よう実の世界に別班入れてみた

５月その５

　6月に入って最初の週の朝、茶柱は筒状に丸めた紙を何本も抱えて教室に入ってきた。

　ひと月前、同じように丸めた紙が黒板に広げられた日のことを、教室の誰もが覚えている。私語がすっと引いていった。

「中間テストの結果を発表する」

　茶柱は一本目の紙を黒板に広げた。国語の点数が、上から順に並んでいる。

　最初に声を上げたのは池だった。

「うわ、100点、何人いんだよ」

　満点の欄に、名前がいくつも並んでいた。二本目の数学も、三本目の英語も同じだった。過去問とそっくりの問題が、あれだけ出たのだ。教室のあちこちで、ため息まじりの歓声が上がった。

　浦原は自分の名前を探すより先に、一枚ずつ全体を見ていった。

　英語の欄で、池の名前は上から数えたほうが早い場所にあった。88点。

「浦原！　見ろよ、88！　俺、英語で88！」

　池が振り返って、両手を上げた。

　浦原は小さくうなずいた。

「……すごいな」

　それは本心だった。playsのsも知らなかった男が、ひと月足らずでここまで来た。過去問のおかげもある。それでも、覚えたのは池自身だ。

　浦原の名前は、英語で94点。ほかの四科目は、どれも70点台の後半に並んでいた。どの欄でも、上からも下からも目立たない場所だ。予定どおりだった。

　浦原の目は、英語の欄のいちばん下へ向かった。

　須藤健。39点。

　茶柱が赤いペンのキャップを外した。

「さて。今回の赤点の線だが」

　茶柱は英語の紙の前に立ち、須藤の名前のすぐ上に、一本の赤い線を引いた。

「今回の赤点は40点だ。クラス全体の平均点、79.6点の半分を四捨五入した」

　教室から音が消えた。

「須藤。お前は退学だ」

　須藤が椅子から腰を浮かせかけ、そのまま固まった。顔から血の気が引いていくのが、離れた席からでも分かった。

　浦原は膝の上で、指を一本ずつ握り込んだ。

(……40点)

　読みは当たっていた。紙の端に書いて、消した数字だ。

　当たったところで、何の役にも立たなかった。

「待ってください、先生」

　平田が立ち上がった。

「1点です。たった1点じゃないですか。須藤くんは、ほかの科目は赤点じゃありません。何か、救済の方法は」

「ない。決まりは決まりだ」

「先生、須藤、めっちゃ頑張ってたんすよ！」

　池が叫んだ。堀北までが立ち上がって、何か言いかけた。

　茶柱は誰の顔も見なかった。

「話は以上だ。須藤、放課後に職員室へ来い。手続きの説明をする」

　茶柱は紙を巻き取りもせずに、教室を出ていった。

　残された教室は、ひと月前の5月1日よりも静かだった。

　須藤は机の一点を見たまま動かなかった。池が何度か口を開きかけ、そのたびに閉じた。櫛田が両手で口元を押さえている。

　浦原は須藤の横顔を見ていた。

　あの休み時間、三つだけ覚えろと言った。全部やろうとすると全部こぼれる、と。須藤はそのとおりにした。三度目で、ようやく全部が口から出た。

　三つではなく、四つだったら。いや、長文の最初の設問だけでも拾わせていれば。

(……教え方を、間違えた)

　1点だった。浦原が教えきれなかった、たった1点だった。

　そのとき、窓際の席で椅子を引く音がした。

　綾小路が立ち上がり、誰に何を言うでもなく、教室を出ていった。トイレにでも行くような、気の抜けた歩き方だった。誰も気に留めなかった。

　浦原以外は。

――――――――――

　浦原は数えた。十まで数えて、席を立った。

　須藤のことで頭がいっぱいの教室で、もう一人が出ていくのを気にする者はいない。

　廊下に出ると、茶柱の姿はもうなかった。綾小路の背中も見えない。だが、職員室へ戻るなら、階段は左だ。茶柱がまっすぐ職員室へ帰るとは思えなかった。あの教師は、誰かが追ってくるのを待つ。5月1日に綾小路を呼び出したときも、職員室ではなく廊下の奥へ連れていった。

　浦原は右へ曲がった。

　特別教室の並ぶ人けのない廊下の角で、浦原は足を止めた。角の向こうから、声がする。

「――先生は、この社会が平等だと思いますか」

　綾小路の声だった。教室で聞くどの声とも違う、平らな声だった。

「思わないな」

「俺もです」

　浦原は壁に背を寄せた。廊下の天井のレンズは、角の手前と向こうをそれぞれ映している。角のちょうど真下は、どちらのレンズからも外れる。この廊下も、前に確かめてあった。

