南太平洋の中央部、どの大陸からも二千六百キロメートル以上離れた絶海の孤立点、通称ポイント・ネモ。
水深四千メートルを超える漆黒の深海域の夜空に、この世の終わりを告げるかのような赤い凶星が煌めいていた。
アメリカ合衆国アラスカ州の戦略ミサイル基地から撃ち出され、大気圏外からマッハ二十四という極超音速で再突入を果たした大陸間弾道ミサイルの弾頭『ポセイドン・パージ』である。空気との猛烈な断熱圧縮によって数千度のプラズマの炎を纏ったその核弾頭は、満天の星々と蒼白い満月の光をかき消すほどの不気味な赤い尾を引きながら、海面で待つ者たちの頭上へと一直線に突き刺さろうとしていた。
標的エリアの外縁部を包囲していた海パン連合軍の百二十隻の大艦隊は、すでにパニック状態に陥りながら最大戦速での後退を開始している。しかし、爆心地となる直径五十キロメートルの海域のど真ん中には、一隻の小さな黒い船体――ウォータージェット推進式高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』だけが、エンジンを止めて静かに波間に浮かんでいた。
『シー・シャドウ』の船首デッキには、世界の破滅を最前列で見届けることになった三人の人間が、それぞれの形で凍りついていた。
甲板の先端で、滑り止めのついた黒い床に両膝をついているのは、元プロサーファーにして海パン連合軍の前線部隊長であったタクヤだった。二十八歳の彼の鍛え抜かれた上半身は裸のままであり、太陽に灼かれた精悍な浅黒い肌からは、極度の緊張と絶望による冷たい汗が滝のように流れ落ちている。左肩から脇腹にかけて刻まれた白い稲妻のような手術痕が、夜空から降り注ぐ核弾頭の赤い光を浴びて不気味に浮かび上がっていた。彼が腰に穿いている赤と黄色の鮮やかなハイビスカス柄のロングサーフパンツは、潮水と汗を吸って鉛のように重く下半身にまとわりついている。
タクヤは先ほど自らの拳で甲板を殴りつけた際に裂けた拳の皮から赤い血を滲ませながら、金属製の手すりを骨が軋むほどの力で握りしめ、みるみるうちに巨大化していく頭上の赤い光点を呆然と見上げていた。
その後ろのデッキの段差では、二十歳の現役女子大生インフルエンサー、ミオが、華奢な両脚を崩してぺたりと座り込んでいた。
数時間前のゲリラ生配信で世界中の人間の良心を揺さぶった彼女もまた、上半身に一糸纏わぬトップレスの姿のままである。夜の冷たい潮風に晒された豊満なGカップの白い双丘は、彼女の激しい動揺と恐怖に合わせて大きく波打ち、淡い桜色の頂が震えていた。彼女の細い腰骨に引っかかるようにして穿かれているのは、あの日湘南の岩場で消えていった片腕の男が最後に残した、一枚の漆黒のブーメランパンツだけだ。ミオは涙でぐしゃぐしゃに濡れた白い頬のまま、緊急用の低速サブ回線で世界中へ映像を送り続けているスマートフォン付きの自撮り棒を、まるで命綱であるかのように胸の前で必死に抱きしめていた。
そして、コックピットのハッチのすぐ横では、四十五歳の海洋学者、シバタ准教授が、軍用ノートパソコンの画面を睨みつけながら仁王立ちしていた。フィールドワークで鍛え上げられた彼の細マッチョの肉体もまた、十五年モノの色褪せた紺色の競泳用ブーメランパンツ一丁という姿のままである。割れた眼鏡のレンズの奥で、充血した双眸がパソコンに表示されたレーダーの数値と、夜空の赤い火球を交互に見つめていた。
「高度五十キロメートルを通過！ 駄目だ、もはやいかなる物理的手段をもってしても迎撃は不可能だ！ 着弾まで、あと四十秒を切ったぞ！」
シバタの悲痛なカウントダウンが、静まり返った夜の海面に木霊した。
四十秒。あと四十回、心臓が脈打つだけの時間で、この場所には数億度の人工の太陽が出現する。半径三十キロメートル以内の海水は一瞬にして気化し、自分たちの肉体は痛みを感じる間もなく分子レベルまで分解されてこの世から消滅するのだ。
「うそよ、こんなのってないわ。世界中の人がやっと気づいて、兵隊さんたちも銃を下ろしてくれたのに。どうして、どうしてあの人たちまで一緒に焼かれなきゃいけないのよ！」
