騎士兎さん、毒娘の過剰摂取にはご注意を

毒を食らわば、骨の髄まで

毒娘（ヴィシュカンニャ）。

毒から生まれ、毒を食み、毒で育った女の子。

甘い香りは毒の証。

けっして触れてはいけません。

――ひとたび触れれば、花も、鳥も、人さえも、死んでしまうのですから。

「……くっだらねぇ」

ローエンは鼻で笑い、絵本を閉じた。

そのまま目の前の本棚の隙間に、それを突っ込む。

少し触れた程度で人が死ぬのなら、世話はない。

家の主は裏へ出たまま、まだ戻らない。

退屈しのぎに噛んでいたミントのバブルガムは、そろそろ味が抜けはじめていた。

ローエンは本棚に並んだ背表紙へ、ゆっくりと視線を滑らせた。

薬草図鑑と論文集、そして今しがた戻した絵本。

どれも装丁は擦り切れ、色褪せた年月だけが積もっている。

「お待たせ」

背後で、裏口の戸が軋んだ。

振り返れば、腕いっぱいに薬草を抱えた少女が入ってくるところだった。

この家の主、ヴィシュカだ。

「雨が降ってきたら、せっかく干してたのが駄目になっちゃうところだった。教えてもらって助かったわぁ」

窓際へ歩み寄りながら、ヴィシュカは抱えた薬草を一房ずつ紐へ掛けていく。

紫の髪を二つにまとめた結び目で、黒いリボンが小さく揺れた。

背伸びをすると、黒いマントの裾が持ち上がり、腕の動きに合わせて金の飾りと青緑の神の目が西日をはじく。

尖った耳の縁だけが、薄桃色に透けて見えた。

「おせぇよ。客商売がなってねぇなあ」

「ごめんなさいね。いくつか風に飛ばされちゃってたの」

「だからもっときつく縛っとけって言ったろ。今度緩くなってるやつを見つけたら、俺が思い切り締めといてやろうか？」

「それじゃ薬草が千切れちゃうわよ。あなた、力が強いんだから」

ヴィシュカは呆れたように笑いながら、紐を指先で結び直していく。

低い梁には他にも乾燥途中の薬草が幾房も逆さに吊られ、窓際には摘んだばかりの葉が几帳面に並べられていた。

傾いた西日がその影を床へ長く落とし、乾いた青草の匂いと、煮詰めた花弁の甘苦さの間に、ふと冷たい鋼の匂いが忍び込む。

「さて。いつものお薬ね」

最後の薬草を留め終えたヴィシュカが、中央の作業台へ歩み寄った。

使い込まれた秤と空になった乳鉢の陰から、ヴィシュカが小さな硝子瓶を数本取り出し、作業台へ並べた。

瓶の首には、丸みを帯びた字で「ローエン」と記された札が結ばれていた。

ローエンがその一本を取り上げて窓の光へ透かすと、さらりとした液体が揺れ、底に沈んでいた薬草片が舞い上がった。

「今回の調合は何だ」

「遅効性の麻痺毒。前回より効きが遅い分、効果はテキメンよぉ」

「上等だ。傷薬は？」

「倍量用意したわ。ついでに苦さも倍増しておいてあげたから。超過使用で吐き気の副作用付き♪」

「面白ぇことするじゃねぇか」

「用法用量を守りなさいって言ってるの」

じとりと睨みつけるヴィシュカを知らん顔でやり過ごし、ローエンは瓶を懐へしまい込んだ。

ヴィシュカの薬は一級品だ。

手ずから調合されるそれらは数が限られ、市場にはまず出回らない。

だからこうやって、わざわざスメールまで足を運んで買い付けに来ているのだ。

「代金はここに置いておく。二週間後にまた来るから、同じもんを用意しといてくれ。じゃあな」

「もう帰るの？」

背を向けた途端、ヴィシュカが笑う気配がした。

「今日はずいぶん聞き分けがいいのねぇ、坊や」

「あん？」

「最近は、甘い匂いがしたら振り返っちゃダメ、なんて噂もあるけど――」

間延びした声が、背中を追ってくる。

「あなたなら、振り返るでしょう？」

足が、勝手に止まった。

