南太平洋の中央部、どの大陸からも二千六百キロメートル以上離れた絶海の孤立点、通称ポイント・ネモ。
水深四千メートルを超える漆黒の深海域の頭上には、いまや満天の星々も蒼白い満月の光も存在しなかった。雲の層を突き破って降下してきた大陸間弾道ミサイルの新型熱核弾頭『ポセイドン・パージ』が放つ、網膜を焼き切るほど強烈な真紅のプラズマ光が、夜の海面を血の池のように赤く染め上げていたのである。
マッハ二十四という極超音速の大気圏再突入によって生み出された衝撃波の先行波が、目に見えない巨大な鉄槌となって海面を上から押し潰し、大気が悲鳴を上げるゴォォォォッという耳を劈く轟音が、世界の終わりを告げるラッパのように鳴り響いていた。
着弾まで、残り十秒。
爆心地のど真ん中に取り残された高速ステルス小型艇『シー・シャドウ』の船首デッキでは、元プロサーファーのタクヤ、二十歳の女子大生インフルエンサーのミオ、そして四十五歳の海洋学者シバタ准教授の三人が、吹き荒れる熱風と衝撃波の中で必死に船体へとしがみついていた。
しかし、彼らの視線は、空から落ちてくる死の火球ではなく、すぐ目の前の海面の上に釘付けになっていた。
見渡す限りの太平洋の海面を、局所的な結晶化現象によって固い大地のように変え、踝から上を完全に水面の上へと露出させて直立している約三万体の『黒の行進』たち。
リオデジャネイロやハワイ沖での激戦によって片腕や片脚を失い、あるいは分厚い胸板に銃創の風穴を開けられ、そこからエメラルドグリーンの純粋な海水と白い塩の結晶をサラサラと零れ落としながらも、彼らの身長百九十センチに迫るギリシャ彫刻のような肉体は、微動だにせず空を見上げていた。
そして、先頭に立つ左目に傷のあるリーダー個体を筆頭に、三万体の男たちの太く逞しい両腕が、自らの引き締まった腰骨の両脇へと添えられ、彼らがこの地上に顕現した時から唯一身に纏っていた最後の布切れ――光の反射率ゼロ・〇一パーセント以下の『漆黒のブーメランパンツ』の両サイドのゴムの縁に、一斉に指をかけていたのである。
『シー・シャドウ』の船首で両膝をついていたタクヤは、手すりを握りしめたまま、息をすることすら忘れて目の前のリーダー格の男を見つめていた。
なぜ、この期に及んでパンツに手をかけたのか。
彼らにとって、あの鋭角な三角形の黒いブーメランパンツは、世界中のビーチから過剰な装飾の水着を排除し、人類にかつての「自然との真剣勝負の正装」を思い出させるための絶対的な象徴ではなかったのか。死の間際まで決して手放すことのない、彼らのアイデンティティそのものではなかったのか。
だが、リーダー格の男の彫りの深い顔には、迷いも躊躇いも一切なかった。
赤い核弾頭の光を映すその深い海の底のような黒い瞳には、これから自らの存在のすべてを投げ出して地球と人類を守り抜くという、あまりにも崇高で、あまりにも静かな覚悟の光だけが宿っていた。
着弾まで、残り八秒。
リーダー格の男の顎がわずかに引かれ、その分厚い大胸筋と広背筋、そして丸太のような上腕三頭筋が、最後の力を振り絞るようにグッと隆起した。
次の瞬間、リーダー格の男と、彼の背後に整然と立ち並ぶ三万体の男たちが、寸分の狂いもない完璧なシンクロナイズド・モーションで、腰のブーメランパンツを両手で一気に下へと引き下ろし、鍛え抜かれた長い脚から完全に抜き去って、自らの肉体から脱ぎ捨てたのである。
