アラスカの永久凍土を突き破り、白銀の噴煙を上げて成層圏へと駆け上がった一発の大陸間弾道ミサイル。その強烈な熱源反応を地球周回軌道上の早期警戒衛星が捉えた瞬間、人類社会はこれまで経験したことのない次元のパニックへと叩き込まれた。
ミオの命がけのゲリラ生配信によって、世界中の人々がようやく自分たちの愚かさに気づき、着ていた派手な水着やラッシュガードを脱ぎ捨てて『核を止めろ』と声を上げ始めた矢先の出来事であった。冷戦終結以降、いかなる国家間の紛争においても決して踏み越えられることのなかった「核兵器の実戦使用」という絶対の禁忌が、たかが水着の市場と人間のちっぽけなプライドを守るためだけに、海パン連合軍の最高司令官ドミニク・ハワードの独断によって破られたのである。
「緊急速報をお伝えします！ 北米アラスカ州の戦略ミサイル基地より、大型の弾道ミサイル一基が発射されました！ 軌道計算の結果、標的は南太平洋のポイント・ネモ！ 現在、約三万体のあの黒いブーメランパンツの集団が集結している海域です！ ミサイルには新型の戦術熱核弾頭『ポセイドン・パージ』が搭載されている模様で、着弾までの残り時間はあとわずか数分しかありません！」
世界中のテレビやラジオ、そして街頭ビジョンに、血の気を失ったアナウンサーたちの悲鳴にも似た速報が一斉に割り込んだ。スマートフォンを手にする数十億人の人々の画面には、ミサイルの弾道を示す赤い放物線と、刻一刻とゼロへ向かって減っていく無情なカウントダウンタイマーが強制表示されていく。
国際連合本部があるニューヨークを皮切りに、ロンドン、パリ、ベルリン、モスクワ、北京、そして東京の政府中枢は、蜂の巣を突いたような大混乱に陥った。
各国の首脳たちは、わずか数時間前まで自分たちが最高戦略会議の席上で、アパレル業界の株価回復と世論の支持率欲しさにドミニクの核使用提案に拍手を送っていた事実を棚に上げ、大慌てでカメラの前に立って緊急非難声明を読み上げ始めた。
「我が国は、ドミニク最高司令官によるこのような暴挙を断じて承認していない！ これは海パン連合軍の一部過激派による独走であり、人類の良心に対する許しがたい裏切りである！」
あるヨーロッパの大統領は、顔を真っ赤にして演台を叩きながら叫んだ。しかし、その言葉を額面通りに受け取る市民など誰一人としていなかった。政府庁舎を取り囲んだ数万人の群衆は、手に持っていたサーフパンツやフリルビキニを柵の向こうへ投げつけながら、怒号と罵声を浴びせかけた。
「嘘をつくんじゃない！ お前たちが最初に、あいつらを皆殺しにしろって軍に予算を出したんだろうが！」
「今すぐ迎撃ミサイルを撃て！ 太平洋に核なんか落とさせたら、地球が終わるぞ！」
街頭では、環境保護団体のメンバーたちがアスファルトの上に座り込み、頭を抱えてヒステリックに泣き叫んでいた。
彼らが掲げるプラカードには、シバタ准教授の論文から引用された『彼らは母なる海そのものだ』という文字が踊っている。自分たちがこれまでプラスチックごみや化学物質で海を汚し続けてきた罪の結晶として生まれた純粋な海の化身たちを、人間が反省するどころか核の炎で蒸発させようとしているという事実に、多くの若者や女性たちが恐怖と罪悪感に耐えきれず、その場で嘔吐したり失神したりする騒ぎが各地で続発した。
一方、真夏の熱帯夜に包まれた日本の東京、渋谷スクランブル交差点では、恐怖が限界を突破した群衆の間で、どこか奇妙で、いかにも人間らしい混沌とした狂騒が巻き起こっていた。
大型ビジョンに映し出される太平洋の地図と、赤いミサイルの軌道を睨みつけながら、ネット掲示板やSNSに張り付いていた群衆が、それぞれのスマホに向かって猛烈な勢いで怒りの書き込みを連打し始めたのである。
『ふざけんなよドミニクのババア！ なんで本当に核のボタン押してんだよ！』
『おい、ポイント・ネモって南太平洋だろ！？ あそこってミナミマグロとかカツオの回遊ルートに近いんじゃねえのか！？』
『クリーンな新型熱核兵器とか言ってるけど絶対嘘だろ！ 太平洋のマグロが放射能で食えなくなるじゃねえか、俺たちの寿司をどうしてくれるんだ！！』
交差点の真ん中で、居酒屋の法被を着た恰幅のいい板前風の男が、スマートフォンを握りしめて夜空に向かって絶叫した。
「そうだ！ 水着なんかどうでもいいんだよ！ これ以上海を汚して、築地や豊洲からマグロが消えたら、日本人は何を楽しみに生きていけばいいんだ！ アメリカも国連も、さっさとあのミサイルを撃ち落とせえええっ！」
