プツン、という乾いた電子音とともに、世界中のあらゆるスクリーンを埋め尽くしていた映像が漆黒の闇へと切り替わった。
海パン連合軍の最高司令部が通信衛星のトランスポンダを物理的にシャットダウンし、太平洋上を疾走する高速ステルス小型艇から発信されていたゲリラ生配信を強制的に遮断したのである。画面の中央には『通信障害が発生しました』という無機質なエラーメッセージだけが白く浮かび上がっていた。
しかし、すでに遅かった。
二十歳の現役女子大生インフルエンサーであるミオが、上半身の衣服をすべて脱ぎ捨て、豊満な双丘を太陽の下に晒し、下半身に一枚の漆黒のブーメランパンツだけを纏って涙ながらに叫んだ十五分間の魂の訴え。そして、シバタ准教授が命がけで解析した『男たちの正体は太古の純粋な海水で構成された地球の免疫反応である』という動かぬ科学データと、湘南の岩場で片腕を失った男がミオを気遣うように微笑みながら美しい海水の飛沫へと還っていった最期の記録映像。さらに、そのミオの背後で、少し不自然なほど前屈みの姿勢になりながらも厳しい眼差しで船の舵を握り続けていた、かつての海パン連合軍の英雄タクヤの姿。
それらの衝撃的な映像と音声は、軍のサイバー部隊が削除プログラムを走らせるよりも早く、同時接続していた数億人の視聴者のスマートフォンやパソコンに完全な形で録画され、毎秒数千万件という爆発的な勢いで世界中のあらゆる動画共有サイトやSNSへと転載され、拡散され始めていたのである。
日本の首都、東京。
真夏の太陽が照りつける渋谷スクランブル交差点は、配信が途絶えた直後から、まるで時間が止まったかのような異様な静寂に包まれていた。
わずか十五分前まで、ハチ公前広場を埋め尽くしていた数千人の若者たちは、洋服の上から色鮮やかなハイビスカス柄のサーフパンツや過剰なフリルのついたビキニ、長袖のラッシュガードを着込み、『ブーメランを皆殺しにしろ』というプラカードを掲げて狂乱のシュプレヒコールを上げていたはずだった。
だが今、誰一人として声を上げる者はいなかった。
交差点を取り囲むビル壁面の大型ビジョンが真っ暗になった後も、群衆は手元のスマートフォンの画面に釘付けになり、誰かが即座に再アップロードしたミオの配信アーカイブ動画を、食い入るように見つめ直していた。
画面の中で、潮風に髪を乱しながら、自分の胸を隠そうともせずに泣き叫ぶミオの声が、あちこちのスマートフォンのスピーカーから重なり合って交差点に響き渡る。
「彼らは私たちを憎んでなんかいない！ 私たちが海を忘れ、見栄と虚飾の布で心を覆ってしまったから、地球が泣いているんです！」
交差点の中央で、拡声器を片手に立ち尽くしていた二十代前半の金髪の青年は、自分の耳と目を疑うように何度もまばたきを繰り返した。
彼の浅黒い首筋からは汗が流れ落ち、Tシャツの上から誇示するように穿いていた有名サーフブランドの派手なネオンカラーのサーフパンツが、急に鉛のように重く感じられ始めていた。
彼はこれまで、テレビのコメンテーターやネットのインフルエンサーたちが言う通りに、あの黒いブーメランパンツの男たちを「人間の夏休みとファッションの自由を奪う気味の悪いモンスター」だと信じ込んでいた。リオデジャネイロやハワイの海で男たちが流した涙も、人間を油断させるための悪質な精神攻撃なのだと自分に言い聞かせ、スポーツ用品店から引きずり出した競泳用のブーメランパンツに火をつけて燃やす動画を見ては、仲間と一緒に下品な笑い声を上げていたのだ。
しかし、今しがたミオが見せた、あの湘南の岩場の映像は何だ。
人間の作った機雷で左腕を肩から吹き飛ばされ、脇腹から血ではなくエメラルドグリーンの透き通った海水を流して死にかけているあの男は、目の前で震えるミオを襲うどころか、彼女が持っていたピンクのビキニの布切れに優しく触れ、怖がらせたことを謝るように深く頭を下げて、静かに塩と水蒸気になって消えていったではないか。