シュルッ、という、三万枚の濡れたシルクのような黒い布地が、三万人分の引き締まった浅黒い皮膚から同時に滑り落ちる微かな摩擦音が、核弾頭の轟音すらも一瞬だけ置き去りにするほどの鮮烈な静寂を伴って、夜の太平洋に響き渡った。
瞬間、ポイント・ネモの海面の上に、人類が有史以来かつて一度も目撃したことのない、そしてこれからも二度と目撃することはないであろう、究極の『
月明かりと、空から降り注ぐ核弾頭の赤い閃光、そして足元の海面から立ち昇るエメラルドグリーンの燐光が、一糸纏わぬ生まれたままの姿となった三万体の男たちの肉体を、下から、そして上から残酷なまでに鮮明に照らし出す。
身長百九十センチ、体脂肪率三パーセント未満。人間が持つあらゆる虚飾や怠惰、羞恥心といった不純物を一切含まない、四十億年の太古の純粋な海水と結晶化ミネラルだけで造形された、文字通り完璧無欠の生命の彫刻群。
これまで彼らの鼠径部のラインを鋭角に切り取っていた漆黒の境界線が消え去ったことで、腹直筋の下部から優美なV字を描く腸骨筋の隆起、そして鋼のワイヤーを束ねたような大腿四頭筋の付け根から、丸く引き締まった巌のような臀部へと至る究極の流線型が、何一つ隠されることなく大気の下へと解放された。
そして、その三万体の完璧な肉体の中心――鍛え抜かれた両脚の付け根の真ん中に鎮座していた『それ』が、一斉に夜の空気の中へと露わになったのである。
船首デッキの手すりにしがみついていたタクヤの目が、眼窩から飛び出さんばかりに見開かれた。
彼の視線のわずか五メートル先、海面の上にすっくと仁王立ちしている片目の傷ついたリーダー個体の股間に、それは堂々と、あまりにも神々しいまでの威容をもって垂れ下がり、かつ前へと張り出していた。
それはもはや、人間の男性が持つ生殖器という矮小な概念で括れるような代物ではなかった。
そもそも彼らには生物としての生殖能力など存在しない。にもかかわらず、そこに造形されていたのは、母なる海が四十億年の歳月をかけて育んできた「生命力そのものの象徴」であり、大自然の圧倒的な質量とエネルギーが一点に凝縮されたかのような、文字通り規格外に巨大で、あまりにも逞しく、彫刻的なまでに美しい『剛直』であった。
あの極小でタイトな漆黒のブーメランパンツの布地の中に、いったいどのような空間圧縮の物理法則が働いてこれが収まっていたのか、現代科学では到底説明がつかないほどの圧倒的なボリュームと存在感。太古の黒曜石を磨き上げたかのような艶やかな浅黒い皮膚に包まれ、太い大蛇のような血管の隆起を浮き上がらせたその一物は、リーダー個体だけでなく、周囲を埋め尽くす三万体の男たち全員の股間において、一切の卑猥さや下品さを完全に超越した、古代の巨石信仰のオベリスクにも似た神聖な威圧感を放っていたのである。
頭上あと数キロメートルまで核弾頭が迫り、数秒後には自分たちの命が蒸発して消え去るという人類史上最大の絶望の淵にあったはずのタクヤの脳髄から、恐怖も、悲しみも、焦燥も、すべてが一瞬にして吹き飛んだ。
世界の大波と戦い抜き、自らの鍛え上げた肉体にもそれなりの自信を持っていた二十八歳の元プロサーファーの唇から、魂が抜けたような、しかし男の根源的な本能から絞り出された感嘆の声が、無意識のうちにポロリと漏れた。
「で、デケェ……」
タクヤは膝をついたまま、完全に思考がフリーズした状態で、目の前のリーダー個体の股間に鎮座する大自然の結晶をただ呆然と見上げるしかなかった。
一方、その後ろのデッキで、世界中に向けて最後の生中継を続けていた二十歳の女子大生ミオもまた、自撮り棒を握りしめたまま、石像のようにピタリと動きを止めていた。
