アメリカ合衆国ニューヨーク、マンハッタン島の東端に位置する国際連合本部ビル。その地下数百メートルの固い花崗岩の岩盤をくり抜いて造られた超法規的防衛組織『海パン連合軍』の最高司令部は、今まさに崩壊の瀬戸際に立たされた帝国の終末そのもののような大混乱に陥っていた。
分厚い鉛と強化コンクリートで外界から完全に遮断された中央作戦司令室の内部には、数十台の大型モニターが放つ青白い光と、けたたましく鳴り響く通信回線の緊急アラート音が隙間なく充満している。冷房は極限まで効かされているはずなのに、コンソールの前に座る百人近いオペレーターや各国から派遣された連絡将校たちの額からは、滝のような脂汗が噴き出していた。
壁面を埋め尽くすメインスクリーンの一角には、数時間前に太平洋上を走る高速ステルス小型艇から発信され、今や世界中のあらゆるネットワークを完全にジャックする勢いで拡散され続けている、あの二十歳の女子大生インフルエンサー、ミオのゲリラ生配信のアーカイブ映像が映し出されている。
太陽の下に豊かな双丘を惜しげもなく晒し、下半身に一枚の漆黒のブーメランパンツだけを纏って涙ながらに真実を叫ぶミオの姿。シバタ准教授が命がけで解析した『男たちの正体は太古の純粋な海水と結晶化ミネラルで構成された地球自身の免疫反応である』という動かぬ科学データ。そして、湘南の岩場で片腕を失いながらもミオを気遣うように微笑み、エメラルドグリーンの海水の飛沫となって消えていった男の神聖な最期の映像。
その横のサブモニター群には、その配信を見た世界中の都市で巻き起こっている前代未聞のうねりが、リアルタイムのニュース映像として次々と映し出されていた。
東京の渋谷で、ロンドンのトラファルガー広場で、マイアミのビーチで、昨日まで『ブーメランを皆殺しにしろ』とヒステリックに叫んでいた何百万人もの市民たちが、自らの着ていた派手なサーフパンツやフリルビキニ、ラッシュガードを恥ずかしそうに脱ぎ捨て、『核を止めろ』『海よ、ごめんなさい』というプラカードを掲げて政府機関を取り囲んでいる。
さらに深刻だったのは、その隣に表示されている巨大アパレル・リゾート複合企業群の株価ボードであった。パリの『ELENA』が海パン連合軍との契約を一方的に破棄したという速報と、ミオが突きつけた「水着の布面積を増やすことこそが自然への冒涜であり、地球を傷つけている」という真実が消費者の良心を直撃した結果、あらゆるスイムウェア関連株が取引開始と同時に買い手ゼロのストップ安へと張り付き、数兆ドル規模の市場が文字通り音を立てて蒸発し始めていたのである。
「し、司令官！ 国連安全保障理事会の非常任理事国五カ国から、緊急の抗議文が届いています！ 『対象が生物ではなく地球の海洋現象そのものであるならば、熱核兵器の使用は国際法および環境保護条約に対する重大な違反である。ただちに作戦を中止せよ』とのことです！」
通信席の若い女性オペレーターが、ヘッドセットを片手で押さえながら悲鳴のような声で報告した。
すると、反対側の戦術コンソールにいた男性士官もまた、血の気の引いた顔で立ち上がった。
「中部太平洋、ポイント・ネモを包囲している第一から第四までの全機動艦隊より入電！ 旗艦『ポセイドン』に続き、イギリス、フランス、日本、ブラジルの各艦艇の乗組員が武装解除を宣言！ 『我々は母なる海に銃口を向けることを拒否する』として、全艦が標的エリアの包囲網から離脱を開始しました！ 現時点で、司令部の攻撃命令に従っている前線艦艇は、全体のわずか一割未満です！」
司令室のあちこちで、将校たちが絶望のうめき声を上げる。