ミオが子供のようにおいおいと声を上げて泣きじゃくった。彼女のスマートフォンの画面の向こうでは、ニューヨークで、パリで、そして東京の渋谷で、何億人もの人々が同じく涙を流しながら、この絶望的なカウントダウンを息を呑んで見守っているはずだった。
タクヤは唇から血が流れるほど奥歯を噛み締め、海面へと視線を落とした。
『シー・シャドウ』の周囲、見渡す限りの太平洋の海面を埋め尽くしているのは、世界中から傷ついた身体を引きずってこの一点に集結した、約三万体の『黒の行進』たちの姿であった。
リオデジャネイロやハワイ沖での無慈悲な銃砲撃によって、彼らのほとんどは片腕や片脚を欠損し、あるいは分厚い胸板や腹部に大きな風穴を開けられていた。その傷口からは、赤い血ではなく、四十億年前の太古の純粋な高濃度海水と結晶化ミネラルが絶え間なく溢れ出し、夜の海面を幻想的なエメラルドグリーンと青白い燐光で染め上げている。
人間の都市や浅瀬の生態系を核の炎から守るため、あえて人間から最も遠いこのポイント・ネモに集まり、自ら核ミサイルの避雷針となった気高き海の化身たち。彼らは今なお、互いの身体の構造崩壊を食い止めるために、半径数キロメートルの巨大な円の渦を描きながら、一糸乱れぬバタフライで海面をゆっくりと泳ぎ続けていた。
「おい、頼むから逃げてくれよ！ お前たちはもう十分やった、俺たち愚かな人間に、大切なことを全部教えてくれたじゃねえか！ これ以上、俺たちの身代わりになって死ぬ必要なんてどこにもないんだ！」
タクヤが手すりから身を乗り出し、血を吐くような声で海面の男たちに向かって叫んだ。
その時だった。
着弾まで残り三十秒を告げるアラート音がコックピットで甲高く鳴り響いた、まさにその瞬間。
ポイント・ネモの海面で、信じがたい現象が起きた。
ザバァッ、ザバァッ、と地球の鼓動のように響き渡っていた三万人分のバタフライの水音が、まるで熟練の指揮者がタクトを振り下ろしたかのように、コンマ一秒の狂いもなく、一斉にピタリと止まったのである。
「え……？」
泣いていたミオが、思わず息を呑んで涙を止めた。
シバタもまた、ノートパソコンから顔を上げ、割れた眼鏡の奥の目を大きく見開いた。
先ほどまで巨大な渦を描いて回遊していた三万体の男たちが、誰一人として水を掻くのをやめ、波一つ立たなくなった鏡のような海面で完全に動きを止めていた。
それだけではない。
次の瞬間、船首からわずか五メートルの位置にいた、あの左目に傷のあるリーダー個体の男を皮切りに、三万体の男たちの全身から、これまでとは比較にならないほど強烈な青白い結晶エネルギーの波動が海面下へと向かって放射された。
新宿の硬いアスファルトを液体のように変えて泳ぎ抜き、あるいは軍艦の垂直な鋼鉄の壁を駆け上がったのとは、全く逆のベクトルを持つ未知の物理現象であった。男たちの足元の海水が、超高密度のミネラル結晶格子によって瞬時にして透明な固体のように硬化し、浮力を完全に超越した足場を形成したのだ。
ゴォォォッ、という低く荘厳な地鳴りのような共鳴音が、水深四千メートルの海底から海面へと突き上げてきた。
そして、三万体の男たちの肉体が、ゆっくりと海面の上へとせり上がった。
腰まで水に浸かった立ち泳ぎではない。彼らは文字通り、エメラルドグリーンに輝く夜の太平洋の海面をあたかも固い大地であるかのように足の裏でしっかりと踏みしめ、踝から上を完全に水面の上へと露出させて、一斉にすっくと直立したのである。
「う、海の上に、立っているだと！？ 海面下の水分子の水素結合を局所的に結晶化させ、足場にしているのか！」
シバタが驚愕のあまり裏返った声で叫んだ。
身長百九十センチに迫る、体脂肪率三パーセント未満のギリシャ彫刻のような肉体が、三万体。
彼らが夜の海面の上に一糸乱れぬ整然とした陣形で直立した光景は、人間の言葉では到底表現し得ないほどの圧倒的な威厳と、神話の時代がそのまま現代に蘇ったかのような神々しさに満ちていた。
片腕を失った者も、胸に銃創の穴が開いた者も、誰一人として背筋を曲げてはいなかった。濡れた浅黒い肌の下で、極限まで鍛え抜かれた大胸筋と腹筋、そして鋼のような大腿四頭筋が、月明かりと足元の海面からの青白い燐光を浴びて、まるで黒曜石の彫像群のように美しく煌めいている。
