フランス、パリ八区。モンテーニュ通りに聳え立つ世界最高峰のファッションメゾン『ELENA』の本社ビル最上階は、夜明け前の蒼白い静寂の中に沈んでいた。
パリの街並みを一望できる広大なペントハウス・アトリエの床には、数時間前に創業者兼チーフデザイナーであるエレナ・ヴァレンティノ自身が狂乱の果てに引き裂き、切り刻んだ何十着もの最高級リゾートドレス水着の残骸が、まるで色とりどりの死骸のように散乱している。何層にも重なっていたはずの最高級シルクシフォンのフリルは無惨な布切れと化し、胸を大きく見せるために詰め込まれていた分厚いシリコン製のパッドは真っ二つに裂け、何千粒ものスワロフスキーの結晶が、割れた額縁のガラス片と共に大理石の床の上で鈍い光を放っていた。
その破壊し尽くされた「かつての美の帝国」の片隅、部屋の奥に置かれた古い木製の作業机と、創業前に彼女が愛用していたアナログな足踏み式のミシンの前だけに、一本の温かいデスクランプの光が灯っている。
そこに座っているエレナの姿は、世界中の社交界やファッション誌が知る「氷の女帝」とは似ても似つかぬものだった。
三十六歳になる彼女は今、自らがデザインしたスワロフスキーと七層のフリルのドレス水着を完全に脱ぎ捨て、生まれたままの一糸纏わぬ全裸の姿で椅子に腰掛けていた。
後頭部で完璧なシニヨンにまとめられていたはずのプラチナブロンドの長い髪は、留め具を外されて白磁のように滑らかな肩から背中へと無造作に流れ落ちている。血のように鮮やかだった真紅のルージュはすでに拭い去られ、化粧を落とした素顔の双眸は、先ほどまで流していた激しい後悔の涙によってわずかに赤く潤んでいた。
空調が切られたアトリエのひんやりとした空気が、彼女の身長百八十センチ近いモデル顔負けの肢体を直接撫でていく。豊かな双丘の曲線も、引き締まったウエストから腰へと続くしなやかなラインも、すべてが一切の補正下着や装飾の助けを借りることなく、ランプの淡い光の中に白く浮かび上がっていた。
少し離れたガラスのローテーブルの上では、彼女が唯一電源を入れたままにしていたプライベート用のタブレット端末が、数時間前に太平洋の上から世界中に向けて発信され、今はネット上のあらゆる場所で無限に拡散され続けている「あの十五分間のゲリラ生配信」のアーカイブ映像を、消音のまま繰り返し再生していた。
画面の中で、二十歳の日本の女子大生インフルエンサーであるミオが、猛烈な潮風に栗色の髪を乱しながら、自分の着ていたTシャツとショートパンツを海へと投げ捨てている。
太陽の下に晒された、若く瑞々しいGカップの白い胸。そして、彼女の細い腰回りにピタリと密着した、あの日湘南の岩場で消えていった片腕の男が最後に残したという、一枚の『漆黒のブーメランパンツ』。
自分の裸を隠そうともせず、かつて自分が着ていたパステルピンクのフリルビキニの残骸を床に叩きつけながら、ボロボロと大粒の涙をこぼして世界に真実を叫ぶミオの姿。その少女の気高く、そして何よりも美しい姿は、長年「美とは人間が自然を克服し、装飾を重ねることで完成する」と信じ込んできたエレナの魂を、根底から打ち砕き、そして同時に、全く新しい創造の境地へと彼女を覚醒させていた。
エレナはタブレットの画面からゆっくりと視線を戻すと、目の前の裁断台の上に広げられた一反の布地へと目を落とした。
それは、彼女がまだ無名の学生だった頃に海洋繊維研究所から取り寄せ、そのまま倉庫の奥で眠らせていた『漆黒の超高密度シルク・ポリウレタン混紡生地』であった。深海の圧倒的な水圧と潮流の摩擦に耐えるために試作されたその特殊な生地は、周囲の光の反射率をゼロ・〇一パーセント以下にまで抑え込み、まるで夜の海そのものを織り上げたかのような、底知れぬ深い黒色を湛えている。
エレナの白く長い指先が、その漆黒の生地の表面をそっと撫でた。
シルク特有の吸い付くような滑らかさと、ポリウレタンの強靭な伸縮性が、彼女の素肌の指先に心地よい緊張感をもって伝わってくる。
「あの子は、二十歳の小さな女の子なのに、世界中のカメラの前ですべての見栄と羞恥心を脱ぎ捨ててみせたわ」
エレナは静まり返ったアトリエの中で、自分自身に言い聞かせるように低く澄んだ声で呟いた。
「それに引き換え、これまで私が作ってきたものは何だったのかしら。女性たちの『他人より美しく見られたい』『自分の欠点を隠したい』という恐怖と虚栄心につけ込んで、泳ぐ役にも立たない化学繊維のフリルを何層も縫い付け、海をただのファッションショーの背景に貶めてきた。コート・ダジュールで、私の作った鉄のフリルの水着を引き裂くために、自分の指が砕けて青い海水が噴き出すのも構わずに殺到したあの男たちの涙。あれは、私の傲慢なデザインに対する、地球そのものからの悲痛な抗議だったのよ」