地球の生命システムそのものが危機に瀕しているという壮大なテーマの真っ只中で、「マグロの刺身が食べられなくなる」という極めて個人的で切実な食欲の危機感から、日本のネット民たちはかつてないほどの団結力で海パン連合軍への猛烈なバッシングを開始していた。トレンドの上位には『#核反対』と並んで『#俺たちのマグロを守れ』『#寿司の危機』というハッシュタグが急浮上し、人間の欲望の多様さと底知れなさを浮き彫りにしている。
さらに奇妙な現象も起きていた。
普段であれば、海洋環境で少しでも爆発事故や軍事演習があれば、真っ先に抗議船を出して世界中のメディアで過激な声明を発表するはずの国際的な『クジラ保護団体』の本部が、今回の核ミサイル発射に対してだけは、なぜか不気味なほどの完全な沈黙を守っていたのである。
ロンドンの一等地にある本部ビルの前には、その不可解な態度を不審に思った報道陣が詰めかけていたが、正面玄関のガラス扉は固く閉ざされ、内側からブラインドが下ろされたまま、広報担当者一人すら姿を見せようとはしなかった。
それもそのはずであった。実はこの巨大環境保護団体の最大の資金源を辿っていくと、ドミニク・ハワード最高司令官を背後から支援している欧米の巨大アパレル・リゾート複合企業連合や、ポリティカル・コレクトネスを隠れ蓑にした投資ファンドと、全く同じ出所の財布へと行き着く構造になっていたのである。
普段は「エコ」や「自然保護」という耳障りの良い看板を掲げて寄付金や補助金を集めながら、いざ自分たちの最大のスポンサーであるドミニクたちが、数兆ドルの水着市場を守るために太平洋のど真ん中へ核ミサイルを撃ち込むという事態になった途端、上層部からの圧力と資金打ち切りを恐れて、揃いも揃って貝のように口を閉ざしてしまったのだ。
もちろん、世界中のネットユーザーたちが、そんな見え透いた裏事情を見逃すはずもなかった。すでに有志のハッカーや調査報道記者によって、団体の資金の流れとドミニクの支持母体が完全に一致していることを示す内部文書がSNS上に晒されており、タイムラインは怒りを通り越した痛烈な嘲笑とバッシングで埋め尽くされていた。
『おい見ろよ、いつもは捕鯨船に体当たりまでして大騒ぎするクジラ保護団体が、太平洋に核ミサイルが落ちるって時にダンマリ決め込んでるぞｗｗｗ』
『資金源を調べたら、ドミニクの海パン連合軍に献金してるアパレル財閥と全く同じ出所じゃん！ 完全にプロレス、
『結局、クジラ保護なんて金集めの名目だけで、スポンサー様のビキニとサーフパンツの利権の方が大事ってわけか。絵に描いたようなダブスタで草も生えない』
『本物の海の化身であるブーメランパンツの男たちが核で焼かれようとしてるのに、環境保護団体がスポンサーに忖度して沈黙とか、これ以上のブラックジョークはないだろ』
渋谷のスクランブル交差点でも、スマートフォンの画面を見た若者たちが「環境保護もポリコレも、結局は全部金とファッションのぐるだったのかよ！」と吐き捨てるように叫んでいた。化けの皮が剥がれた偽善者たちの沈黙と、マグロの刺身を心配してキレ散らかす庶民の食欲、そしてミオの涙に心を動かされて水着を脱ぎ捨てる人々の贖罪の祈り。
人類という種が抱えるあらゆる矛盾と欲望、そしてパニックの坩堝が地球の表面で激しく渦巻く中、それらの喧騒とは完全に無縁の絶対零度の宇宙空間において、死の使者はついにその軌道の頂点へと到達していた。
高度八百キロメートルの熱圏上部。
大気の摩擦すら存在しない漆黒の真空の中で、ロケットブースターを切り離した円錐形の黒き弾頭『ポセイドン・パージ』が、姿勢制御スラスターの白いガスを噴射しながら、ゆっくりとその鋭い先端を真下の青い地球へと向け直した。
月明かりを反射して鈍く輝く弾頭の内部では、重水素と三重水素の核融合燃料が超高密度に圧縮されるのを待ち構え、起爆用のレーザー点火システムがすべてのセーフティを解除して緑色のスタンバイランプを点灯させている。
そして、弾頭は地球の重力に引かれ、南太平洋の中央部、ポイント・ネモの直上へと向かって真っ逆さまに落下を開始した。
速度は瞬く間にマッハ十からマッハ十五、そしてマッハ二十四という極超音速の領域へと突入する。大気圏の希薄な空気の層に再び突入した瞬間、弾頭の周囲の気体が猛烈な断熱圧縮によって数千度のプラズマと化し、夜空を切り裂く一条の真っ赤な火球となって、海面で待つ三万体の男たちの頭上へと音もなく襲いかかった。