世界の世論も、出資者であるアパレル市場も、そして自らの手足であるはずの軍隊すらもが、たった一人の少女がすべての虚飾を脱ぎ捨てて放った「真実」の前に、砂の城のように崩れ去ろうとしていた。
その大混乱の渦の中心、司令室の最奥に設けられた一段高い最高指揮官用のコマンドデッキに、ドミニク・ハワードは一人で立っていた。
五十二歳になる彼女の周囲だけ、まるで絶対零度の氷が張り詰めているかのように空気が重く澱んでいる。
プラチナシルバーに染め上げられた短いボブカットの髪は、先ほどから彼女自身が苛立ち紛れに何度も手で掻きむしったせいで無惨に乱れ、ボトックスと美容整形で不自然に張り詰めた白人の顔は、極度の憤怒と焦燥によって能面のように白く硬直していた。エレナ・ヴァレンティノから平手打ちを食らった左の頬には、化粧でも隠しきれない赤い指の跡がうっすらと浮き上がっている。
彼女は今日もまた、空調の効いた地下室であるにもかかわらず、首元の顎下から手首、足首に至るまで、一ミリたりとも素肌を露出しない特注の迷彩柄ラッシュガードと、身体のラインを完全に隠蔽する漆黒のウェットスーツ素材のロングコートを隙間なく着込んでいた。両手にはめた黒い革手袋の指先が、コマンドデスクの縁を爪が割れんばかりの強い力で鷲掴みにしている。
ドミニクの灰色の双眸は、正面の巨大スクリーンに映し出されている二つの映像――豊かなGカップの胸と白い素肌を太陽の下に堂々と晒して涙を流すミオの姿と、太平洋のポイント・ネモの海面で、月明かりを浴びながら静かに浮かんでいる三万体の『黒の行進』の筋骨隆々とした肉体とを、憎悪に満ちた光で交互に睨みつけていた。
なぜだ、とドミニクの脳内で黒い嵐が吹き荒れていた。
なぜ、あんな二十歳の小娘が裸になって泣き叫んだ程度で、世界中の人間どもはこうも簡単に騙されるのだ。
なぜ、自分が何十年もの歳月と莫大な資金をかけて築き上げてきたこの完璧なシステムが、政治と資本主義とポリティカル・コレクトネスを緻密に組み上げたこの美しき支配構造が、たかが「一本の黒い布切れ」と「剥き出しの肉体」なんかに負けようとしているのだ。
ドミニクは無意識のうちに、黒い革手袋をはめた左手で、自分の首元を覆う固いラッシュガードの襟を強く握りしめた。
コートとラッシュガード、そして幾重にも重ねた補正下着の下にある、五十二歳の自分自身の肉体。運動を嫌い、太陽の光を病的なまでに避け続けてきた彼女の皮膚は青白く弛み、肋骨が浮き出た貧相な胸元と、加齢による染みや皺が刻まれた腹部がそこには隠されている。
彼女は若い頃から、自分のその不完全で醜い生身の肉体を、心底から憎み、恥じていた。だからこそ彼女は、自分の肌を高級な布地で隙間なく覆い隠し、「肌を露出することは野蛮であり、衣服や水着で身体を飾り立て、隠すことこそが文明人の尊厳である」というルールを世界中に押し付けることで、自らのちっぽけなプライドを保ってきたのである。
それなのに、あの画面の中の連中はどうだ。
一グラムの贅肉もない、ギリシャ彫刻のように完璧で神々しい肉体を持った三万人の男たち。そして、若く瑞々しい肢体を何一つ隠すことなく晒し、世界中の人間から「美しい」「気高い」と称賛されているあのミオという小娘。さらには、自分を裏切ってパリのどこかへ消えたあのエレナ。
もしここで、シバタやミオが言う通りに「あの男たちは地球の意志であり、人間が水着という虚飾を捨ててブーメランパンツ一丁の素直な姿に戻れば平和になる」という結論を世界が受け入れてしまったら、どうなるか。
アパレル企業と軍需産業から自分が受け取っていた数千億ドルの裏金と権力がすべて吹き飛ぶだけではない。人間が「ありのままの肉体を晒すこと」が正義となり、服と嘘で塗り固められたドミニク・ハワードという女の人生そのものが、全人類の前で最も醜く、最も滑稽な敗北者として晒し者にされてしまうのだ。