「……珍しいじゃねぇか。お前がそんな露骨に誘ってくるなんて。なあ、お嬢さん」

「嫌？」

「まさか」

肩越しに振り返り、奥歯でガムを強く噛み潰す。

「乗ってやるよ。このままモンドに帰っても、書類仕事が待ってるだけだしな」

踵を返せば、離れていた花の香りが、再びローエンの呼吸の内側へ入り込んできた。

最初は、ヴィシュカの仕掛けが実戦で通用するか試すだけだった。

それがいつからか、奇妙なゲームに変わった。

彼女が身体に隠した毒と暗器を、ローエンが一つずつ見つけ、解いていく。

針、かんざし、匕首。

肩に触れただけで毒矢が飛んできたこともある。

昨日まで何もなかった場所が、今日は命取りになる。

「ルールは」

「いつも通りにしましょう。一つ、見つけた仕掛けは外していい」

細い人差し指が立つ。

「二つ、仕掛け以外は取っちゃダメ」

中指が続く。

「三つ。あたしが『ダメ』って言った場所は、探さない」

「いいぜ。十分だ」

ローエンは革手袋を締め直した。

向かいのヴィシュカも、いつもの黒い手袋を嵌めたままだ。

それを外した姿を、ローエンはまだ一度も見たことがない。

「数はいくつだ。前回は五つだったな」

「秘密。それも当ててごらんなさいな」

「へえ。新しいじゃねぇか」

「どこか一つでも手順を間違えたら、その指が床に転がることになるから」

「ハッ、そりゃ楽しみだ」

神経が研ぎ澄まされるほどに頭は冴え、肚の底でひっそりと熱が焚かれる。

見知らぬ仕掛け、見知らぬ手順。

一つ誤れば怪我を負い、最悪、死ぬ。

戦場で切っ先を突きつけられたときと同じだ。

こんな馬鹿げた遊びを本気で仕掛けてくるヤツを、他に知らない。

だからこそ、たまらない。

ヴィシュカは作業台の縁に腰掛け、面白そうに足を揺らした。

「まず、右手」

「あら」

右手首を掴んで引くと、ヴィシュカの腰が作業台から滑った。

足が床につくより早く背後から抱え込み、掴んだ手首を彼女の胸の前へ持ち上げる。

薄い肩甲骨の稜線が、服越しに押し当たった。

「また後ろから？　趣味が悪いこと」

「隙の多いほうから当たるのが道理だろ」

ミントと乾いた薬草、そのさらに奥にひそむ甘い匂いが、いつもよりずっと近くから立ちのぼる。

ローエンは、黒手袋に包まれた細い手首を、そっと持ち上げた。

「縫い目がいつもと違うな」

「いちいち思考を語るなんて、野暮ねぇ」

くすりと笑う気配。

振り向けば触れてしまいそうな距離で、後れ毛が揺れる。

「実戦経験の少ないお前が参考にできるよう、わざわざ口に出してやってんだよ。よーく聞いとけ」

骨は細く、その内側では脈が一定の律動を刻んでいる。

爪の先に糸を一本だけ引っかけると、不自然な張りが返ってくる。

縫い目の下には、きっと針が待っている。

「そこ、あと三ミリずれたら刺さるわよぉ」

「俺にか」

「あなたにも、あたしにも」

背中に回した腕の内側で、彼女の肩甲骨がわずかに強張るのが分かった。

ローエンは何も言わず、その小さな反応だけを記憶に刻む。

「相変わらず手癖が悪ぃな」

「褒め言葉として受け取っておくわねぇ♪」

縫い目には触れず、袖口の金具に指を這わせる。

小さな留め具を押し込むと、かちりと澄んだ音を立てて極細の金属筒が滑り落ちた。

先端には、青紫の液体がひとしずく滲んでいる。

「一つ」

「あら、早い」

「新しく仕込んだもんほど、お前は意識して隠す。分かりやすいんだよ」

「……そういうところ、ほんっと嫌」

「嘘つけ。声が笑ってんぞ」

「あなたもよぉ」

喉の奥で低く笑い、腕をわずかに引き上げる。

肩越しに顔を寄せれば、彼女の耳はもうすぐそこにあった。

