あの鐘の音が聞こえるか

おまけ1

独自設定、オリジナル展開注意

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六分街の路地裏にある、知る人ぞ知る老舗の焼肉店。

普段は無骨なプロキシや裏社会の住人たちが顔を出すその店は、今日ばかりはかつてないほどの異様な熱気と喧騒に包まれていた。

「お肉！ お肉最高ーっ！！ イサム、もっと焼いて！ どんどん焼いて！」

「こら蒼角、少しは落ち着け！ まだ生焼けだろ！」

トングを片手に網の上で肉をひっくり返すイサムの横で、蒼角が箸を握りしめて目を輝かせている。その向かいでは、浅羽悠真が積み上がっていく空の皿と伝票を交互に見比べながら、頭を抱えていた。

「ちょっと、蒼角……これ、経費で落ちる限度額超えてるって。柳副課長、どうにか言ってくださいよ……」

「新米アルバイトのイサムさんの歓迎会と、退院祝いを兼ねた公式な親睦会です。課長のポケットマネーから特別手当が出ているので、今日くらいは無礼講で構いませんよ」

「えっ、雅さんの自腹！？ マジですか！」

ウーロン茶のグラスを傾ける柳の言葉に、悠真が驚いて目を丸くする。

当の星見雅はというと、普段の漆黒の制服から少しラフな私服に着替え、イサムのすぐ隣の席に陣取っていた。彼女の視線は、網の上でジュージューと音を立てる肉の焼き加減に、まるで真剣勝負のような鋭さで注がれている。

「イサム。この部位は、表面に三分、裏面に一分の火入れが最も適しているとされている。……よし、今だ」

サッ、と。

雅の箸が、目にも留まらぬ『抜刀』の如き速度で網の上の肉をさらい、特製のタレをくぐらせて、イサムの取り皿へと正確に放り込んだ。

「お、おう……サンキュー、雅」

「遠慮は無用だ。お前は病み上がりなのだから、たくさん食べて体力を戻さねばならない。……さあ、次はこのカルビを焼こう」

「おいおい、俺の皿にもう山盛りなんだけど……」

イサムが苦笑いしながら山積みの肉を口に運ぼうとした、その時だ。

反対側の隣に座っていたリンが、むすっとした顔で別の肉をイサムの皿にドンッと乗せた。

「ダメだよ、イサム！ お肉ばっかりじゃ栄養が偏るでしょ！ はい、お野菜もしっかり食べて！」

「お、おう。ピーマンな。ありがとよ、リン」

「イサムはうちのビデオ屋の大事なスタッフなんだから、私がちゃんと健康管理してあげるの。……雅さんみたいに、脂身ばっかり食べさせちゃダメなんだから」

リンが、チラリと雅の方を見て牽制する。

すると、雅の狐の耳がピクリと反応し、彼女は静かに箸を構え直した。

「……私の提供した肉は、最高級のA5ランクだ。脂の質が良く、胃もたれなどしない。それに、イサムの強靭な肉体を作るには、野菜のビタミンより上質なタンパク質が不可欠だろう」

