騎士兎さん、毒娘の過剰摂取にはご注意を

毒芽を噛む

――数年前。

雨林の夕闇に、泥と血の匂いが重く沈んでいた。

湿った地面へ頬を押しつけたまま、ローエンは途切れ途切れに息を吐く。

噛まれた傷から入り込んだ毒は、すでに全身へ回りきっていて、指先はおろか、腕も脚も、もう命令に応えない。

息を吸うたびに肺の奥から冷えが広がり、その冷たさが、体温を一滴ずつ、確実に汲み出していった。

傷はあるのに、痛みが遠い。

痛みのほうが先に、身体から出ていってしまった。

それが一番まずい兆候だと、分かっている。

傷そのものはそれほど深くない。

殺しにきているのは、毒のほうだ。

死ぬ時ってのは、もっと派手なもんだと思っていた。

実際は、ずいぶん静かだ。

身体の端から順番に、自分のものではなくなっていく。

（……ふざけんな）

泥の中に、噛まれてすぐに呷った、自作の解毒薬の空の小瓶が転がっている。

効かなかったのか、それとも調合が甘くて、毒の勢いに追いつかなかったのか。

確かめる手立ては、もうない。

少し離れた泥の中に、短剣が落ちている。

その隣で、短弓が真ん中から折れていた。

距離にすれば三歩もない。

けれどその三歩は、今のローエンにとって、雨林の端から端までと同じ長さをしていた。

それでも、魔物が消えていった暗がりから、目だけは逸らさなかった。

（まだ終わってねぇ……こんなところで、終わってたまるかよ……ッ）

その時、血と泥と腐葉土ばかりで塗り潰されていた世界へ、異質な風が滑り込んだ。

煮詰めた薬草の濃い匂いと根の苦味、焦げた樹脂。

自分の調合台に並べたことのある匂いが二つ三つ、残りは知らない。

その奥から、場違いなほど甘い花の香りが漂ってきた。

腐臭の底へ垂らされた蜜のような、不謹慎な甘さだった。

「あらぁ」

頭上から、間の抜けた高い声が降ってきた。

霞んだ視界の端で、ローエンはその出どころを追った。

夕日を背負って、人影が立っている。

血が目に入りすぎたのか、逆光のせいか、顔はおろか輪郭さえ溶けてしまって、二つに結った髪らしきものが揺れているのが、辛うじて分かるだけだった。

その揺らぎの奥で、金と青緑の光がちかちかと瞬いている。

「ひどい顔。もうすぐ死んじゃいそうねぇ」

心配の色など、欠片も混じっていない。

道端で珍しい虫でも見つけたような、屈託のない声だった。

蹴り飛ばしてやりたいのに、身体はぴくりとも応えない。

仕方なく、目だけで睨み上げる。

女が屈み込み、こちらを覗き込む気配がした。

「……へぇ」

ほんの短い間があった。

「そんな目をするのねぇ」

何が可笑しい。

言い返すより先に、女は懐へ手を入れていた。

かちゃかちゃと、硝子が触れ合うような音がする。

「坊や、苦しいでしょう。今から、とてもよく効くお薬をあげるわ」

坊や、だと。

肚の底で何かが冷たく跳ねたが、それを口にする力は残っていない。

女は、小さな容器へ液体や粉末を次々と落としていく。

死にかけの人間を前にしているとは思えない落ち着きだ。

まるで菓子でも焼くような軽やかさで、容器の中に濁った液体が出来上がった。

「ただし、これはすっごく苦いから。頑張って耐えなさいねぇ」

顎を掴まれた。

黒い革手袋の指が舌を押さえつけ、血の味が口いっぱいに広がる。

細い指のくせに、力加減には一切の遠慮がなかった。

無理やりこじ開けられた口へ、液体と粉末の混じったものが、喉の奥まで注ぎ込まれる。

抗う術もなく、他人の指に口を開かされ、命を流し込まれる。

「げほ……ッ」

「雨林に慣れてない人が、一人でこんなところに来るなんて。ちょっとは反省しなさいな」

直後、舌から喉へ、喉から胃へと、順に火が落ちた。

苦味などという生易しいものではない。

声も出ないまま胃がひっくり返り、心臓が一度、大きく跳ねた。

毒が身体の端から凍らせていくのが死だとするなら、この女の薬は、生きたまま内側から焼かれる生だった。

「さあ。生きるか死ぬかは、あなたしだい♪」

軽い足音が遠ざかっていく。

泥を噛み、白く飛びかける意識にしがみついていると、痛みが走るたびに、死んでいた指先へ感覚が戻ってくるのが分かった。

小指から順に、握れなかった指が泥を掻く。

「……ハッ」

笑ったのか、呻いたのか、自分でも分からない。

凍てつく毒と燃える薬が、ひとつの身体を奪い合っている。

