僕のヒーローアカデミア：妖精の参謀

ヒーローごっこに、命を懸けるな

雄英高校に入学して、まだ数日。

　チセ・トオノは、早くもこの学校の教育方針について考えていた。

　――いや、教育方針というより。

　目の前で繰り広げられている光景について、だ。

「これより、ヒーロー基礎の実技演習を始める！」

　オールマイトの声が演習場に響く。

　広い屋内演習場には、街並みを模した建物が並んでいた。道路、曲がり角、建物の出入口。実戦を想定した構造らしい。

　生徒たちはヒーロー側と敵役側に分かれ、模擬的な戦闘を行う。

　チセは壁際に立ち、周囲の地形を眺めた。

　この世界の戦闘訓練は興味深い。

　魔法を使う者がほとんどいない代わりに、個性という生まれ持った能力を前提として戦術が組まれている。身体能力も能力の性質も個人差が大きい。戦い方は、魔導士の世界とはかなり違う。

　だからこそ、観察する価値があった。

「今回の組み合わせは……緑谷少年と麗日少女がヒーロー側！　爆豪少年と飯田少年が敵役側だ！」

　名前を呼ばれた4人が前に出る。

　緑谷は緊張した面持ちで、隣に立つ麗日へ何かを話していた。

「麗日さん、今回はまず建物の構造を確認して、それから――」

「う、うん！　頑張ろうね、緑谷くん！」

　一方、爆豪は不機嫌そうに舌打ちしている。

「……チッ」

「爆豪くん、作戦を確認しよう。敵役としての目的は、核を守り切ることだ。無用な交戦は避けるべきだろう」

「うるせぇ、分かってる！」

　飯田の真面目な忠告を、爆豪はまともに聞いていない。

　チセはその様子を眺め、わずかに目を細めた。

　なるほど。

　演習開始前から、いくつか問題が見える。

「それでは――演習、開始！」

　開始の合図と同時に、緑谷と麗日は建物へ突入した。

　爆豪もすぐに動く。

　爆発音が演習場に響いた。

　彼は建物の内部を移動しながら、緑谷の姿を探しているようだった。模擬核の防衛という目的よりも、目の前の相手を追い詰めることに意識が向いている。

　飯田は核の防衛を優先しようとするが、爆豪の動きに振り回されていた。

　チセは腕を組んだまま、静かに口を開いた。

「……馬鹿ね」

　隣にいた生徒たちが、一斉に彼女を見た。

「えっ？」

「今、誰のこと？」

「両方」

　チセは即答した。

　周囲が微妙な沈黙に包まれる。

「え、ええと……チセさん、まだ始まったばかりだけど……」

　麗日の姿をモニター越しに追っていた芦戸が、困惑したように言った。

「始まったばかりだから分かるのよ」

　チセはモニターを指さした。

「まず、爆豪。敵役なのに、敵を倒すことばかり考えている。守るべき対象があるのに、そちらへの注意が薄い。飯田の指示も聞いていない。あのままなら、相手の挑発ひとつで防衛線を崩すわね」