「冗談じゃないわ。そんな世界、死んでも認めてたまるものですか」
ドミニクの引きつった唇から、誰にも聞こえないほど低く、呪詛のような呟きが漏れた。
彼女はコマンドデスクの中央に設置された、分厚い強化ガラスのカバーで覆われた一つの赤いスイッチへと視線を落とした。
局地殲滅用・新型熱核弾頭『ポセイドン・パージ』の最終発射承認コンソールである。アラスカの戦略ミサイル基地の地下サイロに収められた大陸間弾道ミサイルは、すでに燃料の注入と標的座標であるポイント・ネモの入力を完了し、あとは最高司令官である彼女の生体認証とこのスイッチの押下だけを待つ状態となっていた。
本来の予定では、全個体が完全に中心へ収束するあと数時間後に発射する手筈だった。
だが、その数時間を待っていれば、国連安保理の緊急決議によって自らの最高司令官としての権限が剥奪され、アラスカ基地のシステムが外部からロックされてしまうことは火を見るよりも明らかだった。
「今すぐ撃つわ。今ここで、あいつらを海ごと蒸発させてしまえば、すべては既成事実になるのよ」
ドミニクは革手袋の右手を伸ばし、強化ガラスのカバーのロックを解除した。
ピピピピッ、という甲高い警告音とともに、司令室全体の照明が非常事態を示す真っ赤な色に切り替わり、メインスクリーンの中央に『熱核弾頭ポセイドン・パージ：最終発射シーケンス起動』という巨大な文字が点滅し始めた。
司令室の中にいた百人のオペレーターや将校たちが、一斉に息を呑んでコマンドデッキを振り返った。
「ド、ドミニク最高司令官！？ なにをなさっているのですか、発射予定時刻まではまだ時間があります！」
副官席にいた参謀長の男――アメリカ海軍から出向してきた五十代の温厚なスミス少将が、血相を変えて階段を駆け上がり、ドミニクのデスクの前へと詰め寄った。
「それに、前線の包囲艦隊がまだポイント・ネモの半径二十五キロ圏内に残っています！ 乗組員たちがストライキを起こして退避が遅れているのです。さらに、標的エリアのど真ん中には、あのミオという民間人の少女とタクヤ元隊長たちを乗せた小型艇が入り込んでいます！ 今ここで核ミサイルを撃ち込めば、あの三万体の個体群だけでなく、民間人と味方の艦隊まで熱線と衝撃波に巻き込まれてしまいますぞ！」
スミス参謀長はデスクの上に両手をつき、必死の形相でドミニクに訴えかけた。
「司令官、どうかお考え直しください！ 先ほど公開されたシバタ准教授の解析データを、我が軍の科学班にも緊急で照合させましたが、数値に捏造の痕跡は一切ありませんでした！ あの男たちは本当に、地球の海洋エネルギーそのものなのです！ そんな相手に核兵器を使うなど、狂気の沙汰です！ 国連からも中止要請が出ています、今すぐ発射シーケンスをキャンセルしてください！」
スミス参謀長の悲痛な進言が、静まり返った司令室に響き渡った。周囲のオペレーターたちも、祈るような目でドミニクの手元を見つめている。
しかし、ドミニクの耳には、もはや正論も科学も届いてはいなかった。彼女の灰色の瞳は、狂信的なまでの憎悪と自己保身の炎でギラギラと爛れ、その唇が耳元まで裂けるかのように歪んだ。
「黙りなさい、スミス！！ たかがインフルエンサーの小娘の戯言と、変態学者のオカルトデータに、軍の参謀長ともあろう者が惑わされるんじゃないわよ！！」
ドミニクのヒステリックな金切り声が、地下の分厚い壁をビリビリと震わせた。彼女はデスクを拳で激しく叩きつけ、モニターに映るミオの裸体と、海面の男たちを指差して絶叫した。
