南太平洋の中央部、どの大陸からも二千六百キロメートル以上離れた絶海の孤立点、通称ポイント・ネモ。
地球上で最も人間から遠いこの深海域の夜は、都会のネオンや大気汚染とは完全に無縁の、吸い込まれそうなほど深い群青色の闇と、頭上から降り注ぐ満天の星々の輝きに支配されていた。天の川が巨大な光の帯となって夜空を横断し、中天に昇った蒼白い満月が、水深四千メートルを超える静かな海面を銀色の鏡のように照らし出している。
その外縁部、半径二十五キロメートルの円周上には、海パン連合軍が世界中から招集した百二十隻におよぶ最新鋭のイージス駆逐艦や巡洋艦が、無数の探照灯を海面へと向けながら巨大な鋼鉄の包囲網を築いていた。しかし、数時間前に行われたミオの命がけのゲリラ生配信以降、艦隊の半数以上の乗組員たちが上官の発砲命令を拒否してストライキに突入しており、今の包囲網からは一発の砲声も、威嚇の機関砲音すらも響いてはこなかった。ただ、不気味なほどの静寂の中で、軍艦の白いサーチライトの光の柱だけが、夜の海面を規則正しく撫で回している。
その巨大な艦隊の包囲網の隙間を縫うようにして、一隻の小さな黒い影が、エンジンの排気音を極限まで抑えながら中心部へと滑り込んできた。
横須賀基地から強奪された、ウォータージェット推進式高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』である。
操縦席でスロットルレバーを慎重に絞り込んだタクヤは、前方の防弾ガラスの向こうに広がる光景を見て、思わず呼吸を止めた。
「これが、ポイント・ネモに集まった連中のすべてか」
タクヤの低く掠れた呟きが、暗いコックピットの中に響いた。
彼の隣では、十五年モノのヨレヨレの競泳用ブーメランパンツ一丁という姿の東都海洋大学准教授シバタと、肩から大きなバスタオルを羽織り、下半身に漆黒のブーメランパンツ一枚だけを纏った二十歳の女子大生ミオが、同じく窓ガラスに顔を寄せるようにして前方の海を見つめていた。
『シー・シャドウ』の船首からわずか数百メートル先。
月明かりが降り注ぐ広大な太平洋の海面を埋め尽くしていたのは、世界中から傷ついた身体を引きずるようにして集結した、約三万体の『黒の行進』たちの大群であった。
彼らは海面に浮かんで休んでいるのではなかった。周囲を百二十隻もの軍艦に取り囲まれ、逃げ場のない絶海の中心に追い詰められながらも、三万体の男たちは、半径数キロメートルの巨大な渦を描くようにして、一糸乱れぬゆっくりとしたバタフライで夜の海を泳ぎ続けていたのである。
ザバァッ、ザバァッ、という、三万人分の鍛え抜かれた肉体が同時に海面から跳ね上がり、そして着水する重厚な水音が、まるで地球自身の巨大な心臓の鼓動のように、夜の空気と海水をビリビリと震わせていた。
しかも、彼らが泳ぐ海面は、ただの暗い夜の海ではなかった。
リオデジャネイロやハワイ沖での激戦で、対物ライフルの銃弾やタングステン製の金属矢、あるいは水中機雷によって胸を貫かれ、手足を欠損した無数の個体たち。彼らのその深い傷口から絶え間なく溢れ出している『太古の純粋な高濃度海水』と『未知の結晶化ミネラル』が、月明かりを反射して幻想的なエメラルドグリーンと青白い燐光を放ち、直径数キロメートルにおよぶ海域全体を、まるで夜空の星雲をそのまま海面に映し取ったかのように美しく発光させていたのだ。
「すごい。海全体が、宝石みたいに光ってる」
ミオが胸元のバスタオルを握りしめ、感嘆の溜息を漏らした。彼女の大きな瞳に、海面から立ち昇る青白い光の粒子がキラキラと映り込んでいる。
隣に立つシバタ准教授は、割れた眼鏡のレンズをその幻想的な光に反射させながら、科学者としての深い畏敬と興奮に震える声で言った。