マントを留める紫の宝石には、一本だけ異質な溝が走っている。

あからさまな誘いだった。

引けば、何かが起きる。

土台に指をかけ、留め具の噛み合わせを読み解こうとした、その刹那。

ぱちん。

仕掛けを捉えた手応えと同時に、銀のワイヤーが弾け、革手袋の甲を裂いて頬のすぐ横を掠めた。

あと少し身を寄せていたら、喉を裂かれていた。

「そう来るかよ」

「うふふっ」

ヴィシュカの声には、悪びれた響きはひとかけらもない。

「一つ解除したら、安心しちゃうでしょう？　あなた、仕掛けを見つけた瞬間だけ、ほんの少し指が早くなるの」

ローエンは裂けた手袋を一瞥し、口の端を吊り上げた。

「嬉しそうねぇ」

「嬉しいぜ。もっとやれ」

裂けた革の下に赤い線が浮き、遅れて鋭い痛みが走る。

だが痛みよりも、脈が速さを増した実感のほうが強かった。

「あら、掠ったの？」

小さく振り返ったヴィシュカが、肩に乗ったローエンの手へ目を落とす。

黒手袋の指先がぴくりと動くが、伸ばしてはこなかった。

「何で毒を塗ってねぇんだ。これで仕留められただろ」

「だってあなた、どんどん耐性が高くなるんだもの。だから今回は、切れ味のほうを頑張ったの」

「俺専用かよ」

「そうよぉ。薬売りだもの。ちゃんとお客さんの身体のことを考えてるの」

「へえ」

客、ね。

便利な言葉だ。

傷へ伸びてこなかった指を記憶に留めながら、宝石の裏に残る安全な留め具を探り当て、スライドさせる。

小さな刃が一本、からんという硬質な音とともに作業台に転がった。

「これで二つ」

顔を背けたヴィシュカの髪の隙間から、尖った耳の縁がのぞく。

さっきよりも、色が濃い。

「お前、隠したい場所に俺が近づくと耳が赤くなるな。……ヴィシュカ」

あえて耳元で囁いてやる。

ヴィシュカの動きが、ぴたりと止まった。

「それは、初耳ねぇ」

「お前は口は上手いが、耳は嘘をつけねぇようだ。いい目印になるぜ」

鎖骨から肋骨へ、なだらかな曲線を辿っていく。

ここにはなさそうだ。

腰骨の上へ指を伸ばそうとした、まさにその瞬間――細い指が、手首を掴んだ。

腕力など大したことのない女の指が、骨まで軋むほどの強さで食い込んでいる。

「そこは、ダメ」

声から、遊びの気配が消えていた。

ローエンは腰へ伸ばしかけた手を即座に引いた。

「ほらよ」

「ずいぶん素直ねぇ」

「ダメなんだろ」

「そうだけど」

「なら触らねぇよ」

手を上へ滑らせる。

肋骨の下端を締めつける、革のベルトに触れた。

「ここは？」

「そこならいいわよぉ」

「なら遠慮なく」

「遠慮はして」

「注文が多いな」

掴んでいた手首を放し、両腕ごと背後から抱え込む。

肋骨の下へ掌を沿わせ、指に力を込めると、ヴィシュカが小さく息を漏らした。

「苦しいってば。もっとやさしくして」

「前も同じこと言ってたな」

「森での話？　あたし、まだ許してないわよ。本当に痛かったんだからねぇ？」

「いつまでもよく覚えてんなァ」

藪蛇だったようなので、早々に会話を切る。

代わりに、力を少しだけ緩めてやった。

ベルトの裏側には、爪の先ほどの硬い塊が仕込まれている。

圧のかかり方が変われば、砕ける硝子容器だ。

無理に外せば、この狭い部屋いっぱいに毒が舞う。

「息、吐け」

「え？」

「全部だ。圧が抜けるまで」

ヴィシュカは何か言いかけたようだが、結局それを飲み込み、代わりに長く細い息を吐き出した。

腕の中で胸郭が沈む。

ベルトの張りが、わずかに緩んだ。

「そのまま止めろ。まだ吸うな」

留め具に指をかける。

一ミリ、さらに一ミリ。

ヴィシュカの指が作業台の縁を強く掴んでいるのが、視界の端に映った。