あれが、人間を騙すための演技だとでも言うのか。自分の身体が粉々に砕け散って消滅するその瞬間にまで、人間への思いやりを見せる生物兵器など、この世に存在するはずがない。
「おい、今の見たかよ。あいつら、本当にDNAもタンパク質もない、ただの綺麗な海の塊だったのかよ」
金髪の青年の隣にいた友人が、震える声で呟き、手にしていた『ブーメラン撲滅』のプラカードをアスファルトの上へと取り落とした。カラン、と乾いたプラスチックの音が静まり返った交差点に響く。
「じゃあ、俺たちが今までネットで叩いて、軍隊に皆殺しにしろって煽ってた相手は、海そのものだったってことか？ 俺たちが汚した海を綺麗にするために現れた地球の化身に向かって、ドミニク司令たちはこれから核ミサイルを撃ち込む気なのかよ」
「嘘だろ。俺たち、ただ自分たちのダサい腹や見栄を隠すための水着を守りたいってだけで、地球を核で焼こうとしてたのか」
ざわめきが、さざ波のように群衆の間へと広がっていく。
近くに立っていた若い女性グループのひとり――Tシャツの上から、胸を大きく見せるための分厚いパッドと幾重ものレースがついた高級ビキニを重ね着していた女子大生が、自分の胸元を見下ろし、顔を青ざめさせて唇を噛んだ。
ミオはあんなにも美しく豊かな胸を持っているのに、すべての見栄と羞恥心を捨ててそれを太陽の下に晒し、あの男が残した黒いブーメランパンツ一枚で世界の前に立った。それに比べて、自分はどうだ。海で本気で泳ぐ気など最初からなく、ただビーチで写真を撮ってSNSでチヤホヤされたいというちっぽけな虚栄心のために、こんな化学繊維とシリコンの塊で身体を偽装し、あまつさえそれを引き裂こうとした海の化身たちを「変態」「害虫」と罵っていたのだ。
猛烈な羞恥心――これまで他人に裸を見られることを恐れていたのとは全く逆の、自分の心の浅ましさと傲慢さに対する焼け付くような羞恥心が、彼女の胸を突き上げた。
彼女は震える指先で、自分がTシャツの上に着けていたレースのビキニの肩紐を掴むと、それを自ら引きちぎるようにして外し、地面へと落とした。
「私、もうこんな偽物の水着、いらない。こんな布切れのために、あの人たちを殺すなんて絶対に間違ってるわ」
彼女の行動が引き金となった。
交差点のあちこちで、若者たちが次々と着ていた長袖のラッシュガードを脱ぎ捨て、洋服の上から穿いていた派手なサーフパンツを引き下ろし始めたのである。昨日まで熱狂的な憎悪で塗りつぶされていたSNSのタイムラインは、わずか数分のうちに『#S
その衝撃の波紋は、遠いヨーロッパやアメリカのビーチリゾート、そして各国の首都をも同時に直撃していた。
アメリカ合衆国、フロリダ州マイアミ。
閉鎖されたサウスビーチの海岸通りでは、ピックアップトラックの荷台に乗ってライフルを構えていた自警団の男たちが、スマートフォンの画面を見つめたまま呆然と立ち尽くしていた。
彼らもまた、屈強な海の男を自認しながらも、ビール腹を隠すためのゆったりとしたトランクス型の水着を愛用していた者たちだった。だが、画面の中でミオの背後に映った伝説のサーファー、タクヤの真剣な眼差しと、シバタ博士が突きつけた『ブーメランパンツこそが自然と対等に渡り合う人類の正装であった』という歴史的真実は、彼らの男としてのちっぽけなプライドを木っ端微塵に打ち砕いた。
自警団のリーダーである髭面の大男が、手にしていたアサルトライフルからマガジンを抜き取り、それをトラックの荷台へと放り投げた。
「くそったれが。俺たちは銃を持ってビーチを守ってるつもりで、実は海との真剣勝負から逃げ出したただの臆病者だったってわけか。おいお前ら、銃を捨てろ！ ワシントンの政治家どもに、核攻撃を即時中止するよう抗議の電話を叩き込むぞ！」
世界中の街頭から、怒りと憎悪のシュプレヒコールが消え、代わりに海パン連合軍の暴走と各国の政府に対する激しい抗議のうねりが巻き起こり始めていた。