「なんなんだ、これは。あいつら、いったい何を始める気なんだ」
タクヤは膝をついたまま、目の前の海面の上に立つリーダー格の男の姿を、下から見上げる形となった。
三万人の男たちは、すぐ目の前にある『シー・シャドウ』の船体すらも、もはや見てはいなかった。
彼らの彫りの深い三万の顔は、全く同じ角度でゆっくりと持ち上げられ、その深い海の底のような黒い瞳のすべてが、真上の夜空から極超音速で落ちてくる『赤い核弾頭』ただ一点を、真っ直ぐに射抜くように見据えていたのである。
空から迫り来る、人類が作り出した最悪の文明の暴力。
対する海面には、武器一つ持たず、ただ漆黒のブーメランパンツ一枚だけを身に纏って立ち尽くす、母なる地球の純粋なる意志の群れ。
着弾まで、残り二十秒。
高度二十キロメートルを切った核弾頭『ポセイドン・パージ』が放つ赤いプラズマの光が、夜の太平洋を血の色に染め上げ、大気を押し潰すようなソニックブームの先行波が、海面と『シー・シャドウ』の船体をビリビリと激しく震わせ始めた。
その極限の静寂と振動の中で、先頭に立つ片目の傷ついたリーダー個体が、ゆっくりと動いた。
彼は空を見上げたまま、鍛え抜かれた太い両腕を静かに下ろすと、自らの引き締まった腰骨の両脇へと手を当てた。
そして、その長い指先を、自らが身に纏っている唯一の装飾にして最後の布切れ――光の反射率ゼロ・〇一パーセント以下の『漆黒のブーメランパンツ』の両サイドのゴムの縁へと、そっとかけたのである。
「っ……！？」
タクヤの息が止まった。
リーダー格の男だけではない。
彼のすぐ後ろに立つ男も、右に立つ片腕の男も、そして水平線の彼方まで海面を埋め尽くしている三万体の男たちの全員が、まるで鏡に映したかのような寸分の狂いもないシンクロナイズド・モーションで、一斉に自らの腰へと手を当て、漆黒のブーメランパンツのゴムに指をかけたのだ。
三万人の屈強な男たちが、核ミサイルが落ちてくる直前の海の上で、一斉に自分のパンツのゴムに手をかけて空を見上げている。
文字にしてしまえば、それは人類の歴史上、最もシュールで、最も奇妙で、滑稽ですらあるはずの光景だった。
しかし、その場に居合わせたタクヤ、ミオ、シバタの三人、そしてミオのスマートフォンのカメラを通じてその光景をリアルタイムで見つめていた世界中の数億人の人々の誰一人として、笑う者はいなかった。
なぜなら、パンツのゴムに指をかけた男たちの表情があまりにも真剣で、あまりにも崇高な「死の覚悟」と「深い慈愛」に満ち溢れていたからである。
これまで、彼らは世界中のビーチで人間のサーフパンツやフリルビキニを引き裂きながらも、自分たちが穿いているその『漆黒のブーメランパンツ』だけは、決して脱ぐことはなかった。それは彼らが人間界に顕現した時からの絶対のシンボルであり、彼ら自身のアイデンティティそのものであるかのように見えた。
その最後の、そして唯一の布切れに、今、彼ら自身が自らの手で指をかけたのだ。
「ま、まさか、あいつら……」
タクヤが掠れた声で呟いた。
隣で画面を見つめていたシバタ准教授の全身が、まるで雷に打たれたかのようにビクリと跳ね上がった。シバタの脳内で、これまで彼が構築してきた『海洋ガイア理論』と『ブーメランパンツの流体力学』のさらにその先にある、究極の物理法則のピースが、激しい火花を散らして噛み合おうとしていた。
「そうか、そういうことか！ なぜ彼らが全裸ではなく、あえてあの一枚の黒いブーメランパンツだけを穿いて地上へ現れたのか！ あれは単なるファッションでも、人間へのメッセージだけでもなかったのだ！」
シバタが割れた眼鏡の両端をわなわなと震える手で押さえ、目を血走らせながら叫んだ。
「ミオ君、カメラを絶対にブレさせるな！ 世界中の人間どもに、一秒たりとも目を逸らさずに見届けさせるのだ！ 今からこの海の上で、四十億年の地球の歴史上、最も神聖で、最も壮絶な『最後の儀式』が始まるぞ！！」
シバタの叫び声と同時に、上空の赤い火球が雲の層を突き破り、真昼のような強烈な閃光がポイント・ネモの海面を照らし出した。
着弾まで、残り十秒。
熱核弾頭の咆哮が空を引き裂く中、海面に直立する三万体の男たちの腕に、一斉に力が込められた。