彼女のすぐ目の前、スマートフォンのカメラの画角いっぱいに広がった、三万人の超絶マッチョたちの一糸纏わぬ一斉ストリップと、そこに露わになった三万本の神々しき大巨砲の森。
普通の状況であれば、二十歳のうら若き乙女である彼女は、悲鳴を上げて両手で顔を覆い、耳まで真っ赤にして目を逸らしていたはずだった。
だが、今のミオは、顔を赤らめることすら完全に忘れていた。自分の豊かなGカップの胸が夜の風に晒されていることも、目の前にあるものが男性の象徴であるという世俗的な羞恥心も、そのあまりにも圧倒的で、あまりにも純粋な「生命の造形美」の前では何の意味も持たなかったのである。ミオはただ、ルーブル美術館で古代ギリシャの神々の彫像を初めて目の当たりにした少女のように、大きな瞳をキラキラと輝かせ、ぽかんと口を開けたまま、その壮観極まりない光景に見惚れて立ち尽くしていた。
そして、ミオのスマートフォンの低速回線を通じて、その映像は世界中の何億というスクリーンへとリアルタイムでそのまま配信されていた。
渋谷のスクランブル交差点で、パリの街角で、ロンドンの広場で、そして退避を続けていた海パン連合軍百二十隻の艦内のモニターの前で、固唾を呑んで核の着弾を見守っていた世界中の老若男女が、画面いっぱいに映し出された三万体のフル・ネイキッドと、その股間の神々しいまでの剛直を前にして、一斉に言葉を失い、地球規模の巨大な沈黙と呆然の渦へと叩き込まれていた。
しかし、奇跡の幕開けは、その直後に訪れた。
着弾まで、残り五秒。
三万体の男たちが自らの足元へと脱ぎ捨て、海面の上に落ちるはずだった三万枚の『漆黒のブーメランパンツ』。
それらの黒い三角形の布切れが、男たちの指先から離れた瞬間、水面に落ちるどころか、まるで地球の重力の法則から完全に解き放たれたかのように、空中でふわりと静止したのである。
「なっ……！？」
タクヤがハッと我に返り、目を見張った。
男たちの足元で宙に浮いた三万枚の漆黒のブーメランパンツが、内側から淡い黄金色と青白い燐光を放ちながら、まるで自らの意志を持った黒い鳥の群れのように、ゆっくりと、しかし力強い速度で夜の空へと向かって真っ直ぐに昇り始めたのだ。
一枚、十枚、百枚、一万枚、三万枚。
光を一切反射しなかったはずの漆黒の布地が、今は周囲の空間から未知の海洋エネルギーを猛烈な勢いで吸収し、黒曜石の星々のように煌めきながら、海面から高度百メートル、五百メートル、千メートルへと、赤い核弾頭が落ちてくる真上の空へ向かって螺旋を描きながら駆け上がっていく。
『シー・シャドウ』の甲板のすぐ横をも、幾つもの黒いブーメランパンツが、涼やかで神聖な潮の香りとともにシュン、シュンと風を切って垂直に上昇していった。
ミオは思わず自分の腰を見下ろした。
彼女が今穿いている、あの湘南の岩場で消えた片腕の男が残した一枚の漆黒のブーメランパンツもまた、空へ昇っていく仲間たちに共鳴するかのように、彼女の白い腰骨の周りで微かに温かく振動し、淡いエメラルドグリーンの光を帯び始めていた。
「パンツが、空へ飛んでいく……。シバタ先生、これ、いったい何が起きてるの！？」
ミオが呆然としたまま、背後のシバタ准教授を振り返った。
その瞬間、シバタは割れた眼鏡のレンズを夜空の光で真っ白に発光させながら、手にしていたノートパソコンを床に置き、狂喜と畏敬の涙をボロボロと流しながら甲板の縁へと駆け寄ってきたのだった。