だが、ミオの命がけの配信が最も深刻で、かつ直接的な動揺を引き起こしたのは、他のどこでもない、最終決戦の地である中部太平洋のポイント・ネモを包囲していた『海パン連合軍』の大艦隊の内部であった。
南太平洋のど真ん中、どの陸地からも二千六百キロメートル以上離れた絶海の海域。
深く澄み渡ったコバルトブルーの海面を、アメリカ、イギリス、フランス、日本、ブラジルなど世界二十カ国から招集された百二十隻におよぶ最新鋭のイージス駆逐艦や巡洋艦、強襲揚陸艦が、直径五十キロメートルの巨大な鉄の輪を描くようにして幾重にも包囲していた。
その包囲網の中心では、すでに世界中から集結を終えた約三万体の『黒の行進』たちが、互いに傷つき欠損した身体を支え合うようにして、静かに海面を漂っている。
ハワイ沖での激戦を経て、このポイント・ネモの包囲網へと再配置された大型強襲揚陸艦『ポセイドン』の艦内は、重苦しい沈黙に支配されていた。
かつての指揮官であったタクヤが反乱罪で拘束され、彼の腹心であったマルコス大尉たちも左遷された後、この艦にはドミニク最高司令官の息のかかった冷酷なエリート軍人、ケイロフ大佐が新たな艦長として着任していた。
第一甲板の戦闘配置では、数百人の海兵隊員と砲術士官たちが、海面を漂う黒い男たちの群れに向けて二十ミリ機関砲や対物ライフルの銃口を向け続けていた。兵士たちは軍の規律に従い、迷彩服の下にはそれぞれの母国のカラフルなサーフパンツやトランクスを着用している。
しかし、兵士たちの表情は一様に暗く、引き金にかけられた指先は微かに震えていた。
なぜなら、先ほどまで艦内のあらゆる作戦モニターや、兵士たちがポケットに隠し持っていた個人端末の画面に、シバタ博士のハッキングによって強制投影されたミオのあの生配信が、艦の通信士官が慌てて主電源を切るまでの十五分間、丸ごと流れ続けていたからである。
甲板の最前列で、大型重機関銃のグリップを握っていたアメリカ海兵隊の若い伍長、ビリーは、防弾ヘルメットの奥で激しく瞳を揺らしていた。
彼の網膜には、数日前のハワイ沖での光景と、今しがた見たミオの配信の映像が重なり合って焼き付いていた。
ハワイの海で、自分たちが撃ち出した何百万本もの金属矢を浴びて、血の代わりにエメラルドグリーンの海水を噴き出させながら消えていった男たち。あの時、元部隊長のタクヤは艦橋からマイクで叫んでいた。『撃つな！ あいつらは海そのものだ！ 俺たちが汚した海を浄化しながら消えていってるんだぞ！』と。
あの時は、ドミニク司令の「タクヤは敵の精神攻撃で発狂した」という言葉を無理やり信じて引き金を引いた。だが、今のミオの配信で突きつけられた科学データと、片腕を失った男が最後にミオへ頭を下げて海水へと還っていく映像を見て、もはや自分を騙し続けることは不可能だった。
「おい、本当だったんだ。タクヤ隊長が言ってたことは、全部本当だったんだぞ」
ビリー伍長は、隣で弾薬ベルトを保持していた相棒の黒人兵士に向かって、掠れた声で呟いた。
「俺たちがリオやハワイで撃ち殺してたのは、テロリストでも怪物でもねえ。DNAすら持ってない、太古の純粋な海の塊、地球の免疫システムそのものだったんだ。あいつらは、俺たち人間が海を忘れて、こんな派手な海パンや水着で見栄を張ってるのを悲しんで、ただ目を覚まさせようとしてただけなんだよ」
黒人兵士もまた、真っ青な顔で海面の彼方を見つめていた。双眼鏡のレンズの向こう、数キロ先の海面では、手足を失い、胸に銃創を開けられた三万体の男たちが、それでも誰一人として艦隊を睨みつけることなく、静かに波に揺られているのが見えた。
「ああ。しかも、あいつらがここへ集まったのを利用して、司令部は核ミサイルを撃ち込む気だぞ。俺たちも直前まで知らされずに、爆心地の外へ退避させられる手筈だったんだ。なんてこった、俺たちは母なる海を虐殺した挙句、核の炎でトドメを刺す手伝いをしてたのか」
