Simulation of the Simulacra → SALVATION PARADOX ← さあ、答え合わせに行こうか

2話:禁書庫での一幕①

『確かめるなら、まず本人に聞くんが早い。ただし、失礼のないようにな』

「おう。任せろ」

　スバルは少女へ向き直った。

「俺の相棒がお前のこと人間じゃないかもしれないって言ってるんだけど、実際どうなん？」

『お前の失礼の基準、どうなっとんねん！！』

　トウシのツッコミが、頭の中に響いた。

　うん。

　確かに、ちょっと直球すぎたかもしれない。

「……当たりかしら」

「当たるんかい！？」

　そして、当たった。

　どういうことだよ。

　この世界、常識が仕事を放棄しすぎでは？

「ベティーは、この禁書庫の司書のようなものなのよ。そして、大精霊。名前はベアトリスかしら」

「大精霊……」

　スバルは、その言葉を口の中で転がした。

　精霊。

　エミリアのそばにも、猫みたいな精霊がいた。

　なるほど。

　つまり、人間のように見える精霊もいるらしい。

　世界が広い。

　実に広い。

『……ほう』

「どうした、トウシ？」

『いや、今の説明で、候補が一つ絞れただけや。ワシの観察が正しかった部分と、外れとった部分がある』

「外れ？」

『少なくとも、機械仕掛けの人形と決めつけんで正解やったな』

「俺、さっきロボットって言ったけど？」

『せやから、お前は反省しとけ』

「理不尽！」

「……さっきから、誰と話しているのかしら」

　ベアトリスが、眉をひそめた。

　しまった。

　傍から見れば、知らない少女を前にして独り言を連発する不審者である。

　……いや、傍から見なくても不審者では？

「えーっと、俺はナツキ・スバル。ちょっと事情があって、頭の中に相棒がいるんだよ」

「……意味がわからないのよ」

「俺も説明しろって言われると困る！」

　正直でよろしい。

　いや、よろしいのか？

　スバルは、あらためて本棚を見回した。

　魔法。

　精霊。

　異世界の仕組み。

　ここには、自分の知らないことが山ほどある。

　それを知りたい。

　できれば、自分の力で。

　……できれば、というあたりに、ナツキスバルという人間の甘さが出ている気もするが。

「なあ、ベアトリス。俺、魔法のことを勉強したいんだ。ここに初心者向けの本ってない？」

「……ここは禁書庫なのよ。子供向けの読み物を揃えた場所ではないかしら」

「ぐうの音も出ねえ！」

　正論。

　あまりにも正論。

　今日は朝から正論に殴られっぱなしである。

「じゃあ、読み聞かせとかは？」

「なぜ、ベティーがそんなことをしなくてはならないのよ」

「ですよねー！」

　完敗だった。

　いや、まだだ。

　諦めるには早い。

　ここで帰ってしまったら、せっかくの機会がもったいない。

　……と、思ったところで。

『スバル。何が知りたいんや？』

「へ？」

『魔法全般を知りたい、じゃ広すぎる。お前は今、何が分からんのかすら分かってへんやろ』

「……ぐっ」

　図星。

『せやから、まず目的を決めい。魔法を使えるようになりたいんか。この世界の危険を知りたいんか。それとも、元の世界に帰る手掛かりを探したいんか』

「……全部」

『欲張りやな』

「俺だってそう思うよ！」

　スバルは、少しだけ考えた。

　何が知りたい。

　そんなの、決まっている。

　知らない世界に放り込まれた自分が、何も知らないまま、誰かの役に立てるわけがない。

　トウシは賢い。

　とんでもなく賢い。

　だから、任せてしまえば、きっと多くのことが解決する。

　実際、今までもそうだった。

　日本にいた頃から。

　何かで褒められるたび、嬉しいと思う自分がいた。

　その一方で。

　それ、本当に俺が褒められていいことなのか。