エレナは立ち上がり、一糸纏わぬ裸体のまま、壁際に立てかけられた大きな姿見の鏡の前へと歩み寄った。
鏡の中には、一切の布地を纏っていない三十六歳の自分自身の肉体が映っている。
二十代の頃のような無垢な若さとは違う、成熟した大人の女性の身体。しかし、日々厳しいトレーニングと節制を続けてきた彼女の肢体は、余分な脂肪など一つもなく、鎖骨のくぼみから豊かな胸の膨らみ、そして腹直筋のうっすらとした縦のラインから大腿部のしなやかな筋肉へと、完璧な調和を保って繋がっていた。
エレナは両手を持ち上げ、自分自身の胸の下からウエスト、そして骨盤の張り出しから鼠径部のV字のラインへと、ゆっくりと自分の素肌を指でなぞった。
これまで何千着ものドレスや水着を立体裁断してきた彼女の指先が、初めて「布で隠すため」ではなく、「人間という生物が本来持っている骨格と筋肉の美しさを最大限に解放するため」に、自らの肉体の構造を確かめていた。
「見てごらんなさい、エレナ。神様と四十億年の自然の進化が創り上げたこの人間の身体に、どうしてこれ以上のフリルやリボンが必要なの。どうして胸を大きく見せるためのシリコンの塊や、お尻を隠すためのスカートが必要なの。人間が水の中へ入り、母なる海と一つになって泳ぐ時、余分な装飾はすべて、水の流れを乱し、海との対話を邪魔するノイズにしかならないわ」
彼女の脳裏に、シバタ准教授の論文データにあった古代の海人たちの姿と、近代競泳水着の流体力学のグラフが浮かび上がる。
人間が二本の足で大地を蹴り、あるいは水の中でイルカのように全身をうねらせてバタフライを泳ぐ時、最も大きく、そして最も力強く稼働する関節はどこか。
それは、大腿骨と骨盤が結合する股関節、すなわち鼠径部のラインである。
その股関節の自由な回転と伸展を一ミリたりとも妨げず、なおかつ激しい水流の圧力から人体の最も繊細な急所だけを確実に保護し、皮膚と水との境界層における流体抵抗を極限までゼロに近づける形状。
「すべての無駄を削ぎ落とすのよ。フリルも、リボンも、体型を誤魔化すためのドレープも、きらびやかな宝石も、何一ついらない」
エレナのエメラルドグリーンの双眸に、憑き物が落ちたかのような、澄み切った芸術家の光が宿った。
彼女は鏡の前から裁断台へと戻ると、白いチャコペンシルを手に取り、広げられた漆黒の生地の上に、定規すら使わずにフリーハンドで一本の白い線を引いた。
迷いのない、鋭く、しかしどこか有機的で優美な曲線だった。
人間の腰骨の最も高い位置を支点とし、そこから鼠径部の筋肉の隆起に沿って鋭角なV字を描きながら股間へと落ち込み、背面の臀部の丸みを最小限の面積で立体的に包み込む、究極の三角形のパターン。
これまで何十枚ものパーツを組み合わせ、何百メートルもの糸とワイヤーを使って複雑な構造体を作り上げてきた世界最高峰のデザイナーが、今、たった三つのパーツと数本の縫合線だけで構成される、人類史上最もシンプルで最も原始的な水着――『ブーメランパンツ』の型紙を描き出していたのである。
エレナは大型の裁ち鋏を手に取った。
先ほど自分の過去の作品を破壊するために振るった時のような荒々しさは、もう微塵もなかった。
シャキ、シャキ、と、静まり返ったアトリエに、最高級の鋼の刃が漆黒の超高密度シルク混紡生地を切り裂いていく、涼やかで心地よい音だけが響き渡る。彼女の長い指先は、ミリ単位の狂いもなくチャコペンシルの線を追い、まるで黒い大理石から彫刻を彫り出すミケランジェロのように、最小限の布片を切り出していく。
裁断を終えたエレナは、裸のまま足踏み式の古いミシンの椅子に深く腰を下ろした。
針穴に、生地と同じ漆黒の極細高強度シルク糸を通す。
彼女が素足の裏で鉄製のペダルを踏み込むと、カタカタカタ、という規則正しく温かみのある機械音がアトリエに響き始めた。
一針、また一針。
エレナは瞬きすら忘れ、ミシンの針先が黒い布地を縫い合わせていく一点だけを凝視していた。
ただの平面的な三角形の布切れではない。オートクチュールの頂点を極めた彼女が持つ、人体構造学と
着用した人間がどれほど激しく股関節を動かし、マッハに近い水流の中でバタフライのドルフィンキックを打とうとも、決して生地がズレたり食い込んだりすることなく、まるで生まれた時からそこにあった「第二の皮膚」のように骨格と筋肉の動きに追随する、驚異的な三次元立体縫製。
