騎士兎さん、毒娘の過剰摂取にはご注意を

第二章 天国 (1)

死者なし。

報告書には、そう記されている。

しかしジンは、その一文に目を留めたまま、すぐにはページをめくれなかった。

ローエンが指揮する西風騎士団第五小隊が、何者かの襲撃を受けた。

夜間哨戒を終え、モンド城へ戻る直前のことだった。

第五小隊の隊員の多くは深手を負い、復帰の目処も立っていない。

特に最前線で襲撃者と交戦したローエンは、いまだ意識を取り戻していなかった。

モンド内の医療品だけでは心許ないと、国外にも急ぎ手配を頼んでいる。

医療班が慌ただしく行き来するたび、消毒薬と鉄錆の匂いが、冷えた夜気の中に薄く広がる。

ジンは緊急報告書から目を離し、聞き取りのために集めた第五小隊の隊員たちを見渡した。

皆、身体のあちこちにガーゼや包帯を巻いている。

壁際には、ファルカが腕を組んで立っていた。

普段なら場を和ませるように笑う男が、今は何も言わない。

廊下を行き交う足音が、さらに慌ただしさを増した。

「敵は一人だったのだな」

「……はい。単独です」

「間違いありません……」

一人。

そのたった一人に、第五小隊は崩された。

擦り切れた黒い外套を身に纏った襲撃者。

待ち伏せではなく、正面から仕掛けてきた。

退路を塞ぐ位置取りも、こちらの態勢を崩す攻撃の仕方も、嫌に正確だった。

まるで、第五小隊がどこで息を継ぎ、どこで足を止めるのかまで知っているように。

「声は聞いたか？　体格や戦い方に特徴は？　どんなに些細なことでもいい。思い出したことがあれば、教えてほしい」

ジンは隊員たちに問いながら、報告書をめくった。

ページの端に、乾いて黒くなった誰かの血の跡があった。

握り込んだ紙の縁が、指の下で歪んだ。

「……槍を、使っていました」

一人の隊員が、ようやく口を開いた。

ジンは顔を上げる。

「他には」

「氷元素と、ナイフを……。あと、小型の弓のようなものを袖に……」

「顔は見たか」

「いえ。外套で隠れていて……」

「続けてくれ。確証はなくていい」

ファルカが低く促す。

隊員は喉を鳴らした。

視線が一瞬だけ、廊下の方へ泳ぐ。

「……戦い方が」

「戦い方が？」

ジンが促す。

隊員は、包帯の巻かれた拳を握り込んでいた。

「副隊長に、似ていました……」

部屋に、沈黙が落ちた。

廊下の向こうから、担架の車輪が軋む音がする。

副隊長――ローエン。

今、医療班の管理下で意識も戻らず眠っている男。

その彼と同じ戦い方をする襲撃者が、第五小隊を襲った。

ジンは唇を引き結んだ。

「似ていた、というのは、どの程度だ」

「姿は分かりません。ただ、槍の使い方も、間合いの詰め方も、袖から矢を放つ仕草も、退く時の動きも……」

そこまで言って、隊員は首を振った。

「ですが、副隊長はそこにいました。俺たちの前で戦っていました。あれは副隊長ではありません。そう分かっているのに……」

「見間違えたとは思えない、か」

ファルカが静かに言う。

隊員は一度押し黙ったが、やがて項垂れ、視線を床に落とした。

「……はい」

誰もすぐには言葉を継げなかった。

ジンは報告書を閉じた。

紙の擦れる音が、やけに大きく響いた。

＊

旅人が襲撃現場へ着いたのは、夜明け前のことだった。

雨は降っていない。

それなのに、地面は濡れたように黒かった。

ファルカとジンからの依頼に、旅人は即座に頷いた。

現場に残された痕跡の調査と、襲撃者が再び現れた場合の助太刀。

それらは依頼というより、もはや緊急の要請に近かった。

石畳の隙間には薄い氷が残り、砕けた槍の柄と折れた矢尻には、力の残滓がこびりついている。

旅人は屈み込み、指先を近づけた。

触れる前に、皮膚がざわつく。

アビスの力だ。

だが、その黒に、焼けつくような白が混ざり込んでいる。

旅人は眉をひそめた。

知っているはずの気配なのに、皮膚の奥に拭いきれない違和感だけが残る。