どちらにも容赦がない。

まともな解毒薬とは思えなかった。

だが、効いている。

毒を盛る側には、何度も回った。

盛られる側の理屈も、頭では分かっているつもりだった。

分かっていたのは理屈だけで、身体は何ひとつ知らなかったらしい。

（あいつ、本物の実力者じゃねぇか）

もし、こんな薬が他にもあるなら。

こんな薬を、その場でいくらでも調合できるなら。

痛みとは別のものが、肚の底に灯った。

飢えに似た、ひどく行儀の悪い熱だった。

意識が落ち、次に目を開けた時、木々の隙間に月があった。

身体はまだ焼けていて、傷は脈打つように痛んでいる。

痛みを噛みしめながら、息を吸う。

悪くない。

湿った土と血の先、夜露の向こうに、甘い匂いがあった。

まだいる。

姿は見えず、足音もしないのに、風が動くたび、花の甘さが僅かに鼻先を掠める。

見えない誰かが闇の縁に腰を下ろして、こちらの呼吸を数えているような気がした。

ただの見物か。

それとも、死ぬかどうかを確かめる実験のつもりか。

看取り手にしては、ずいぶん悪趣味だ。

（気になるなら、好きなだけ見てりゃいい）

意識は沈み、また浮かぶ。

血の匂いに引かれて獣が寄ってきてもおかしくない夜だった。

それなのに、藪を分ける音は、一度も聞こえなかった。

何度目の目覚めか、もう分からない。

いつしかローエンは、意識が途切れかけるたびに、無意識に息を吸っていた。

甘い匂いがある。

なら、まだ夜は終わっていない。

まだ死ぬ時じゃない。

他人の気配を目印に、息をしている。

腹が立った。

それでも、息を吸った。

使えるものは使う。

腹が立つうちは、まだ生きている。

何度でも、そうやって意識を引き戻した。

＊

やがて、暗闇が薄まっていった。

朝の光が木々の向こうから滲み、雨林を覆う霧を白く浮かび上がらせる。

身体を焼いていた熱は、いつの間にか引いていた。

腕に力を込めると、肘が地面から離れる。

膝を立てると、噛まれた傷が鋭く疼いて、視界が一度、真っ白に染まった。

それでも、立った。

足元は揺れ、身体は重く、頭もまだ鈍い。

だが、毒の痺れは消えていた。

「ハッ」

乾いた笑いが漏れる。

まったく、とんでもねぇもんを飲ませやがって。

その時、一晩中風の中に居座っていた甘い匂いが、ふっと遠のいた。

振り返ると、朝靄の向こう、大木の枝に、女が腰掛けていた。

朝日を背負っているせいで顔は影に沈み、霧と枝葉の間に紫色の髪だけが淡く揺れている。

女は、立ち上がったローエンをじっと見下ろしていた。

何を思ったのか、女は小さく首を傾げた。

風に乗って、ふふ、と笑うような声が届いた気がする。

確かめる前に、女はくるりと背を向けていた。

黒い布が翻り、枝から幹へ、幹から地面へと、音もなく降りていく。

そのまま朝靄の向こうへ歩み去り、紫色が、森に溶けた。

追いかけることはしなかった。

今の身体で雨林を走り回るほど、馬鹿じゃない。

ローエンは短剣を拾い、泥を払って鞘へ戻した。

折れた短弓は、少し考えてから腰の後ろに差した。

口の中には、まだ薬の苦味がこびりついている。

舌を動かすだけで、昨夜の激痛が焼き印のように蘇った。

「……クソまず」

だが、効いた。

洒落にならないくらいに。

あの手際は、相当場数を踏んだ薬師のものだ。

あの量は偶然か、それともこの身体が耐えられるぎりぎりの線を、あの一瞬で見切って入れたのか。

もう一度飲んだら、今度はどこまで意識を保てるのか。

（これは、使える）

それに、命の借りができた。

借りっぱなしにしておく趣味はない。

顔も、名前も知らない。

覚えているのは、苦すぎる薬と、人を食ったような声。

それから、あの甘い花の匂い。

（あの女に、もう一度会う）

モンドへ戻るのは癪だった。

懐の冒険者協会の登録証は泥で固まっている。

戻った先に待つのは、あまりに退屈な依頼板だ。

ここへ飛び出してきたのも、元はといえばその退屈のせいだった。

だが、人を探すなら、情報が集まる場所は結局あそこしかない。

奥歯で、舌に残った苦味を噛み潰す。

口の端が、勝手に吊り上がっていた。

ローエンは、朝の雨林へ足を踏み出した。

舌の苦味は、いつの間にか薄れていた。

森を抜けてもなお、甘い花の匂いだけは、鼻の奥から消えなかった。