その動揺の囁きは、ビリーたちだけでなく、甲板に並ぶすべての兵士、さらには周囲を包囲する百二十隻の全艦艇の乗組員たちの間へと、燎原の火のように燃え広がっていた。
その時、艦橋のスピーカーから、新任艦長であるケイロフ大佐のヒステリックな怒鳴り声が甲板中に響き渡った。
「総員、動揺するな！ 今流れた映像は、逃亡中の反乱分子タクヤと、国家反逆犯のシバタ、そして売名行為に走った小娘がAI技術で捏造したフェイク動画である！ 連中は我々の士気を挫くために情報戦を仕掛けているに過ぎん！ 前方海域の個体群が包囲網から抜け出そうとする兆候を見せている、第一甲板の機銃部隊および砲術班は、ただちに威嚇および制圧射撃を開始せよ！ 撃て、これは命令だ！」
ケイロフ艦長の命令が下り、甲板上の射撃統制ランプが赤から緑へと切り替わった。
普段であれば、条件反射で一斉に銃火が閃くはずの瞬間だった。
しかし、一秒、二秒、五秒が経過しても、『ポセイドン』の甲板からは一発の銃声も響かなかった。
「どうした、なぜ撃たん！ 機銃手、引き金を引け！ 命令違反は軍法会議ものだぞ！」
甲板の後方に立っていた直属の督戦将校が、拳銃を抜いてビリー伍長たちの背後へと詰め寄った。
ビリーは重機関銃のトリガーにかけた自分の人差し指を見つめた。そして、自分の迷彩ズボンの下に穿いている、派手なサーフパンツの感触を確かめた。
自分が海兵隊に志願したのは、故郷カリフォルニアの美しい海を愛していたからだ。それなのに今、自分はその海そのものに向けて鉛の弾丸を撃ち込み、数兆ドルのアパレル企業の株価を守るための番犬になろうとしている。あんな華奢な二十歳の女の子が、世界中の笑い者になる危険を冒してまで裸になって真実を叫んだというのに、銃を持った屈強な男である自分たちが、上官が怖いからといって地球を殺す引き金を引くというのか。
ビリー伍長はゆっくりと両手を機関銃のグリップから離し、
「撃てません。俺は、海を撃つために軍人になったんじゃありません」
「貴様、正気か！ 反逆罪でその場で射殺されたいのか！」
将校が顔を真っ赤にしてビリーの額に拳銃の銃口を突きつけた。
だが、その瞬間だった。
ガチャン、ガチャン、ガチャン！ と、甲板の端から端まで、重機関銃や対物ライフル、自動小銃の安全装置がロックされ、床に銃が置かれる硬い金属音が、まるでドミノ倒しのように連鎖して響き渡ったのである。
ビリーの隣の黒人兵士も、その隣の分隊長も、さらには主砲の管制室の中にいた砲術士官たちまでもが、全員が無言のまま銃から手を離し、立ち上がって将校を取り囲むように腕を組んだのだ。
「な、なんだ貴様らは！ 全員、銃を取れ！ 最高司令官の命令だぞ！」
将校が狼狽して銃口を左右に振ったが、数百人の海兵隊員たちの瞳には、もはや処刑への恐怖など微塵もなかった。そこにあるのは、自らの良心を取り戻した人間たちの、静かで揺るぎない誇りの光だけだった。
さらに、艦橋の通信室からは、通信士官の悲鳴にも似た報告がケイロフ艦長の元へと飛び込んできた。
「か、艦長！ 本艦だけではありません！ 右翼のイギリス海軍駆逐艦『ディフェンダー』、左翼のフランス海軍フリゲート『シュルクーフ』、および日本の護衛艦隊から次々と入電！ 『乗組員が発砲命令を拒否、これ以上の無抵抗個体への攻撃は人道および地球環境に対する罪であると判断し、武器の使用を停止する』とのことです！ 包囲網の半数以上の艦艇が、事実上のストライキ状態に陥っています！」
「ば、馬鹿な！ たかが小娘の裸の配信ひとつで、世界最強の連合軍艦隊が麻痺しただと！？」
ケイロフ艦長は帽子を床に叩きつけ、絶望のあまり頭を抱えた。
ミオがすべての虚飾を脱ぎ捨てて放った真実の矢は、冷徹な軍事組織の歯車を構成していた一人ひとりの人間の心を貫き、ついに太平洋の最前線において、鋼鉄の銃口を海面から下ろさせるという最初の奇跡を引き起こしたのである。
