。

　刀身は白く、透き通っている。まるで光そのものを固めたような見た目だ。刃の輪郭から細かな光の粒子が零れ落ち、赤い空の下で不自然なほど鮮明に輝いていた。

　命が掛かってる今じゃなけりゃ、きっと食い入るように眺めていたことだろう。男の子ってこういうの大好きだからな。

　んだが、あいにく俺は剣を振ることはおろか、触ったことすらない。子供の頃にしていたチャンバラレベルだ。コイツで魔外者を倒せるかと聞かれれば、現実を無礼(なめ)るなよと言いたくなるレベルだ。

　つまり逃げた方がいい。

　無論──俺がアウトローの一員じゃなければ、の話しだが。

──『DEVOUR DESPAIR!!』(喰らいつけ)

「俺を誰だと思ってる──泣く子も黙る大悪党さんだぞコラァッ！」

　白い刀身を握り締め、俺は魔外者へと向き直った。

　そもそも、俺は何者だ？

　お行儀よく社会のルールに従って生きる善良な市民か？

　いいや違う。賞金首を抱え、法の外に生きると決めた頭のおかしい奴らの船に乗ってる船員(クルー)だ。だったら、ここで逃げてどうすんだよ。

　つか、逃げたらレディオンさんに扱かれるわ。

『ぁぁぁぁあああああ！！』

「迎え撃ってやるよバケモンがアァァッ！！！」

　魔外者が叫ぶ。

　俺も叫ぶ。

　目算以上に、互いの距離が一気に縮まった。

　振り上げた剣に力を込める。正しい構えなんて知らない。狙う場所も分からない。だから、目の前に迫る化け物へ向けて、全力で振り抜くことだけを考えた。

「ぶっ飛べェッ！！」

　振り下ろした剣先。

　俺の目には、白い軌跡が走ったように見えた。

　直後、魔外者の身体が大きく弾かれる。地面を転がり、赤茶けた土を巻き上げながら、数メートル先でようやく動きを止めた。

　身体は大きく抉られ、赤黒い体液のようなものが地面に飛び散っている。

　──殺ったか？

　魔外者は動かない。

　警戒を解かずに剣──ライガンを構え続けること数分、じわじわと消えていく魔外者にようやく安堵の息がこぼれた。

「……はぁ、はぁ、今度こそ死ぬかと思ったわ……」

　へたっと地面に座り込み、魔外者が完全に消えた地面を眺める。

　未だに身体の震えが止まらないが、ライガンのおかげで何とか助かったようだ。さっきまで上げていた情けない悲鳴もとっくに忘れ、俺は勝利の余韻に浸っていた。

　ま、まぁ？そもそもあれは？戦略的撤退を検討していただけで？決して怖がっていたわけじゃないし？

　……あー、それにしてもしんど。

　魔外者が一体だけで助かった。

　もしこんなのが何体もいたら、今度こそ終わっていただろう。

　自分の幸運に感謝しつつ何とか立ち上がる───と。

『ぁ？』

「……は？」

　今、何か聞こえたぞ。

　……気のせいだよな？むしろ気のせいであってくれ。

　だって俺、さっきまで命懸けの戦闘を終えたばかりなんだよ。

　疲労困憊、喉はカラカラ、服も靴もなし。ここからさらに何か起きるなんて、そんなの聞いてないって。

　なぁ、頼むぜ。

『ぁ、ぁぁ……』

「…………は、ははっ……冗談だろ」

　ヤツの聞こえる。

　しかも、一体じゃない。

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　視界の先。

　赤茶けた大地の向こう側に、何かが蠢いている。

　最初は大岩だと思った。次に、砂嵐かと思った。だが、それは違った。

　地面を這うように進むもの。二本の足で走るもの。四つん這いになって跳ねるもの。遠目にも分かるほど不規則な形をした影が、次々と地平線の向こうから現れていた。

「勘弁してくれよ……」

　宇宙間において、『星骸化(ロスト)』した惑星というのはありふれている。増え続ける魔外者は惑星を食い潰し、人類が居住不可能な文字通りの骸と化してしまうのだ。

　故に『星骸化(ロスト)』となった星の恐怖を知る者たちは、それらを差してこう呼んだ──『死の星』と。