「でもっ、栄養バランスは毎日の積み重ねが大事なんですー！」

「ならば、私が毎食、最適なバランスの食事を彼に提供しよう。星見家の専属料理人を手配してもいい」

「そんなことさせません！ イサムのご飯は私が作るって決まってるの！」

バチバチバチッ！

網の上の炎よりも熱い火花が、雅とリンの間で散っている。

間に挟まれたイサムは、肉と野菜が限界まで積まれた皿を前に、助けを求めるように正面のアキラを見た。

「……アキラ。お前んとこの妹、どうにかしてくれ」

「あはは……。まあ、二人ともイサムのことが心配なんだよ。モテる男は辛いね、イサム」

「笑い事じゃねぇよ！」

アキラは苦笑しながら、自分のジョッキをイサムのグラスにコツンと当てた。

「でも、本当に良かった。こうしてまた、みんなで笑ってご飯が食べられる日が来て」

「……ああ。そうだな」

イサムはグラスを軽く合わせ、冷たいジンジャーエールを一気に煽った。

喉を通る炭酸の心地よい刺激。そして何より、美味しい肉の味が、舌から胃の腑へと素直に広がっていく。

かつての彼は、高濃度のエーテル結晶が首元を浸食していたせいで、味覚が鈍り、食事すらただのエネルギー補給のような作業になっていた時期があった。

こうして「美味い」と感じながら、何の痛みもなく仲間と食卓を囲めることが、彼にとっては奇跡のように眩しい日常だった。

「……ふぅ。ちょっと、外の風浴びてくるわ」

イサムは山盛りの皿をどうにか平らげると、席を立って店の裏口へと向かった。

　　　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

裏路地に吹き込む夜風は、火照った顔を冷ましてくれる心地よい冷たさだった。

イサムはポケットから取り出した煙草の箱を指で弄り、結局火はつけずにそのままポケットに戻した。

見上げる新エリー都の空には、薄雲越しにぼんやりとした月が浮かんでいる。

「どうしたの？ 抜け出してきちゃって」

背後から声がして振り返ると、リンとアキラ、そして雅の三人が揃って裏口から顔を出していた。

「お前らこそ。蒼角の食欲はもう収まったのか？」

「蒼角なら、悠真が追加で頼んだ特大ビビンバと格闘している。……お前が急にいなくなったから、少し気になったのだ」

雅が、イサムの隣に並んで立ち、同じように夜空を見上げた。

「……なんか、不思議な気分でよ」

イサムは自分の首元を軽くさすった。

「ずっと身体の中にあった『爆弾』が一時的になくなって、パエトーンの用心棒だけじゃなく、第6課のアルバイトなんて肩書きまで増えちまった。……俺みたいな名無しのレイダーには、上等すぎるハッピーエンドだなって思ってな」

彼の呟きに、アキラが一歩前に出た。

「ハッピーエンドなんかじゃないよ、イサム。……僕たちの物語は、これからが本番だ」

アキラの真っ直ぐな瞳。その奥には、旧都陥落の真相と、育ての親であるカローレ・アルナの行方を探すという、絶対に譲れない決意が燃えていた。

「僕たちパエトーンは、新エリー都の裏側に隠された真実を必ず見つけ出す。その道は、ブリンガーと戦った時以上に危険かもしれない。……だから、これからも君の力が必要なんだ」

「お兄ちゃんの言う通り！ イサムには、これからもずっと最前線で私たちの盾になってもらわなきゃ困るんだからね！」

リンが元気よく笑い、イサムの背中をバンッと叩いた。

その言葉に、雅も静かに頷く。

「……私の目的も同じだ。星見の呪いを終わらせた今、私は新エリー都にはびこる『真の悪』を根絶する。パエトーン、お前たちがその真相に辿り着くというのなら、私も、そして第6課も、全力でその道を切り拓こう」

雅はイサムの方を向き、かつてのような冷たい執行官の顔ではなく、一人の等身大の少女としての、柔らかく温かい微笑みを向けた。

「それに、お前のその『空っぽになった身体』に、二度と無駄なエーテルを溜め込ませるわけにはいかないからな。……お前の背中は、私が守る。約束しただろう？」

三人の言葉に、イサムはしばらく呆気にとられたように目を丸くし……やがて、夜空に向かって堪えきれないような笑い声を上げた。

「ハハハッ……！ 全く、どいつもこいつも人使いが荒いぜ」

イサムは真っ白な髪を乱暴に掻き回し、三人の顔を順番に見渡した。

「上等だ。……地獄の底だろうが、旧都の果てだろうが、付き合ってやるよ。お前らが真実に辿り着くその日まで、俺が何度だって道を切り開いてやる」

イサムが右の拳を突き出す。

アキラとリンが笑ってその拳に自分たちの拳を合わせ、最後に雅が、少しだけ照れくさそうに、だが力強く自分の拳をコツンと合わせた。

「さ、戻ろうぜ。蒼角に肉を全部食い尽くされちまう」

「あーっ！ そうだ、私の特上ハラミが！！」

リンが慌てて店の中へと駆け戻り、アキラが苦笑しながらその後を追う。

「……行くぞ、雅」

「ああ」

イサムが歩き出そうとすると、雅がそっと彼の服の袖を引いた。

「どうした？」

「……いや」

雅は少しだけ目を伏せ、そして、真っ直ぐにイサムの瞳を見つめて、小さく、だがはっきりと告げた。

「これからの日々が……少し、楽しみだなと思ってな」

その言葉に、イサムは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに最高に優しい笑顔を浮かべた。

「ああ。……俺もだ」

二人は並んで、騒がしい笑い声が漏れ聞こえる焼肉店の暖簾をくぐった。

新エリー都の夜は、どこまでも深く、そして温かい。

呪いを断ち切り、新たな絆を結んだ彼らの前には、どこまでも果てしない、輝かしい未来の道が続いている。

どんな強大な敵が立ち塞がろうとも、どんな過酷な真実が待ち受けていようとも。

彼らの歩みが止まることは、もう二度とないのだ。

そこには、数日分の荷物が詰め込まれた大きなボストンバッグと、アウターリングで使ったのとは別の、少し年季の入った四駆のオフロード車が停まっていた。

「……おいおい。荷造りなんて聞いてねぇぞ」

第6課の真新しいジャケットを肩に引っ掛けたイサムが、裏口から現れて怪訝な顔をした。

車のトランクに荷物を押し込んでいたアキラとリンが、少しだけバツの悪そうな顔で振り返る。

「イサム。……実はね、僕たち、しばらく新エリー都の中心部から離れることになったんだ」

「は？」

アキラの言葉に、イサムが眉をひそめる。

「離れるって、どこにだよ。ブリンガーの一件は片付いたとはいえ、旧都の黒幕の尻尾はまだ見えてねぇ。用心棒の俺を置いて、どこに……」

「『衛非（えいひ）地区』だよ」

リンが、手元の端末のマップをイサムに見せた。

そこは、ヤヌス区やルミナスクエアのような近未来的な都市部とは全く異なる、広東の古い文化と混沌が入り混じる特殊なエリアだった。

「先日、市長から直々に連絡があってね。そこにいる『儀玄（イーシェン）』っていう、エーテルを操る術法の専門家に弟子入り……というか、適当観（てきとうかん）っていう場所を手伝いながら、僕たち自身の能力を診てもらうことになったんだ」