　そんな声が、いつも心のどこかに残っていた。

　成功した。

　結果は出た。

　周りは認めてくれた。

　なのに、自分だけが、自分を認めきれない。

　昔の自分なら、何もできないことを怖がったのかもしれない。

　今の自分は、何かができてしまうことが怖い。

　……いや。

　できているのは、本当に自分なのか。

　それが、わからない。

「……俺が、ちゃんと理解できるようになりたい」

『……おう』

「魔法のことも、この世界のことも。最初は教えてもらうしかないけど、いつまでもお前の解説を聞くだけってのは、嫌なんだよ」

　トウシは、しばらく黙っていた。

『ほな、最初は基礎からやな』

「……え、意外とあっさり？」

『そらそうやろ。お前が自分で学ぶって言うてんのに、ワシが止める理由ないやん』

「……そういうとこ、嫌いじゃねえよ」

『急に気色悪いこと言うな』

「ひでえ！」

　いつもの会話。

　ただ、それだけで。

　スバルは、少しだけ肩の力が抜けた。

「……というわけで、ベアトリス先生！」

「誰が先生なのよ」

「五分！　五分だけでいいから、魔法の基礎を教えてくれ！」

「……なぜ五分なのかしら」

「短ければ、気まぐれで付き合ってくれる可能性があるかなーと」

「……妙に正直なのよ」

　ベアトリスは、ため息をついた。

「なら、ベティーを何か驚かせることができたら、五分だけ付き合ってやらないこともないかしら」

「マジで！？」

「できたら、なのよ……ま、ベティーを驚かせるなんてお前じゃ百年ーー」

　条件付き。

　だが、条件があるということは、可能性があるということ。

　ナツキスバル、こういうときだけ前向きである。

『……スバル』

「わかってる。トウシ、お前の出番だ」

『何をしてほしい？』

「身体を交代して、ベアトリスを驚かせてくれ。ただし、危ないことはなし。あと、俺の身体で勝手に何かするなよ」

『了解。驚かせるところまでやな』

　確認。

　実に簡潔な確認。

　トウシは、スバルが頼んだことを、頼んだ範囲でしかやらない。

　それは、昔から変わらない。

　自分が勝手に人の人生を動かしていい理由はない。

　少なくとも、トウシはそう考えている。

「おーけー。こい！　トウシ召喚！」

『召喚って言い方、やめえや』

　身体の輪郭が、ぐにゃりと揺らいだ。

　人間の身体なら、普通はあり得ない変化。

　けれど、スバルの身体は、普通ではない。

　輪郭が崩れ、形を変える。

　ほんのわずかな時間の後。

　そこに立っていたのは、青い、胸元の開いた服装をした男だった。

　立ち方が違う。

　目の動かし方が違う。

　先ほどまでの、勢い任せで騒がしい少年とは、明らかに雰囲気が違う。

「おどろいた？」

　トウシが、ベアトリスへ問いかける。

「…………」

　ベアトリスは、しばらく無言だった。

　それから。

「……確かに、普通の人間にはできない芸当なのよ」

「せやろ？」

「ただし、ベティーを驚かせたのは、見た目が変わったことだけではないかしら」

「ほう？」

「……今の変化には、ベティーの知っている精霊術とも、普通の変身魔法とも違うところがあるのよ」

　ベアトリスは、不機嫌そうに腕を組んだ。

「五分だけなのよ。それ以上は、何を言われても付き合わないかしら」

「了解や」

『よっしゃあ！　五分獲得！』

「……お前、さっきから本当に誰と話しているのよ」

「ワシの相棒や」

「説明になっていないかしら！」

　まったく、その通りだと思う。

　トウシもだよなーと思った。

　スバルも思った。

　☆

　五分。

　たった五分。

　されど、五分。

　この五分をどう使うかで、今後の異世界生活が変わるかもしれない。

『……なあ、トウシ』

「なんや」