「でも、爆豪くんは強いよ？」

　上鳴が口を挟む。

「ええ。能力も戦闘センスも優秀だと思うわ」

　チセはあっさり認めた。

「だから余計に問題なの。強い人間が、自分の強さを証明することに夢中になっている。戦闘の目的を見失ったら、能力が高くても意味がないでしょう？」

　モニターの中で、爆豪が爆発を使って移動する。

　その先には緑谷の姿があった。

　爆豪の目が鋭くなる。

「見つけたぞ、デク！」

「かっちゃん……！」

　緑谷の声に、チセの眉がわずかに動いた。

　――かっちゃん？

　幼い頃からの呼び方なのだろうか。

　その疑問は、すぐに戦闘の展開に押し流された。

　爆豪は緑谷へと突進する。

　緑谷もまた、爆豪を意識して動きを変えた。

　麗日が何かを伝えようとするが、緑谷の注意は爆豪に向いている。彼は相手の攻撃を受け止めるため、無理な姿勢で腕を振り上げた。

　チセは目を細めた。

「……そっちもか」

「緑谷くんも？」

「ええ」

　彼女は淡々と説明する。

「緑谷は相手の能力を理解しようとしている。観察力も悪くないし、状況に応じて考えようともしている。でも、爆豪が相手になった途端、判断が乱れている」

「それは……」

「過去に何かあったのかもしれないわね。でも、事情が何であれ、今は実戦を想定した訓練よ。目の前の相手に意識を奪われて、身体を壊すような攻撃を選んでいる」

　チセの視線が、緑谷の腕に向けられる。

「勝つために自分を壊すのは、戦術じゃない」

　その言葉は、思った以上にはっきりと響いた。

　周囲の生徒たちが口を閉じる。

　チセは続けた。

「自分の身体を守れない人間に、仲間を守れるとは思えないわ」

　モニターの中では、爆豪の攻撃が続いている。

　緑谷は何とか対応しようとしていたが、その動きには焦りが見えた。攻撃を受けるたびに、身体への負担が積み重なっていく。

　チセは小さく息を吐いた。

「本当に、馬鹿ね。両方とも」

「チセさん、言い方……！」

　芦戸が引きつった笑みを浮かべる。

「事実を言っただけよ」

　チセは悪びれない。

「ナツとグレイだって、戦闘中に喧嘩を始めることはあるわ。意地の張り合いもするし、相手の挑発に乗ることだってある」

「ナツとグレイだって、戦闘中に喧嘩を始めることはあるわ」

　チセはモニターから目を離さずに言った。

「意地の張り合いもするし、相手の挑発に乗って本来の目的を忘れかけることもある。周囲からすれば、迷惑極まりない連中よ」

「……ナツ？　グレイ？」

　緑谷が不思議そうに首を傾げた。

「誰のこと？」

「チセちゃんの知り合い？」

　麗日も首を傾げる。周囲の生徒たちも、聞き覚えのない名前に顔を見合わせていた。

　チセはそこでようやく、クラスメイトたちへ視線を向けた。

「馬鹿1と馬鹿2よ」

「説明が雑すぎない！？」

　芦戸が思わず声を上げた。

「もう少しこう、どういう人なのか説明してくれない？」

「そうね。馬鹿1は、考えるより先に突っ込むタイプ。馬鹿2は、馬鹿1と顔を合わせると張り合わずにはいられないタイプ」

「どっちも馬鹿じゃねーか！」

　上鳴が突っ込む。

「ええ。だから馬鹿1と馬鹿2なのよ」

　チセは何の迷いもなく頷いた。

「ちょっと待って、チセさん！　その2人、友達なんだよね！？」

「仲間よ」

「友達じゃなくて！？」

「仲間ね」

　きっぱりと言い切られ、麗日は困ったように笑った。

　切島は腕を組み、感心したように頷く。

「でも、そこまで言えるってことは、相当付き合いが長いんだな」

「ええ。何度、後始末をさせられたか分からないわ」

　チセは深々とため息をついた。

「依頼書を最後まで読まずに現場へ突っ走る馬鹿。売り言葉に買い言葉で建物を壊しかねない馬鹿。おまけに、どちらも自分が正しいと思っているから始末が悪いの」

「それ、本当に仲間なの……？」

　八百万が戸惑いがちに尋ねる。

「仲間よ。腕は立つし、いざというときには頼りになるわ」

　チセはあっさり答えた。

「ただし、普段の行動に関しては、まったく信用していない」

「評価が厳しい！！」

　上鳴の声が演習場に響いた。

　チセは気にする様子もなく、再びモニターへ視線を戻す。

「でもね、あの2人は仲間が危険になれば、くだらない意地の張り合いをやめてそちらへ向かうわ。少なくとも、私が知る限りではね」

　その声からは、先ほどまでの呆れとは違う、確かな信頼が感じられた。

「だから、あの2人の喧嘩と今の2人の戦いは違うのよ」

　モニターの中では、緑谷と爆豪が互いを強く意識しながら動いていた。

「ナツもグレイも、無茶はする。考えなしに突っ込むし、感情的にもなる。でも、戦闘の目的や仲間の存在まで見失うわけじゃない」

　チセは淡々と続けた。

「一方で、あなたたちはどう？　緑谷は爆豪を止めることに意識を奪われて、自分の身体を壊すような攻撃を選んでいる。爆豪は緑谷を追いかけることに夢中で、敵役として守るべきものを忘れかけている」

　彼女は小さく息を吐いた。

「馬鹿1と馬鹿2のほうが、まだその辺りは分かっているわね」

「その比較対象、相当ひどくない！？」

　芦戸が叫ぶ。

「そうかしら。事実よ」

　チセは平然としていた。

「勝つことと、相手に自分の価値を認めさせることは違う。戦闘中にそこを履き違えたら、仲間を危険にさらすわ」

　彼女はモニターを見つめたまま、静かに言い切った。

「勝つのは当然。そのうえで、全員が無事に生きて帰ってくる。そこまで含めて戦術よ」

　今度は、誰もすぐには突っ込まなかった。

　ただひとり、上鳴だけが小声で呟く。

「……馬鹿1と馬鹿2、どんな人たちなんだよ」

「会えば分かるわ」

　チセは少しだけ遠い目をした。

「できれば、会わないほうが平和だけど」

「そこまで！？」

　A組の声が重なった。

　チセは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　――まったく。あの2人がこの世界にいたら、今ごろ何をやらかしていることやら。