その頃、標的の中心であるポイント・ネモの海面。
外縁部を包囲していた百二十隻の海パン連合軍の艦隊が、核爆発の衝撃波と熱線から逃れるためにパニック状態で全速後退を開始する中、標的エリアのど真ん中には、ただ一隻の高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』と、それを取り囲む三万体の『黒の行進』だけが残されていた。
先ほどまでの、世界が騒乱の渦にあるという狂騒など、この絶海の中心には微塵も届いてはいなかった。
まるで台風の目の中に入ったかのように、風はピタリと止み、水深四千メートルの海面は黒い鏡のように静まり返っている。
ただ、三万体の傷ついた男たちの身体から漏れ出す、太古の純粋な海水と結晶化ミネラルの青白い燐光だけが、夜の海面を幻想的な光の絨毯のように染め上げていた。
『シー・シャドウ』の船首デッキでは、シバタ准教授が軍用ノートパソコンの画面を睨みつけながら、掠れた声で最後の秒読みを行っていた。彼の一糸纏わぬ細マッチョの肉体は、十五年モノのヨレヨレの競泳用ブーメランパンツ一丁のまま、迫り来る死の恐怖と科学者としての無力感に小刻みに震えている。
「駄目だ、迎撃ミサイルはどこからも上がっていない！ 軍のシステムがドミニクによって完全にロックされているのだ！ 弾頭はすでに高度百キロを切って成層圏へ突入した！ 着弾まで、あと九十秒、八十秒だ！」
シバタの悲痛な声が、静まり返った夜の海面に響き渡る。
彼のすぐ後ろでは、二十歳の女子大生ミオが、スマートフォンを固定した自撮り棒を両手で胸に抱きしめるようにして、甲板の上にへたり込んでいた。
先ほど通信衛星のメイン回線を切られた後、シバタが緊急用の低速サブ回線へと自動的に切り替えていたため、彼女のスマートフォンは今もなお、画質こそ荒いものの、このポイント・ネモの絶望的な光景を世界中のモニターへと生中継し続けていた。
ミオの豊かなGカップの白い双丘は、夜の冷気に晒されて震え、彼女の大きな瞳は、真上の夜空でみるみるうちに大きく、そして眩しくなっていく赤い凶星へと釘付けになっていた。
「あんなに、あんなに大きな光が落ちてくる。もう、逃げられないのね」
ミオの白い頬を、熱い涙が止めどなく伝い落ちる。
怖い。あと一分あまりで、何億度という核の太陽がすぐ目の前で炸裂し、自分たちの身体は痛みを感じる暇すらなく、一瞬で原子の塵になって蒸発してしまうのだ。二十年間の短い人生の記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。それでも彼女は、カメラのレンズだけは絶対に海面と空から逸らすまいと、震える指先で自撮り棒を必死に握りしめていた。
そして、船首の最先端に立っていた元プロサーファーのタクヤもまた、ついに力尽きたように甲板の床へと両膝をついた。
鍛え抜かれた二十八歳の彼の浅黒い上半身からは、冷たい汗が滝のように流れ落ち、穿いているハイビスカス柄のロングサーフパンツを重く濡らしている。彼は手すりの金属パイプを、指の骨が砕けんばかりの力で握りしめ、頭上から迫り来る赤い火球を悔しそうに睨み上げた。
「くそっ！ くそったれがああああっ！！」
タクヤは甲板の床を拳で激しく殴りつけた。鈍い音が響き、拳の皮が裂けて血が滲む。
自分は何のために横須賀の牢獄を破り、ここまで船を走らせてきたのか。ハワイの大波の底で自分の命を救ってくれた母なる海への恩返しをするどころか、目の前にいる三万人の海の化身たちを一人として逃がすこともできず、ただ一緒に核の炎で焼かれるのを待つだけなのか。
タクヤが血の滲む拳を握りしめ、涙に濡れた顔を海面へと戻した時だった。
船首からわずか五メートルの海面で、立ち泳ぎをしながら静かにタクヤたちを見上げていた、あの左目に傷のあるリーダー個体の男。
その男の深く静かな黒い瞳に、空から落ちてくる赤い核弾頭の光が、くっきりと映り込んでいた。
「おい、今からでも遅くねえ！ お前だけでも、一番深くまで潜れよ！ 水深四千メートルの海底の泥の中なら、もしかしたらお前一人くらいは生き残れるかもしれねえだろ！」
タクヤが震える声で、リーダー格の男に向かって手を伸ばした。
しかし、男はやはり逃げようとはしなかった。
それどころか、着弾まで残り六十秒を切ったその極限の瞬間、ポイント・ネモの海面を埋め尽くしていた三万体の男たちの間に、人間たちの想像を絶する、あまりにも荘厳で神秘的な変化が起き始めたのである。