アキラが丁寧に説明する。

「お前らの能力って……ホロウ災害の浸食を後退させる、あの力か」(アウトロシーズン参照)

「うん。それに、衛非地区には……カローレ・アルナ先生の痕跡があるかもしれないんだ」

リンが真剣な顔で頷く。

「……なるほどな。なら、俺も行く。荷物まとめてくるから五分待て」

イサムが踵を返そうとした、その時だった。

「それはダメだ、イサム」

不意に、ビデオ屋の入り口から声が響いた。

現れたのは、星見雅と月城柳だった。

「雅？ 柳さんまで。……ダメって、どういうことだ」

「衛非地区は、ヤヌス区とは自治のあり方が全く違う。古くからの掟が根付いており、我々治安局やH.A.N.D.が表立って介入することを極端に嫌う場所だ」

雅が、静かに、だが確固たる口調で告げる。

柳が眼鏡を押し上げながら、言葉を補足した。

「市長からの紹介も、あくまでパエトーンのお二人が『無所属の民間プロキシ』だからこそ通った極秘の措置です。……現在、第6課の外部特別顧問として登録され、ヤヌス区で顔が売れてしまったイサムさんが同行すれば、衛非地区の住人に警戒され、儀玄宗主への接触自体が破綻する危険性があります」

「……」

イサムは舌打ちをした。

組織の人間になったことの、明確なデメリット。己の身分が、仲間を守るための枷になるという現実。

「……要するに、市政の人間が一緒だと、お前らの身分がバレて探りが入れられねぇってことか」

「言い方は悪いけど、そういうこと」

リンが苦笑いする。

「それに、僕たちはただの調査に行くわけじゃない。衛非地区で広がっている『ミアズマ』とかいうエーテル汚染のことも調べるつもりだ。……エーテルが空っぽになった今の君を、そんな未知の汚染地帯に連れて行くわけにはいかないよ」

アキラが、イサムの胸をドンと軽く小突いた。

「僕たちは僕たちで、儀玄さんの元で『覚感の術』を学んで、自分たちの足で真実に近づいてみせる。……だからイサムは、ヤヌス区の留守と、雅さんたち第6課のサポートを頼むよ」

パエトーンの確固たる意志。

それを見たイサムは、しばらく黙って二人を見つめていたが……やがて、大きく息を吐き出して、真っ白な髪を掻き回した。

「……たく。プロキシの分際で、用心棒を置いていくなんていい度胸だぜ」

「えへへ、でしょ？」

リンが無邪気に笑う。

イサムは車のトランクをバンッと乱暴に閉めると、アキラとリンに向かって、ニヤリと不敵に笑った。

「しょうがねぇ。今回は大人しく留守番しててやる。ヤヌス区の裏に隠れてる讃頌会（さんしょうかい）とかいうクソ組織の残党は、俺と雅で片端からシメておく」

イサムが右手を差し出す。

アキラとリンが、その手に自分たちの手を重ねた。

「何かデカいヤバいことに巻き込まれたら、すぐ連絡しろ。組織のメンツがどうだろうが、大剣一本担いで衛非地区の壁をぶち破って助けに行ってやるからな」

「うん。ありがとう、イサム。……行ってきます！」

エンジン音が六分街の路地に響き、年季の入ったオフロード車がゆっくりと走り出す。

イサムと雅は、車が見えなくなるまで、その後ろ姿を見送っていた。

「……寂しくなるな」

雅がぽつりと呟く。

「へっ。どうせすぐに、厄介ごと持ち込んで帰ってくるさ。あいつらはそういう星の下に生まれてる」

イサムはポケットに手を突っ込み、雅の方へと振り返った。

「さてと。パエトーンがいない間、俺のナビゲートはあんたに任せるぜ、課長殿」

「ふん。私に任せておけ。お前に怪我など一つもさせない完璧な指示を出してやろう」

雅が自信ありげに胸を張り、二人は連れ立って、ヤヌス区の眩しい陽射しの中へと歩き出した。

パエトーンは未知なる衛非地区へ。

イサムと雅は、ヤヌス区に残る闇の残滓を断つために。

場所は離れても、彼らの見据える「真実」という目的地は、ただ一つだった。