　考えるだけで頭が痛くなりそうだった。

「でも、あの2人の喧嘩と、今の2人の戦いは違うわ」

　チセの声から、わずかに温度が消えた。

「これは、相手に勝ちたいというだけの話じゃない。自分が相手より上だと証明したい。相手に負けたくない。相手に何かを認めさせたい。そういう感情が、戦闘の判断に入り込んでいる」

　彼女はモニターを見つめた。

「それを整理できないまま、他人と一緒に戦うの？」

　答える者はいなかった。

　チセは肩をすくめる。

「怖いでしょう？　戦闘中に自分の感情を整理できない人間に、仲間の命を預けるのは」

　その言葉に、今度こそ誰もすぐには反論できなかった。

　もちろん、学生の演習だ。

　実際に命を懸けているわけではない。

　けれど、チセにとって戦闘とは、そういうものだった。

　敵の攻撃ひとつで仲間が倒れる。

　判断が一瞬遅れただけで、助けられたはずの人間が死ぬ。

　勝利しても、帰ってこられなければ意味がない。

　それを知っているからこそ、目の前の光景が危うく見えた。

　そして、チセの懸念は的中する。

　爆豪は緑谷を追うことに意識を傾け、飯田の指示を無視する。

　緑谷は爆豪を止めることに集中しすぎて、身体への負担を顧みない。

　結果、戦闘は模擬核の防衛という本来の目的から逸れていった。

　演習が終了したとき、勝敗はついた。

　だが、チセは結果を聞いても、特に感心した様子を見せなかった。

「……で？」

　彼女の一言に、近くにいた生徒が目を丸くする。

「で、って……」

「何か得るものはあったのかしら。少なくとも、今の戦い方をそのまま実戦で使うのは勧めないわね」

　オールマイトが演習の講評を始める。

　チセは説明を聞きながら、緑谷の腕と爆豪の立ち姿を観察していた。

　緑谷は自分の行動を振り返ろうとしている。

　一方の爆豪は、納得していない顔で立っていた。

　チセは、講評が終わるのを待った。

　そして、緑谷がこちらへ来たところで声をかける。

「緑谷」

「は、はい！　チセさん！」

「あなた、身体を壊すことを前提に戦っているの？」

「えっ……」

　緑谷の顔が強張った。

「そういうつもりでは……」

「なら、なおさら問題ね。自分が何をできるか、何をできないか。どこまでなら身体が耐えられるか。それを把握しないまま、無理な攻撃を選んでいる」

　チセは彼の腕を見た。

「あなたが倒れたら、その後は誰が戦うの？」

「それは……」

「仲間がいるなら、仲間を信じなさい。自分ひとりが壊れれば解決するなんて考え方は、ただの自己満足よ」

　緑谷は言葉を失った。

　チセの声は厳しかったが、怒鳴っているわけではない。

　責めるというより、危険な戦術を見つけた指揮官が、改善点を告げているような口調だった。

「あなたの観察力と分析力は武器になる。だったら、まず自分自身を分析しなさい。自分の身体も、戦力のひとつでしょう？」

「……はい」

　緑谷は俯き、それから顔を上げた。

「ありがとうございます。僕、もっと考えます」

「ええ。考えるのは得意そうだものね」

　少しだけ、チセの表情が和らいだ。

　だが、それも束の間だった。

「爆豪」

「……あ？」

　呼ばれた爆豪が、鋭い目で振り返る。

「あなたも馬鹿ね」

「……はァ！？」

　近くにいた生徒たちが、目に見えて固まった。

　爆豪はチセに詰め寄りかける。

「テメェ、今なんつった！？」

「聞こえなかったの？　なら、もう一度言うわ。あなたも馬鹿」

「ぶっ殺すぞ！」

「演習で勝敗がついたばかりなのに、今度は口喧嘩で勝とうとしているの？　忙しいわね、あなた」

「んだとォ！？」

　爆豪の額に青筋が浮かぶ。

　チセは一歩も引かなかった。

「あなたの能力は優秀よ。爆発の威力も、機動力も、攻撃の組み立ても。ただし、緑谷を相手にすると、判断が雑になる」

「知ったような口を利くんじゃねぇ！」

「では、反論してみなさい。飯田の指示を無視したこと。模擬核の防衛より緑谷との交戦を優先したこと。相手の行動に意識を奪われて、目的を見失ったこと。どれかひとつでも違う？」