さらに、ウエストと脚ぐりの折り返し部分には、従来の水着のような分厚いゴムテープを一切使用せず、生地自体のバイアス（斜め方向の伸縮性）と極細の特殊弾性糸の張力だけで肌に吸い付くように密着させる、シームレスに近い究極のエッジ処理を施していく。それにより、人間の素肌から黒い布地への段差は完全に消滅し、水流は一切の乱流を起こすことなく身体の表面を滑り抜けるはずだった。
「これが、私の答えよ。人間を自然から隠すための鎧ではなく、人間の肉体が持つ本来の美しさと、海という偉大な大自然を最も純粋に繋ぐための、最小にして究極の境界線……！」
ミシンのペダルを踏むエレナの素足に力がこもり、彼女の額から汗の雫が落ちて、白い太腿の上で弾けた。
窓の外では、パリの長い夜がようやく明け始め、東の空が深い群青色から淡い薔薇色へと染まり始めていた。
その時、ローテーブルの上に置かれていたタブレット端末から、突如として緊急ニュース速報のアラート音が鳴り響いた。
エレナはミシンの針を止め、最後の糸を鋏でパチンと切り落とすと、完成したばかりの一着の漆黒のブーメランパンツを両手で持ち上げたまま、タブレットの画面へと視線を向けた。
画面には、世界中の報道ネットワークが傍受した、海パン連合軍の異常な軍事通信と、アラスカの戦略ミサイル基地周辺の衛星画像が映し出されている。
アナウンサーの顔は蒼白に引きつり、震える声で原稿を読み上げていた。
『き、緊急速報です！ 海パン連合軍の最高司令部は、世界中から寄せられている攻撃中止の要請および前線艦隊のストライキを完全に無視し、太平洋のポイント・ネモに向けて、新型熱核弾頭を搭載した大陸間弾道ミサイルの発射準備を最終段階へと移行させました！ 発射までのカウントダウンは、すでに数分を切っている模様です！』
「ドミニク……！ あの女、本当に撃つ気なのね！」
エレナの美しい顔が、激しい怒りと焦燥に歪んだ。
画面の隅のワイプ映像には、太平洋のポイント・ネモの海面から、ミオが予備のバッテリーを使って再び繋いだのであろう、ノイズ混じりのライブ映像が映し出されていた。そこには、夜明け前の海面を埋め尽くす三万体の傷ついた男たちと、彼らに逃げるよう必死に叫び続けているタクヤたちの姿があった。
「まだ終わっていないわ。いいえ、絶対に終わらせたりしない！」
エレナは手の中の、今しがた自分のプライドと魂のすべてを込めて縫い上げたばかりの『漆黒のブーメランパンツ』を強く握りしめた。
わずか数十グラムしかない、掌の中にすっぽりと収まってしまうほど小さな、三角形の黒い布切れ。
しかし、その布地は朝日の最初の光を受けて、どんなダイヤモンドや黄金のドレスよりも気高く、神秘的な漆黒の輝きを放っていた。
エレナは迷うことなく、その縫い上げたばかりの漆黒のブーメランパンツに、自らの長くて白い脚を片方ずつ通し、ゆっくりと腰骨の位置まで引き上げた。
シュル、とシルク混紡の生地が素肌を滑り、彼女の引き締まった臀部と秘所を、まるで吸い付くかのように完璧なフィット感で包み込む。
彼女は再び姿見の鏡の前に立った。
鏡の中に立っていたのは、豊かな双丘を惜しげもなく晒した完全なトップレスの上半身と、股関節のラインを鋭角に切り取る漆黒のブーメランパンツただ一枚だけを纏った、世界最高峰のデザイナーの姿だった。
かつて彼女が軽蔑していた「一本の黒い布切れ」。しかし今、それを自らの肌に纏ったエレナの姿は、どんな豪華絢爛なオートクチュールのドレスを着ていた時よりも、圧倒的に強く、気高く、そして神々しいまでの生命の美しさに満ち溢れていた。
エレナは裁断台の下の棚から、同じ漆黒の生地で試作していた数十枚のブーメランパンツのサンプルを鷲掴みにすると、その上から真っ白なロングコートを無造作に羽織った。
自分が今すぐやるべきことは分かっていた。このアトリエに閉じこもって祈ることではない。パリのど真ん中、世界中のメディアと大衆が集まるあのシャンゼリゼ通りの街頭へ飛び出し、ファッションの女帝である自分自身がすべての虚飾を脱ぎ捨てた姿を晒して、人類の目を完全に覚まさせるのだ。
エレナはアトリエの重い扉を蹴り開け、朝の光が差し込むパリの街へと向かって、裸足のまま駆け出していった。しかしその同じ瞬間、大西洋を挟んだニューヨークの地下深くでは、ついに狂気の最高司令官の指が、悪魔の赤いボタンへと触れようとしていたのである。