「見ろ、タクヤ君、ミオ君。彼らはただ無意味に円を描いて泳いでいるのではないぞ。傷ついた個体の断面から漏れ出す純粋な海洋エネルギーと結晶化ミネラルを、三万体のバタフライが生み出す規則正しい水流の渦によって一点に繋ぎ止め、お互いの
シバタはコンソールの端に拳を打ちつけ、悔しそうに唇を噛んだ。
「だが、何という皮肉だ。彼らが仲間の命を延命させるためにこうして一箇所に密集したことが、結果としてドミニクの核ミサイル『ポセイドン・パージ』にとって、一撃で全員を蒸発させるための絶好の標的を作ってしまっているとは！」
核ミサイル。その言葉に、タクヤの全身の筋肉が再び鋼のように硬直した。
彼の脳裏に、横須賀基地を出る直前にマルコス大尉から見せられた戦術マップの赤い放物線が蘇る。
ミオの決死の配信によって、包囲網の現場の兵士たちは銃を下ろし、世界中の街頭でも核攻撃に反対するデモが起き始めている。だが、先ほどシバタが言った通り、核の発射ボタンを握っているのは、ニューヨークの地下深くに閉じこもり、自らのコンプレックスと数兆ドルの利権のために狂気へと取り憑かれた最高司令官ドミニク・ハワードただ一人なのだ。あの女が世論の声に耳を傾けて攻撃を中止する保証など、どこにもない。それどころか、艦隊がストライキを起こしたと知れば、今この瞬間にでもアラスカの基地から大陸間弾道ミサイルを撃ち出してくる危険性すらあるのだ。
「駄目だ。こんな場所に三万人も固まっていたら、核が落ちてきた瞬間に一匹残らず消滅しちまう！」
タクヤは操縦桿から手を離し、ウォータージェットエンジンをアイドリング状態に落とすと、コックピットの後部ハッチへと向かって駆け出した。
「おい、タクヤ君、なにをする気だ！」
「決まってるだろ、あいつらにここを離れるよう伝えるんだ！ 今すぐこの渦を解いて、深海の底へ潜るか、また世界中の海へ散らばるように叫ぶしかない！」
タクヤはハッチを押し開け、湿った夜風が吹き抜ける『シー・シャドウ』の船首デッキ（バウ・デッキ）へと飛び出した。ミオとシバタもまた、慌ててその後を追って甲板へと出る。
慣性でゆっくりと進むステルス艇の船首は、すでに三万体の男たちが描く巨大な光の渦の最外周、距離にしてわずか数十メートルの位置まで接近していた。
すぐ目の前を、身長百九十センチに迫る屈強な男たちの群れが、豪快な水しぶきとエメラルドグリーンの燐光を撒き散らしながら、バタフライで次々と通り過ぎていく。
甲板の先端、滑り止めのついた黒い装甲の縁に仁王立ちしたタクヤは、上半身裸の胸板を大きく膨らませ、自分の穿いているハイビスカス柄のロングサーフパンツが潮水で濡れるのも構わず、口の横に両手を添えて夜の海面へと声を限りに叫んだ。
「おーいっ！ 聞こえるか、お前たち！ 泳ぐのを止めてこっちを見ろ！！」
タクヤの腹の底から絞り出された咆哮が、波の音を突き抜けて海面へと響き渡った。
彼はただ叫ぶだけでなく、言葉を持たない彼らに何とかして危機を伝えようと、長い両腕を頭上で大きく交差させてから四方八方へと広げる「散開」のジェスチャーを繰り返し、さらには空を指差してから海面の下へと手を押し下げる「潜れ」という身振り手振りを必死に続けた。
「ここに集まってちゃ駄目だ！ 逃げろ！！ 空から核ミサイルが落ちてくるんだ！ 人間が作った、海ごと全部蒸発させちまう最悪の爆弾がここへ飛んでくるんだぞ！ 頼むから潜れ、深海の底へ逃げて、バラバラに散らばるんだ！！」
タクヤの声は悲痛な叫びとなって夜の太平洋に木霊した。左肩の古い手術痕が引きつり、喉から血の味が滲むほど、彼は何度も何度も腕を振り、空を指差して叫び続けた。
後ろのデッキからは、バスタオルを風で飛ばされ、再び豊かなGカップの双丘を月明かりの下に晒したトップレス＆ブーメラン姿のミオもまた、手すりにしがみつきながら涙声で叫んだ。