――パイモンを連れてこなくてよかった。

瓦礫の隙間を通る風が、うめき声をあげている。

旅人は立ち上がり、モンド城へ駆け出した。

＊

次の夜。

襲撃者は、再び現れた。

狙われたのは、西風教会だった。

そこでは、ローエンをはじめとする第五小隊の騎士たちが療養していた。

祈りのために磨かれた石床。

薄く灯された燭台の火。

色硝子越しに落ちる、弱い月光。

礼拝堂には、夜の静けさが満ちていた。

そこへ、破砕音が響いた。

窓が砕ける。

色硝子の欠片が、月光を抱いたまま石床へ降り注いだ。

祈りの場所に、冷たい音がばら撒かれる。

黒い影が、礼拝堂を横切った。

「来た！」

旅人は即座に剣を抜く。

ジンの指示で防衛線が組み上がっていく。

だが、形を成す端から、襲撃者の槍がその一角を切り崩した。

一振りごとに空気が軋み、石床が割れる。

砕けた氷の破片が、燭台の火をちらつかせた。

黒い外套の奥から放たれる力は、単なる元素力でも、アビスの力だけでもない。

旅人は、槍を受け止めた腕に走る痺れを噛み殺す。

重く、速く、そして嫌なほど正確な一撃だ。

「防衛線を下げるな！　ここで食い止める！」

ジンの声が礼拝堂に響く。

騎士たちは療養中の第五小隊を奥へ避難させながら、必死に襲撃者の進路を塞いだ。

だが、襲撃者は迷わない。

倒れた騎士にも、旅人にも目を向けない。

視線はただ一つ――第五小隊の負傷者が運び込まれた礼拝堂の奥だけを捉えていた。

「――邪魔をするなら、全員殺す」

旅人の剣を握る手に、汗が滲んだ。

聞き覚えのある声だった。

黒い外套の奥から、赤い瞳と見慣れた顔立ちが覗く。

「……ロー、エン……」

違う。

彼は今、教会の奥で眠っているはずだ。

旅人の剣先が、ほんのわずかに下がった。

襲撃者は、それを見逃さなかった。

黒い槍が防衛線を割り、氷が床を走る。

騎士の一人が体勢を崩した。

槍の穂先が、騎士の喉元へ迫る。

――いや、直前で肩口へ逸れた。

その刃が届く寸前、ジンの剣が割って入る。

旅人も横合いから斬り込んだ。

襲撃者は身を低くして攻撃を躱し、なおも奥へ進もうとする。

その時だった。

「どけッ！！」

防衛線の奥から、怒号が響いた。

全員が振り返るより早く、白と青の影が礼拝堂へ飛び込んできた。

「ローエン！？」

旅人が叫ぶ。

絶対安静であるはずのローエンが、槍を手にそこにいた。

包帯は乱れ、白い布の下から血が滲んでいる。

顔色も悪い。

赤い双眸だけが、燃えるように熱を帯びている。

襲撃者が、ぴたりと動きを止める。

黒い外套の奥から、ローエンを見据えている。

ローエンもそれを理解したようだ。

槍を握り直し、姿勢を下げる。

「こいつの狙いは俺だ……誰も手ぇ出すんじゃねぇッ！！」

「馬鹿を言うな、君は――！」

ジンの制止は届かなかった。

ローエンが踏み込む。

襲撃者も同時に動く。

二つの槍が激突した。

音が弾け、氷が砕ける。

祈りの場に乱暴な火花が散った。

ローエンが押し負け、後ろへ滑る。

ローエンは止まらない。

袖口から小さな矢を放ち、低く身を沈めて懐へ潜る。

襲撃者は、同じ動きでそれを躱した。

至近距離で、二本のナイフが閃く。

同じ角度、同じ返し。

まるで鏡合わせだ。

いや、鏡というには不条理なほどの差があった。

襲撃者がローエンの刃を払い、脇腹へ蹴りを叩き込む。

槍を立て直す間もなく、ローエンの身体は壁に叩きつけられた。

「ローエン！」

旅人が動こうとした。

しかし、ローエンが血を吐きながら叫ぶ。

「手ぇ出すなっつっただろうが！」

「そういう状況じゃない！」

旅人の叫びと同時に、襲撃者がローエンへ迫る。

背後は壁。

足元には割れた色硝子と瓦礫。

逃げ場がない。

ローエンは槍を構え直そうとするが、間に合わない。

襲撃者の槍が、ローエンの胸を貫こうとした――その瞬間。