「地球の意志ですって！？ 笑わせないで！ ここで彼らを消さなければ、私たちが何千年もかけて築き上げてきた文明と、数兆ドルの美しい市場が完全に崩壊するのよ！ 人間が服を脱ぎ捨てて、あんな原始時代の裸の猿みたいにパンツ一丁で歩き回る世界が正しいとでも言うの！？ 絶対に許さない、あの気味の悪い完璧な筋肉も、あのわざとらしい涙も、私を馬鹿にしたあの小娘の胸も、全部まとめて数億度の炎で灰にしてやるわ！！」
「し、司令官、あなたは正気ではない！ 国際法違反です、私の権限でシステムを強制停止させてもらいます！」
スミス参謀長が顔色を変え、ドミニクの横にある緊急キャンセル用のキーシリンダーへと手を伸ばそうとした、その瞬間だった。
ドミニクの右手が、ロングコートの懐へと素早く滑り込んだ。
彼女がそこから引き抜いたのは、護身用に携帯していた銀色の大型オートマチック拳銃であった。
ドミニクは躊躇うことすらなく、自分のすぐ目の前にいるスミス参謀長の胸板へと銃口を突きつけ、そのまま冷酷に引き金を引いた。
ズガァンッ！！
密閉された地下司令室に、耳を劈く銃声が轟いた。
九ミリ・パラベラム弾が至近距離からスミス参謀長の左胸を撃ち抜き、彼の白い海軍制服の胸元が真っ赤な鮮血で染まる。
「がっ……、ド、ドミニク、貴様……」
スミス参謀長は信じられないというように目を見開き、口から血の泡を吐き出しながら、コマンドデッキの階段の上から背中向きにゴロゴロと転がり落ちた。
「きゃあああああああっ！！」
女性オペレーターたちの甲高い悲鳴が上がり、司令室全体がパニックで凍りつく。
何人かの将校が腰のホルスターに手をかけようとしたが、ドミニクは硝煙の上がる拳銃の銃口を司令室の乗組員たちへと向け、狂気に満ちた目で睨み回した。
「動くんじゃないわよ！！ 次に私の命令に背く奴は、誰であろうとこの場で頭を撃ち抜くわ！ いいこと、撃ち込む場所は太平洋のど真ん中、ポイント・ネモよ！ 少々の放射能汚染など、あいつらが大好きなその広い海が勝手に浄化するわよ！！」
ドミニクは狂ったように高笑いを上げながら、左手の黒い革手袋を口で噛んで乱暴に引き抜いた。生体認証パネルを突破するため、自分の白く皺の寄った素手の人差し指を露出させると、彼女はそれを真っ赤に輝く発射ボタンの上へと迷わず叩きつけたのである。
「消えなさい、忌々しい海の亡霊ども！！ これが人類の文明の力よ！！」
カチリ、と重いスイッチが押し込まれる音がした。
直後、司令室のすべてのコンソールがロックされ、誰にも解除不可能な最終発射コマンドが、光速の専用海底ケーブルを通じて北米大陸の北端へと送信された。
同じ瞬間。アメリカ合衆国アラスカ州、ブルックス山脈の永久凍土の地下深くに秘匿された戦略ミサイル基地。
分厚い雪と氷に覆われた無人の荒野の地面が、突如として地鳴りとともに大きく震動した。
重さ数百トンにおよぶ円形の強化鋼鉄製サイロハッチが、油圧シリンダーの轟音を立てて左右へとスライドし、極寒の空に向かって暗い地下の縦穴が口を開ける。サイロの底からは、液体酸素と特殊推進剤が気化する白い蒸気が猛烈な勢いで噴き出し、周囲の雪原を真っ白な霧で包み込んだ。
基地の地下管制室では、海パン連合軍の最高司令部から送られてきたダイレクト・オーバーライド信号によってすべてのコンピュータが自動制御に切り替わり、無機質な合成音声が最後のカウントダウンを読み上げていた。
『最終発射承認コードを確認。標的座標、南緯四十八度五十二分、西経百二十三度二十三分、中部太平洋ポイント・ネモ。局地殲滅用・新型熱核弾頭ポセイドン・パージ、発射三秒前、二、一、イグニッション』
ゴゴゴゴゴゴゴォォォォッ！！
アラスカの氷原を揺るがす、地獄の釜の蓋が開いたかのような凄まじい爆音とオレンジ色の閃光が、地下サイロの底から天に向かって噴き上がった。