「……ッ！」

　爆豪は言い返そうとした。

　しかし、チセはその隙を与えなかった。

「相手を倒すことと、任務を達成することは違うわ。あなたは戦闘能力が高い。だからこそ、自分の感情で判断を狂わせるのは損失が大きいのよ」

「テメェに何が分かる！」

「あなたの過去は知らないわ」

　チセは即答した。

「知ろうとも思っていない。今の私が見ているのは、あなたの戦い方だけよ」

　爆豪が睨みつける。

「過去に何があったとしても、戦闘中に何を優先するかは自分で決めることでしょう？」

　静かな声だった。

「怒るのも、悔しがるのも自由。でも、その感情のせいで仲間や自分を危険にさらすなら、戦士としては未熟だわ」

　爆豪の拳が握られる。

　周囲の生徒たちは、誰も口を挟めなかった。

　入学して間もない転入生が、クラスでも特に気性の激しい爆豪に真正面から言い切っている。

　しかも、挑発するためではなく、心底そう考えているらしい。

　そこが、余計に反応に困るところだった。

「……チッ！」

　爆豪は舌打ちし、チセから顔を背けた。

「覚えてろよ！」

「ええ。次の演習も見るわ」

「そういう意味じゃねぇ！！」

　怒鳴り声が演習場に響いた。

　チセは小さく息を吐く。

「やっぱり、馬鹿ね」

「チセさん、もう少し言い方を……！」

　麗日が慌てて間に入る。

「言い方を変えたら、戦い方も変わるの？」

「そ、それは……」

「なら、今は必要ないわ」

　チセはあっさり言った。

「もちろん、改善する気があるなら話は別よ。戦術の相談くらいなら乗るわ」

　その言葉に、緑谷が顔を上げる。

「本当ですか？」

「ええ。あなたたちが、自分の身体と仲間を大切にするならね」

　チセは演習場を見回した。

「私は、勝つこと自体には反対していないわ。勝つのは当然よ。でも、勝った後に全員が無事で帰ってくるところまで含めて、戦術でしょう？」

　その場にいた生徒たちは、しばらく黙っていた。

　やがて切島が、難しい顔で頭を掻いた。

「……なんつーか、チセって、戦いに対する考え方が俺たちと違うんだな」

「そう？」

「うん。普通は、もっとこう……勝つために頑張る、みたいな感じじゃねえか？」

「勝つために頑張るのは当然でしょう」

　チセは首を傾げた。

「でも、勝つことだけ考えて、帰ってこられなくなったら意味がないじゃない」

　彼女は何でもないことのように言った。

　それから、少しだけ遠い目をする。

「……ナツやグレイに同じことを言ったら、たぶん『分かってる！』って返事をした直後に喧嘩を始めるでしょうけど」

「えっ、それって分かってるの？」

「分かっていないのよ。身体で覚えているだけ」

　チセは淡々と答えた。

「それでも、あの2人は仲間が危険になれば、ちゃんとそちらを見るわ。自分の意地より、仲間を優先する。少なくとも、私の知る限りではね」

　緑谷は、その言葉を考えるように聞いていた。

　爆豪は少し離れた場所で、まだ不機嫌そうにしている。

　チセは2人を交互に見た。

　似ているところもある。

　けれど、彼女の知る戦士たちとは、どこか違う。

　ナツもグレイも、衝動的で、無茶をして、時には仲間を巻き込んで大騒ぎを起こす。

　それでも、彼らの戦いには、仲間と帰ることが当たり前の前提としてあった。

　目の前の2人は、まだそこに辿り着いていない。

　あるいは、辿り着いているのに、互いを前にすると見失ってしまうのか。

　そこまでは、チセにも分からなかった。

「まあ、いいわ」

　彼女は手元の小さな袋を取り出した。

　中には、魔力を補うために調整した菓子が入っている。

　ひとつ口に放り込むと、ようやく頭の奥の疲労が和らいだ。

「次の演習では、もう少しまともな戦い方を見せてちょうだい」

　緑谷は真剣に頷き、爆豪は遠くから睨みつける。

　その様子を見て、チセは内心で結論づけた。

　――前途多難ね。

　もっとも。

　仲間を守るために戦い方を変えられる人間なら、まだ伸びる余地はある。

　チセは菓子をもうひとつ取り出しながら、次の演習に思いを巡らせた。

　この世界のヒーローが、どんな戦い方を身につけていくのか。

　そして、自分がその中で何を教えられるのか。

　それを見極めるのも、ここにいる理由のひとつになるかもしれなかった。