一陣の風がそれを阻んだ。

同時に、物陰から一つの影が飛び出す。

黒とシェーレグリーンの衣が翻り、黒手袋に握られたナイフが襲撃者の首に向かって一直線に走る。

――ヴィシュカだ。

完全な不意打ち、のはずだった。

襲撃者は顔も上げずに腕を振るい、その一撃を容易く弾き飛ばした。

「ぐ……っ！」

「ヴィシュカ！」

「ヴィシュカさん！」

旅人の声が礼拝堂に跳ねる。

ジンがヴィシュカを庇おうと前に駆け出す。

弾かれたナイフが、からからと石床の上を滑った。

ヴィシュカは身体を床に打ち付けられながらも、髪飾りに隠された細い銀針を即座に引き抜いた。

その指先が構えを取るより早く、襲撃者の視線が、初めて彼女の顔を捉えた。

ローエンを貫こうとしていた槍が、止まっている。

殺意の輪郭がほどけていく。

「――ヴィシュカ……？」

今にも砕けそうな、空っぽな声だった。

襲撃者が、一歩、後ずさる。

次の瞬間、黒い霧がその姿を覆うように膨れ上がった。

「っ、逃がすか……ッ！！」

旅人とジンが踏み込む。

しかし、それより早く襲撃者の姿は闇に溶けるように消えていった。

礼拝堂に、砕けた石の音と、荒い呼吸だけが残る。

燭台の火が揺れていた。

割れた色硝子の上に、月光が冷たく落ちている。

「……クソッ！」

ローエンは壁にもたれ、血の滲む腹を押さえていた。

その目は、襲撃者が消えた場所を睨んでいる。

その向かいで、ヴィシュカが茫然と座り込んでいた。

髪は半ばほどけ、手には髪飾りから抜いたばかりの針が握られたままだ。

「……今のは、一体……」

誰ともつかない呟き。

その疑問に、答えられる者はいなかった。

＊

襲撃者が撤退した後の西風教会は、酷い有様だった。

負傷者の呻き声に医療班の指示が重なる。

その喧騒の中を、騎士たちが瓦礫を踏み越えて走り回っている。

祈りのための長椅子の間を、担架が次々と行き交っていた。

車輪が割れた色硝子を踏むたび、足元で細い音が鳴る。

幸い、今回も死者は出なかった。

第五小隊の隊員たちをはじめ、傷ついた人々が教会の奥へ運ばれていく。

絶対安静を破って戦場へ飛び出したローエンも、例外ではなかった。

「だから動くなと言っているだろう！」

ジンの鋭い声が響く。

担架の上では、ローエンがなおも起き上がろうとして、騎士に肩を押さえつけられていた。

「っせぇな、自分で歩けるっつってんだろ」

「歩ける人間は腹からそんなに血を流さない！」

低い悪態と、それを一蹴するジンの声。

旅人は息を吐いた。

少なくとも、いつものローエンだった。

＊

鼻を刺す消毒液の匂いが、室内に濃くこもっている。

ジンと旅人は寝台の傍に立ち、襲撃現場の調査から戻ったファルカも、少し離れた場所で腕を組んでいた。

ヴィシュカだけが、その輪から外れるように部屋の端に立っていた。

ローエンは上体を起こし、寝台へ身体を預けていた。

胸から腹を覆う包帯が浅い呼吸に合わせて上下し、額にはうっすらと汗が滲んでいる。

それでも、赤い瞳だけはぎらついたままだった。

その目が真っ先に向いたのは、ヴィシュカだった。

「おい。何で薬売りのお嬢さんまでいるんだ？　部外者だろ」

「俺が頼んだんだ」

ファルカの声はいつもと変わらないのに、ローエンを見る目だけが笑っていなかった。

「ヴィシュカ嬢のおかげで、敵が引き下がったようなもんだからな。お前の命の恩人だぞ」

「そうだよ、ローエン。感謝しなきゃ」

ローエンは苦虫でも噛み潰したように顔を背けた。

それが可笑しかったのか、ヴィシュカが唇の端を上げる。

「驚いたわぁ。モンドで至急薬が必要だっていうから届けに来たら、この騒ぎだもの。ずいぶん大変なことになってるようねぇ、坊や」

「俺は頼んでねぇよ」

いつもの憎まれ口にしては、声に勢いが足りない。

ジンが苦笑し、ひとつ深呼吸をすると、病室に残っていた笑いが途切れた。