「逃げてええええっ！ お願い、死なないで！ 私たち人間のために、もうこれ以上傷つかないでよおおおっ！」
二人の魂の叫びが、ついに海面の渦へと届いた。
『シー・シャドウ』のすぐ正面を泳いでいた先頭集団の数十体の男たちが、ふとバタフライのストロークを緩めたのである。
それを皮切りに、後ろに続いていた何千、何万という漆黒のブーメランパンツの男たちが、まるで水面を伝わる波紋のように次々と動きを止め、立ち泳ぎの姿勢となって一斉に『シー・シャドウ』の船首へと顔を向けた。
さっきまで耳を劈くほど響いていた三万人分のバタフライの轟音がピタリと止み、夜の太平洋に、チャプン、チャプンという穏やかな波が船腹を叩く音だけが戻ってきた。
三万体のギリシャ彫刻のような肉体が、青白く光る海面から上半身を覗かせ、無言のままタクヤたちを見上げている。
そして、その先頭集団の中央から、一人の男が静かに水を掻き分けて前へと進み出てきた。
船首からわずか五メートルの距離で足を止め、月明かりを真正面から浴びて海面に浮かび上がったその顔を見て、タクヤはハッと息を呑んだ。
左目の下に、新宿のアスファルトから噴出した際についた小さな傷跡、そしてハワイ沖の戦闘で抉られた深い銃創の跡を持つ男。
リオデジャネイロの艦橋のすぐ横をバタフライで通り抜け、そしてハワイの海で銃口を向けられながらもタクヤを真っ直ぐに見つめてきた、あの『黒の行進』のリーダー個体であった。
彼の浅黒い彫刻のような肉体は、ハワイで見た時よりもさらに深く傷ついていた。分厚い大胸筋の右側には散弾魚雷の破片が貫通した大きな穴が開き、そこから絶えずエメラルドグリーンの純粋な海水と白い塩の結晶がサラサラと零れ落ちている。おそらく、ここまで仲間たちを率いて泳ぎ抜いてくるだけで、彼自身の形態維持エネルギーも限界に近づいていることは誰の目にも明らかだった。
「お前、あの時のリーダーか！ 生きてたんだな！」
タクヤは船首の先端に片膝をつき、身を乗り出すようにしてその男を見下ろした。
「分かるか、俺だ！ リオとハワイで、お前たちに銃を向けちまった海パン連合軍の部隊長だ！ 今はもう軍を抜けた！ こっちの学者のシバタ博士と、ミオと一緒に、お前たちに知らせに来たんだ！ 頼む、俺の言ってる意味を分かってくれ！ ここへ核が落ちてくるんだ、今すぐ仲間を連れて深海へ逃げろ！」
タクヤが必死に手を伸ばし、空と海底を交互に指差して訴えかける。
片目の傷ついたリーダー格の男は、すぐ目の前で汗と涙にまみれて叫ぶタクヤの姿を、その残された右目の深い海の底のような黒い瞳で、じっと静かに見上げていた。
やがて男の視線は、タクヤの隣に立つブーメランパンツ一丁のシバタ准教授へと移り、そしてその背後で、一切の虚飾を脱ぎ捨てて白い胸を晒し、死んだ仲間が残した漆黒のブーメランパンツを大切に穿いているミオの姿へと向けられた。
人間たちが、ついに気づいてくれたのだ。
かつてハワイの大波の底で自分が命を救った一人のサーファーと、海の真理を解き明かした異端の学者、そしてあの日湘南で一番最初に水着を引き裂いた小さな少女が、今こうして見栄や恐怖の壁を乗り越え、自分たち『歩く海』の命を救うために、絶海のど真ん中まで船を走らせてきてくれた。
次の瞬間、これまでどんな激しい銃撃を受けても、どれほど多くの水着を引き裂いても、ただ深い悲哀と厳粛な無表情しか浮かべてこなかったリーダー格の男の顔が、ゆっくりと変化した。
その彫りの深い浅黒い頬がわずかに緩み、固く結ばれていた唇の両端が、まるで春の陽光が氷山を溶かすかのように、柔らかく、そしてどこまでも温かく持ち上がったのである。
男は、微笑んでいた。