全長三十メートル、黒く塗装された巨大な大陸間弾道ミサイルの第一段ロケットブースターが点火し、何千度もの高熱のジェット噴射が周囲の永久凍土を一瞬にして溶かし、蒸発させていく。
その圧倒的な推力に押し上げられ、人類が生み出した最悪の破壊の結晶が、白い噴煙の柱を引きながらゆっくりと、しかし抗いがたい力強さでサイロの中から這い出してきた。
ミサイルはアラスカの灰色の雲を突き破ると、みるみるうちに加速を開始した。
音速を突破するソニックブームが北極圏の空気を引き裂き、マッハ五、マッハ十、そしてマッハ二十を超える極超音速へと達しながら、成層圏を突き抜けて漆黒の
第一段、第二段のブースターが次々と切り離され、先端の黒い円錐形の弾頭――内部に数億度の太陽の炎を閉じ込めた『ポセイドン・パージ』が、地球の青い弧を見下ろす高度数百キロメートルの頂点へと到達した。
その瞬間、弾道ミサイルの発射に伴う強烈な赤外線反応を、アメリカ、ロシア、中国、ヨーロッパ、そして日本のあらゆる早期警戒衛星が同時に検知した。
世界中の軍事レーダーと民間の緊急警報システムが、一斉に狂ったような警報を鳴らし始める。
一方、その死の刃が真っ直ぐに向けられた標的の中心、南太平洋のポイント・ネモ。
穏やかな夜の海面では、青白いエメラルドグリーンの燐光を放つ三万体の漆黒のブーメランパンツの男たちが、高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』を取り囲むようにして、静かに波に揺られていた。
先頭に立つ片目の傷ついたリーダー個体が、甲板の先端で涙を流すタクヤとミオ、そしてシバタ准教授の三人に向かって、すべてを許し、未来を託すような深く温かい慈愛の微笑みを浮かべていた、まさにその時だった。
ピピピピピッ！！ ビビビビビッ！！
『シー・シャドウ』のコックピット内部から、鼓膜を突き破らんばかりのけたたましい対空ミサイル
甲板の段差に置かれていたシバタの軍用ノートパソコンと、船のレーダー画面が真っ赤に染まり、北の空からマッハ二十四という絶望的な落下速度で、この一点へと真っ直ぐに突き刺さってくる一つの巨大な熱源反応を表示させた。
「な、なんだこのアラートは！？ シバタ先生！」
ミオがビクリと肩を震わせ、豊かな胸を両腕で抱くようにして後ろを振り返った。
シバタが慌ててノートパソコンの画面を覗き込み、その顔から一瞬にしてすべての血の気が失せた。
「う、嘘だろう……！ 北米アラスカ方面より、大陸間弾道ミサイルの発射を確認！ 大気圏へ再突入を開始したぞ！ 弾道予測位置、誤差ゼロ、このポイント・ネモの直上だ！ 着弾まで、あと三分を切っている！！」
「三分だと……！？ ドミニクの奴、本当に撃ちやがったのか！！」
タクヤは甲板から立ち上がり、愕然として北の夜空を見上げた。
満天の星々が輝く群青色の空の彼方、天の川のすぐ横に、周囲のどの星よりも不気味で、血のように赤く輝く一つの光点が突如として現れたのが肉眼でもはっきりと見えた。
大気圏に再突入し、空気との猛烈な摩擦によってプラズマの炎を纏った熱核弾頭『ポセイドン・パージ』が、まるで神話の時代から落ちてくる破滅の槍のように、白い光の尾を引きながら夜の太平洋へと向かって一直線に落下してくる。
今から『シー・シャドウ』のエンジンを最大出力で吹かしたところで、三分間で半径三十キロメートルの蒸発圏内から脱出することは物理的に絶対に不可能だった。ましてや、海面で傷つき、互いに支え合っている三万体の男たちが逃げ切れるはずもない。
無情な赤い閃光が、刻一刻と大きくなりながら、絶海の海面と、そこに集まったすべての命を焼き尽くすために迫ってきていた。