ここで息を吸えば割れると分かっていて、彼女は吸わない。

腕の中の身体は呼吸を止めたまま、じりじりと強張りを深めていく。

ちゃり、と留め具の外れる音がして、容器が手のひらに転がり落ちた。

「三つ目。吸っていいぜ」

深く呼吸を再開したヴィシュカの震えが、背骨を伝って胸元にまで届く。

一瞬だけ、薬草とも花ともつかない香りが鼻を掠めた。

甘い。

さっき閉じた絵本の一節が、不意に脳裏へ蘇る。

――甘い香りは毒の証。

「……ぞくぞくしちゃったわぁ。人に呼吸を任せるなんて、変な感じねぇ」

「次はもっと面倒なの仕込めよ」

「言ったわねぇ？」

ローエンは片腕でヴィシュカの身体を支えたまま、もう片方の手をいったん離した。

腰には触れず、太腿のガーターベルトへ指を下ろす。

「触るぞ」

「毎回訊くのねぇ」

「訊かずに触って刺されたら間抜けだろ」

「どうぞぉ？」

返事を聞いてから、ガーターベルトの下へ指を潜らせる。

柔らかな太腿に、ガーターが食い込んでいる。

手袋越しにも伝わる肌の熱のすぐそばに、薄い刃の背があった。

さらに奥には、小さな硝子瓶。

刃を引けば、その動きが瓶の留め具を押し込む仕組みだ。

趣味が悪いにも程がある。

「二つ重ねたな。刃を抜こうとしたら瓶が割れる」

ローエンは刃を避け、瓶の固定具へ爪をかけた。

周囲の音がすっと遠のき、衣擦れの音と、二人分の鼓動だけが部屋に取り残された。

その時、髪に何かが触れた。

黒手袋の指先が、こめかみの上へ、ためらうように浅く沈んでいる。

こいつから触ってくるのは、珍しい。

しかも今、この状況でとは。

「あなたの髪、意外と柔らかいのねぇ」

「……作業中は触んな。手元が狂う」

「あら、ごめんなさい」

指が、そっと離れていく。

ヴィシュカはそれきり何も言わなかった。

ここで引けば刃が指を裂くと承知したまま、ただじっと身を預けている。

きりきりといくらか仕掛けが軋んだ後、小瓶が外れた。

「四つ」

続けて一組になった二枚の刃を引き抜き、作業台へ投げる。

「五つ。……よく耐えたな。てっきり降参するかと思ったんだが」

「残念でした。仕込みはまだあるわよぉ？」

「知ってる」

ローエンは太腿から手を離し、彼女の髪へ視線を上げた。

紫の髪をまとめた団子の根元で、黒いリボンが小さく揺れていた。

ヴィシュカを腕の中に留めたまま、わずかに身を屈める。

耳のすぐ後ろへ顔を寄せると、結び目の芯に、見慣れない重みが一つ潜んでいるのに気づいた。

「……そこか」

「どこ？」

「動くな」

「はいはい」

さらに顔を寄せる。

あと僅かで、頬が触れる。

ヴィシュカの耳の縁が、深く色づいている。

西日の落ちた薄闇の部屋の中で、その鮮やかな赤だけが、ぽつりと灯っているように見えた。

結び目の内側には、黒い針が一本覗いていた。

引いても押しても作動する仕組みらしい。

手順を誤れば、自分の指か、彼女の頬を貫く。

ローエンは、爪の先を絹の輪へ差し入れた。

「あなた、息止めてるの？」

耳元に、囁きが落ちた。

吐息の混じった声が、ごく近くで小さく震えている。

「集中してんだよ」

「さっきはあたしに好き勝手したくせに。今度はあなたの番よぉ」

一瞬黙り、それから静かに息を吐き出す。

ミントの冷気を含んだ吐息が、彼女の後れ毛を一筋揺らした。

指先を動かし、針の先端を結び目からそっと逃がしながら、絹の輪をミリ単位で緩めていく。

最後の一巻きが、するりと解けた。

針を引き抜き、リボンごと掌に受け止める。

「六つ」

支えを失ったまとめ髪の片方が、ほどけた。

紫の髪が右肩から胸元へと、するりと重みを伴ってなだれ落ちる。