そこには、間近に迫る核ミサイルへの恐怖も、自分たちをここまで追い詰めた人類への恨みも、一ミリたりとも存在しなかった。ただ、長い間すれ違い続けていた愛しい我が子が、ようやく自分たちの言葉なきメッセージを理解して駆け寄ってきてくれたことを心から喜ぶ、母なる海そのものの深く温かい慈愛の微笑みだけが浮かんでいた。
リーダー格の男は、海面から鍛え抜かれた右腕をゆっくりと持ち上げると、自らの傷ついた左胸の上に拳を当てた。
そして、船首にいるタクヤ、シバタ、ミオの三人に向かって、ゆっくりと一度だけ首を横に振ったのである。
「え……？」
タクヤの動きが止まった。
首を横に振った。それは「言葉の意味が分からない」という反応ではなかった。タクヤが必死に伝えた『ここへ核が落ちてくるから逃げろ』という言葉のすべてを完全に理解した上で、あえて『いいや、俺たちはここからは逃げない』と静かに告げる、揺るぎない拒絶と覚悟の合図だったのだ。
リーダー格の男だけでなく、周囲の海面を埋め尽くす三万体の男たち全員が、同じように右手を自らの胸に当て、タクヤたちに向かって穏やかで神々しい微笑みを浮かべながら、静かに首を横に振った。
「な、なんでだよ！ 分かってるなら、どうして逃げないんだ！ ここにいたら、本当にお前たち全員が消えちまうんだぞ！」
タクヤが手すりを叩いて叫んだ。
すると、隣でその光景を凝視していたシバタ准教授が、ハッと息を呑み、震える指先で割れた眼鏡のブリッジを押し上げた。
「そうか。そういうことなのか、タクヤ君。彼らがなぜ、世界中のビーチから撤退して、誰一人人間が住んでいないこのポイント・ネモの一点に集結したのか、その本当の理由が今やっと分かったぞ！」
「本当の理由って、どういうことですかシバタ先生！」
ミオが涙を拭いながらシバタを振り返る。シバタは海面で微笑むリーダー格の男を見下ろし、呻くような声で言った。
「彼らは、傷を癒すためにここへ逃げてきたのではない。地球自身の意識体である彼らは、海パン連合軍の通信網や人間の集合無意識の波長から、ドミニクたちが最終兵器である『核』を使おうとしていることを、最初から察知していたのだ！」
シバタは大きく腕を広げ、周囲数千キロにわたって島一つない絶海の水平線を指し示した。
「もし彼らが世界中のビーチや沿岸部に散らばったままだったらどうなっていたと思う。狂気に陥った軍部は、マイアミや湘南やハワイのすぐ沖合で、ためらうことなく戦術核を乱射していただろう。そうなれば、彼らだけでなく、沿岸の都市に住む何千万人もの人間と、浅瀬の豊かな海洋生態系が核の炎と放射能に巻き込まれて死滅していたはずだ！ だから彼らは、人間と地球の海を守るために、あえて人間から最も遠いこのポイント・ネモのど真ん中に全個体が集まり、『撃つならここを撃て』と自ら核ミサイルの
シバタの導き出したあまりにも気高く、あまりにも悲しい真実に、タクヤとミオは雷に打たれたかのように言葉を失った。
自分たちを銃で撃ち、機雷で吹き飛ばし、気味の悪い怪物だと罵り続けた傲慢な人間たち。そんな人間たちを核の被害から守るために、彼ら三万体の『歩く海』は、最初からこの絶海の中心で、人間の代わりにすべての罪と核の炎を一身に引き受けて消滅するつもりで集まっていたというのか。
リーダー格の男は、真理に辿り着いたシバタに「その通りだ」と答えるかのように深く頷くと、再びタクヤの目を真っ直ぐに見つめ、慈愛に満ちた瞳で『ありがとう。あとはお前たち人間に託したぞ』と語りかけるように微笑んだ。
「ふざけるなよ。そんなの、絶対に認めねえぞ……！」
タクヤは甲板の上に両膝をつき、ボロボロと熱い涙をこぼしながら、海面で微笑む男たちの姿を睨みつけた。
同じ頃、太平洋から遠く離れたフランス、パリの夜明け前のアトリエでは、もう一人の覚醒した魂が、自らのすべてを込めた『究極の一着』をついに完成させようとしていた。