その頃、世界中の通信網を大混乱と覚醒の渦に叩き込んだ張本人たちを乗せた高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』は、ついに赤道を越え、夕闇が迫り始めた南太平洋の深海域へと突入していた。
衛星回線を強制遮断された後、ミオは後部甲板からコックピットの中へと戻ってきていた。
狭い船内には、エンジンの低い駆動音と、奇妙なほど張り詰めた静寂が漂っている。
ミオはナビゲーションシートの端に腰掛け、シバタが貸してくれた大きなバスタオルを肩から羽織っていたが、前をしっかりと合わせてはおらず、その隙間からは潮風と興奮でほんのりと桜色に上気した豊満なGカップの双丘の谷間と、腰に密着した漆黒のブーメランパンツが覗いていた。大仕事をやり遂げた安堵感からか、彼女の小さな肩は深い呼吸とともに上下している。
操縦席のタクヤは、先ほどから一度もミオの方を振り返ることができずに、顔を真っ赤にしたまま前方の水平線だけを睨みつけていた。
無理もない。配信中、コックピットのすぐ外で惜しげもなく晒され、揺れ動いていたミオの神々しいまでの裸体と、その魂の叫びが放つ強烈な生命のフェロモンの余韻が、狭い密閉空間の中にまだ濃厚に立ち込めていたのである。タクヤの穿いているハイビスカス柄のサーフパンツのフロント部分は、配信が終わって数時間が経過した今もなお、彼の若く強靭な肉体の本能によって熱く隆起したままであり、不用意に立ち上がることすらできない状態が続いていた。
隣で通信機器の片付けをしていたシバタ准教授もまた、割れた眼鏡の奥で何度か咳払いをしながら、自らの十五年モノのブーメランパンツの中で窮屈そうに主張を続けている自身の「海洋学者の誇り」を鎮めようと、必死に素数を数えながら冷却用の水ボトルを首筋に当てていた。
「あの、タクヤさん、シバタ先生。私の配信、ちゃんと世界中の人に届いたでしょうか」
ミオがタオルを胸元で軽く押さえながら、不安そうに二人を見上げた。
その無防備な上目遣いと、隙間からこぼれ落ちそうな白い柔肌に、タクヤとシバタの股間が再びビクリと熱く跳ね上がる。タクヤは慌てて視線を計器盤へと逸らし、裏返りそうになる声を必死に低く抑えて答えた。
「あ、ああ。間違いなく届いたぜ。さっき短波無線の傍受で分かったんだが、お前の配信を見た包囲艦隊の兵士たちが、次々に発砲を拒否して銃を下ろし始めてるそうだ。お前は、本当にすげえことをやってのけたんだよ、ミオ」
「本当ですか！ よかった、あの人たちがこれ以上撃たれなくて済むんですね！」
ミオの顔に、パッと花が咲いたような明るい笑顔が戻った。
だが、シバタは厳しい表情で首を横に振り、レーダー画面の端に映り始めた無数の艦影と、その中心にある巨大なエネルギー反応を指差した。
「いや、まだ安心はできんぞ、二人とも。前線の兵士たちが銃を下ろしたとはいえ、核ミサイル『ポセイドン・パージ』の発射権限は、ニューヨークの地下司令部にいるドミニク・ハワード個人のコンソールに直結しているのだ。むしろ、軍隊の統制が乱れ、世論が自分から離れ始めたと知れば、あの女は予定を前倒ししてでも、ヒステリックに核のボタンを押す危険性がある」
シバタの言葉に、コックピットの空気が再び氷のように引き締まった。
水平線の向こうに、夕日が沈み、南太平洋の空に無数の星々と蒼白い月が昇り始める。
前方およそ二十キロメートルの海域には、百二十隻の軍艦のライトが巨大な光のリングを作り出しており、その中心の暗い海面から、まるで地球の心臓の鼓動そのもののような、深く静かな波動が波を伝って『シー・シャドウ』の船底へと響いてきていた。
「見ろ、タクヤ君。ポイント・ネモだ。生き残った三万体の彼らが、すぐそこにいるぞ」
タクヤは自身の身体の火照りを強靭な精神力でねじ伏せると、スロットルレバーを握り直し、包囲艦隊の隙間の暗海域を抜けて、三万体の『黒の行進』が待つ中心部へと船を滑り込ませていった。