『俺のために、基礎から聞いてくれよ。いきなり難しい話されても困るからな』

「了解」

　トウシは、ベアトリスへ向き直った。

「まず確認したい。魔法は、何を使って発動するんや？」

「……マナなのよ。大気中にあるマナを、ゲートを通じて扱うのが基本かしら」

「ふむ。身体の内側にある力とは別なんか？」

「オドのことなら、別なのよ。どちらも生命や魔法に関係するけれど、同じものとして扱うのは間違いかしら」

「なるほど」

　トウシは、短く頷いた。

『……なあ』

「なんや」

『俺でもわかる！　すげえ！』

「まだ一問目やぞ」

『うるせえ！　俺にとっては大きな一歩なんだよ！』

「ほな、もう一問。魔法の属性は？」

「火、水、風、土、陽、陰。六つなのよ」

「……陽と陰、か……なぜ四大元素と五行陰陽が混ざっている？」

　トウシが、ほんの少しだけ声を低くした。

　だが、それ以上は聞かなかった。

　まず、スバルに必要なのは基礎だ。

　自分の興味だけで、五分を使い切るわけにはいかない。

「スバル。ここまで分かったか？」

『ああ。マナが外の力で、オドが内側の力。属性は六つ。……合ってる？』

「だいたい合っとる。細かいとこは、後で直そか」

『やったぜ！』

　ベアトリスが、目を細めた。

「……あなた、ずいぶん変わった聞き方をするのね」

「何がや？」

「自分が知りたいことより、誰かが理解できるかどうかを気にしているのよ」

「……そら、頼まれたんがそっちやからな」

　トウシは、あっさりと答えた。

　その返事が、ベアトリスには少し不思議だったらしい。

「……変な人なのかしら」

「よく言われる」

『褒められてねえぞ！』

　そんなやり取りをしているうちに、ベアトリスが本棚へ視線を向けた。

「……基礎を知りたいなら、本当は禁書庫の本など向いていないのよ」

「せやろな」

「ただ……」

　少女は、一冊の本へ目を留めた。

　分厚い本だった。

　表紙に、装飾らしい装飾はない。

　なのに、ベアトリスはその本に触れるまで、ほんの少し躊躇した。

　トウシは、その動きを見逃さなかった。

　けれど、何も言わない。

　言わないまま、相手の次の行動を待った。

「……これを読んで理解できるなら、魔法の基礎を知らないという話は撤回してやるかしら」

「……試験か？」

「そう思えばいいのよ」

　ベアトリスが、本を開いた。

　そして、短い一節を読み上げる。

　スバルには、意味がわからなかった。

　単語が難しい。

　文章が難しい。

　何より、魔法の基礎を教わった直後に、いきなり専門書を持ってくるのは反則では？

『……トウシ。お前、わかる？』

「文章の意味は、一部ならな」

『一部！？　お前でも！？』

「未知の専門用語だらけやぞ。知らんものは知らん」

　トウシは、そう言ってから本へ視線を落とした。

「……ベアトリス。これ、もう少し読んでもらってええか？」

「五分が過ぎたら終わりなのよ」

「構わん」

　読み上げられた文章。

　同じ語尾。

　繰り返される単語。

　図の横に並んだ、似た形の文字列。

　トウシの視線が、静かに動いた。

　さっきまでの、スバルに教えるための質問とは違う。

　今度は、何かを確かめている。

『……お前、文字、読めんの？』

「全部は無理や。けど、同じ記号がどこに出てくるかは分かる」

『……つまり？』

「店の看板、値札、硬貨の受け渡し。前に見た文字列と、今ベアトリスが読んだ音が、いくつか対応しとる。そこから仮の辞書を作って、文の構造を推測しとる」

『仮の辞書……』

「同じ字でも意味が違うかもしれんし、知らん単語はまだ山ほどある。せやから、今読めとるんは確定した翻訳やない。候補の中で、一番筋が通る解釈や」

『……なんか、天才って感じがする』

「感じやなくて天才や」

『台無しだよ！』