「さて。今回の襲撃で分かったことだが、敵は単独。そして二度目は療養先まで追ってきた。狙いはローエンと見ていいだろう」

――邪魔をするなら、全員殺す。

あの時の声が蘇る。

怒鳴るわけでもない。

息をするのと同じくらい当然だとでもいうような、ひどく平坦な声だった。

「ともかく、旅人とヴィシュカさんがいてくれて助かった。改めて感謝する」

「いいのよぉ。あたしは偶然居合わせただけだから」

ヴィシュカが肩をすくめる。

その時、頬に走る赤い線が目に入った。

まだ新しい傷だ。

あとで手当てを――と思ったところで、もう一つの視線に気づく。

ローエンだった。

彼も同じ傷を見ている。

目が合った途端、何事もなかったように窓の方へ視線を逃がした。

ローエンにしては、珍しく分かりやすい行動だ。

「アイツに近づいた時に感じたのだけれど、人間ではなさそうな気配がしたわ。変質した魔物……いえ、もっと違う……」

「そのことなんだけど」

最初の襲撃現場で感じた白く澱んだ気配が、指先に蘇る。

アビスだけなら知っている。

何度も触れてきた。

だからこそ、あれがそれだけではないことも分かった。

「アビスなのは間違いないと思う。ただ、純粋なアビスじゃない。おそらく、天の力も混ざってる」

「天の力？」

「うん。具体的に言うと、ウルサの力」

――ウルサの力。

かつてローエンが自らの身体に取り込み、最後には拒絶した、曰く付きの力だ。

「なるほど。奴の姿がローエンに似ていることも、関係があるかもしれんな。……ローエン」

「誓って言うが、今回は本当に心当たりがねぇ」

ローエンは首を横へ振る。

「まあ、信じろって方が無理かもしれねぇがな。ハハッ」

「そこは信じるよ」

襲撃者は、ローエンによく似ていた。

似ているからこそ、違いもよく分かる。

ローエンは戦う時ほどよく笑い、傷を負えば目の奥の熱が増すような男だ。

あいつには、それがなかった。

すべてをかなぐり捨てて、執念だけを研ぎ澄ませたような鋭さだった。

「坊やはもう少し可愛げがあるものねぇ」

「おい」

「褒めてるのよぉ」

「どこがだ」

そんなやり取りを聞きながら、ファルカが腕を組み直した。

「奴が生まれた原因や正体はともかく、手強いのは間違いない。討伐方法を探るためにも、今は情報を集めることが最優先だな。……旅人、頼めるか？」

「もちろん。心当たりを探ってみるよ」

「ああ、頼む。それと今後の備えだが――」

「敵の居場所を探す必要はねぇ」

ローエンが、その先を断った。

「俺をどっかに隔離してくれればいい。そうすりゃ、向こうから勝手に来る」

聞き間違いかと思った。

言った本人は、寝台へ背を預けたままだ。

包帯だらけの身体で、まるでそれが当然のことだとでも言うような顔をしている。

「囮になるつもりか？」

「アイツの狙いは俺だ、好都合じゃねぇか。返り討ちにしてやるよ」

「そう簡単な話ではない！」

ジンの声が鋭く響いた。

「そもそも君は怪我人だ。単独で敵を迎え撃つなど、認められない」

「もう治った」

「嘘をつくな！」

「チッ」

「舌打ちをするんじゃない！」

「はっはっは。まあ、待て」

張りつめかけた空気に、ファルカの笑い声が割って入る。

いつもの豪快さを取り戻したようでいて、その目はローエンから逸れていなかった。

「ローエン、お前を人の少ない場所へ移すことには賛成だ。戦場を限定できれば、周囲への被害も抑えられる」

「なら――」

「だが、お前を一人にしておく気はない。少なくとも、俺かジンが近くにつくぞ」

「……チッ」

「だから、すぐに舌打ちをするんじゃない」

部屋の隅から小さく革の軋む音がした。

目を向けると、ヴィシュカが薬箱の取っ手を強く握り込んでいる。

先ほどまでと変わらない顔をしているのに、指先だけが震えている。

「――あたしも連れていって」

「は？」

真っ先に反応したのはローエンだった。