解かれてもなお緩やかな波を描くそれが、白い首筋を目立たせる。

手が、止まった。

数えきれない急所の在り処を、自分はとうに知り尽くしている。

殺すのも、撫でるのも、同じ指一本で事足りる距離だった。

「思ったより、簡単に解かれちゃったわねぇ」

ヴィシュカが、腕の中で笑っている。

肚の奥で燻っていた熱が、一段跳ね上がる。

「そっちの髪飾りは」

「ただのリボンよぉ。……外してみる？」

罠はない。

一瞬だけ、指が疼いた。

それでもローエンは笑って手を引いた。

「仕掛けのねぇリボンに用はねぇよ」

「あら。つまんない」

作業台には、袖の毒筒、宝石裏の刃、ベルトの硝子容器、太腿の小瓶と二枚の刃、そして髪飾りの黒い針が並んでいる。

掌には、ほどけたリボン。

外した仕掛けは六つ。

「これで全部だろ」

「本当に？」

「七つ目。腰だろ。お前がダメって言った場所」

ヴィシュカの顔から、笑みが消える。

「あの時だけ、声が笑ってなかった。それで十分だ」

「……取るの？」

「取らねぇよ。このゲームのルールだろ」

「律儀なこと」

ヴィシュカはじっとローエンの顔を見つめ、小首を傾げた。

「じゃあ、腰の中身を当てたら、次のときに『ダメ』を一つ減らしてあげようかしらぁ？」

「景品にすんな。減らすなら、お前が減らしたくなった時に、勝手に減らせ」

言葉を失ったように、ヴィシュカが黙り込む。

長い睫毛が伏せられ、また静かに持ち上がった。

ローエンは急かさない。

待つことと諦めることは、別物だ。

「……じゃあ、次に取っておくわ。うんと怖い仕掛けにしてあげるから、楽しみにしてて」

「最初からそうしとけ」

ヴィシュカはローエンの腕の中からするりと抜け出し、並んだ武器を慣れた手つきで一つずつ元の場所へ戻し始めた。

最後にローエンの掌からリボンを受け取り、ポケットへ滑り込ませる。

片側だけほどけたままの髪を、直そうともしない。

露わになった首筋も、そのままだった。

ローエンは、それをただ眺めているだけにした。

今は、まだ。

「そうだ。今回あげた薬、今一口飲んでみない？」

「今かよ」

「効き目の確認よぉ」

ローエンは懐から硝子瓶を取り出し、栓を歯で引き抜いて一気に半分をあおった。

舌の奥がひりつき、喉が焼ける。

荒々しい苦味の底から、やがて何かがゆっくりと浮かび上がってきた。

蜜にも似た、ほのかな甘さだ。

「……甘ぇ」

「でしょう？　手足が痺れるのはこれからよぉ。甘いからって、油断しちゃだめよぉ？」

「ハッ……いいじゃねぇか。効いてくるのが楽しみだ」

「ほんっと、変な子ねぇ」

ローエンは瓶に栓をして懐へ収め、戸口へ向かう。

「ねぇ、ローエン」

背中に声がかかる。

「あなたの『ダメ』も、一つ貰っておくわね。作業中は、髪に触らない」

「勝手にしろ」

背後で笑う気配を残し、ローエンは扉を開けて外へ出た。

途端、細かな雨が頬を打った。

冷たい雫が首筋を伝い、襟の内側へと滑り込んでいく。

革手袋の指を握り、開く。

遅れてきた痺れが、指先にじわりと広がっていた。

それでも、革一枚隔てて触れた彼女の体温は、まだ焼きついている。

――ひとたび触れれば、花も、鳥も、人さえも、死んでしまうのですから。

「くだらねぇ」

喉の奥から、苦味の底に沈んだ甘さが滲みだす。

油断しているのはどっちだ。

こんなヤツに身を任せて、自分が何を曝け出しているのかさえ、あいつはまだ気づいていない。

次も、とびきり性格の悪い罠を用意するだろう。

何度でも来てやる。

何度でも暴いて、何度でも欲しがってやる。

あの毒花を、食い尽くすまで。