寝台に預けていた背が浮き、弾かれたようにヴィシュカへ顔を向ける。

ヴィシュカは気づいているのかいないのか、その視線を受け流すように続ける。

「戦場へ教会の人を連れていくのは危険でしょう？　あたしなら多少は戦えるし、坊やの薬も作ってあげられる」

「おお、それは助かる！　ローエンが暴れ出さんよう、うんと強い薬を処方してやってくれ」

「もちろんよ。特別苦ーくしてあげるわぁ」

「おい。俺は認めてねぇぞ」

「はいはい。文句は怪我を治してから言いなさいな」

いつもなら、ここでローエンが何か言い返して終わる。

けれど、ヴィシュカの顔に、笑みはなかった。

軽い調子だけを残したままローエンから顔を背け、ファルカとジンへ向き直る。

「できるなら、戦闘にも出してちょうだい。これでも神の目持ちよ。きっと、隙くらいは作ってあげられる」

「しかし、ヴィシュカさんをそこまで危険にさらすわけには……」

「アイツ、あたしの顔を見た途端に攻撃を止めたでしょう？」

ジンが口を閉ざす。

確かに、あの襲撃者はヴィシュカを見るまでは一切迷わなかった。

ローエンを殺すためなら誰を巻き込んでも構わないという勢いだったのに、彼女の姿を認めた瞬間だけ、明らかに動きが止まった。

「何か理由があるはずよ。討伐の鍵になるかもしれないわ」

「反対だ」

ローエンの声が飛ぶ。

そこで初めて、ヴィシュカがローエンを見た。

「お前まで狙われたらどうする。的が増えるだけだろ。非効率だ」

「織り込み済みよ。無策で飛び出すわけないじゃないわ」

「相手は俺みたいなもんだ。お前が力で勝てるわけねぇだろ」

「力比べをするつもりはないってば。今のあなたより、あたしの方がアイツの懐へ入れる可能性は高いでしょう？　それで十分よ」

「あのなぁ！」

ローエンが声を荒らげ、寝台の縁を掴んで身を乗り出した。

そのせいで包帯の下の傷が引き攣ったのだろう。

顔を歪め、額に浮いた汗がこめかみを伝う。

それでも、ローエンは止まらなかった。

「あなた、急に……っ」

「何度も言わせんな！　お前の仕込みなんざ、俺ならすぐに見破るって言ってんだ。そんな状態で――」

「二人とも、そこまで」

さすがに見過ごせず、旅人は声を挟んだ。

ローエンとヴィシュカが同時にこちらを振り向く。

どちらも、納得した顔ではなかった。

「これ以上言い争っても、今は決着がつかないよ。まずは襲撃に備えよう」

ファルカへ目を向ける。

彼は肩をすくめ、それから頷いた。

「そうだな。では、こうしよう。ひとまずローエンには、街から離れた場所で治療に専念してもらう。ヴィシュカ嬢にはその看護を任せたい」

返事はすぐにはなかった。

ローエンは何も言わない。

ヴィシュカも、しばらく床へ視線を落としていた。

「……分かったわ」

先に折れたのはヴィシュカだった。

声にはまだ何か残っていたが、それ以上は言わず、薬箱の取っ手を握り直す。

「今夜は俺がローエンに同行する。ジン、すまないが、ここに残ってモンド城内の対応を頼む」

「分かりました」

「俺はすぐに調査に行くよ。見当はついてるんだ。早めに報告できると思う」

「おお、それは助かる！　さて、俺たちも移動の準備だ。早急にここを離れ、住民の安全を確保しないとな」

ようやく方針が決まり、止まっていた話が動き出す。

ファルカとジンが、打ち合わせをしながら病室を出ていく。

ヴィシュカとともに、その後を追おうとした時だった。

――チッ。

背後で、小さな音がした。

先ほどの舌打ちとは違う。

誰にも聞かせるつもりのない、押し殺された音だった。

前を歩いていたヴィシュカの足が止まる。

だが、彼女は振り返ることなく廊下へ出ていった。

旅人も黙って後に続く。

扉を閉める直前、隙間からローエンの姿を見遣った。

ローエンは寝台へ身体を沈め、窓の方を向いていた。

けれど、その目が見ているのは外ではない。

暗い窓硝子に映った自分自身へ、赤い視線を突き立てている――そんな気がした。