「過去問を手に入れたのは、お前だな、綾小路」

「さあ。櫛田が配ってましたけど」

「とぼけるな。……よくやった、とは言っておく」

　短い沈黙があった。

「範囲の変更を、Dクラスにだけ伝えなかったのも、わざとですよね」

「否定はしない」

「なら、学校に訴えます」

「訴えたところで、須藤の退学は覆らない。この学校のルールの中では、な」

「ルールの中で、なら」

　綾小路の声が、少しも変わらないまま続いた。

「先生。須藤の英語の点数を、1点だけ売ってもらえませんか」

　浦原は息を止めた。

(……点数を、買う？)

　ポイントの使い道に、決まりはない。過去問を上級生から買えるのなら、点数そのものを学校から買えてもおかしくない。

　角の向こうで、茶柱が小さく笑う気配がした。

「面白いことを考える。いいだろう。1点、10万ポイントだ」

「……10万」

「どうした。払えないのか」

　綾小路の答えは、すぐには返ってこなかった。

　浦原は自分の学生証の残高を、頭の中で確かめた。入学の日の10万のうち、使ったのは半分足らず。5月も6月も、振り込みは0だった。それでも、まだ5万あまりが残っている。

　ここで出ていく理由を、浦原は一瞬で並べた。

　ひとつ。須藤は一緒に勉強会をした仲間だ。あの1点を教えきれなかったのは、英語の係の浦原だった。

　ひとつ。クラスの信頼だ。いつか工作員の正体をつかんだとき、浦原はその生徒を、この学校から退学させなければならない。そのとき、クラスの誰からも信用されていない帰国子女の言うことを、誰が聞くか。仲間のために身銭を切った生徒の言うことなら、聞く者もいる。

　出ていかない理由も、ひとつだけあった。目立つ。

　浦原は、角を曲がった。

「……あの」

　茶柱が顔を上げた。綾小路は振り返らなかった。

「……俺も、出します。須藤の、1点」

　茶柱の眉が、ほんのわずかに動いた。この教師が表情を変えるのを、浦原は初めて見た。

「浦原。立ち聞きか」

「……すみません。英語、教えたの、俺なんで。……三つしか、教えられなかったから」

　綾小路がようやくこちらを見た。

　驚いた顔ではなかった。少なくとも、浦原にはそう見えた。角の向こうに誰かがいることを、最初から知っていた者の顔だ。浦原は音も立てず、影も落とさず、レンズの外で待っていたはずだった。

　二人の目が、一瞬だけ合った。

　綾小路の目の中に、何かが動いた。それが何なのかを確かめる前に、背後から別の足音が近づいてきた。

「私も出すわ」

　堀北だった。息ひとつ乱さず、茶柱の前まで歩いてくる。

「三人で払えば、足りるでしょう」

　茶柱は三人の顔を順に見た。それから、今度ははっきりと口の端を上げた。

「いいだろう。三人分、まとめて受け取ろう」

　浦原が3万。残りを、綾小路と堀北が出した。学生証を端末にかざすと、残高の数字が音もなく減った。

「須藤の英語は40点に訂正しておく。退学はなしだ」

　茶柱は端末をしまい、三人に背を向けた。

「綾小路、堀北。お前たちなら、もしかするとAクラスに手が届くかもしれんな」

　去り際に、茶柱は一度だけ振り返った。目は浦原に向いていた。

「浦原。お前はよく顔を出すな。理事長室に三度、今日で四度目だ」

　それだけ言って、茶柱は廊下の奥へ消えていった。

　残された三人は、しばらく誰も口を開かなかった。

　最初に動いたのは堀北だった。「先に戻るわ」とだけ言って、教室のほうへ歩いていく。綾小路もそのあとに続きかけて、ふと浦原を見た。

「……戻らないのか」

「……トイレ、寄ってから」

　綾小路は何も言わずにうなずき、堀北のあとを追っていった。

　三人がそろって教室に戻れば、誰かが何かに気づく。浦原は本当にトイレに寄り、手を洗い、鏡の中の浦原大輔の顔を確かめてから、二人より5分遅れて教室に戻った。

――――――――――

　須藤の退学が取り消されたことは、その日の帰りのホームルームで茶柱の口から告げられた。理由は「事情が変わった」とだけだった。

　教室は沸いた。須藤は机に突っ伏したまま、しばらく顔を上げなかった。

　その夜、浦原のスマートフォンが震えた。

　一之瀬からのメッセージだった。

『Dクラス、大丈夫だった？　退学になりそうな子がいるってうわさを聞いて、心配になっちゃって』

　浦原は少し考えてから、返事を打った。

『大丈夫だった。ありがとう』

　すぐに、ほっとした顔の絵文字が返ってきた。

『よかった！　何かあったら、ほんとにいつでも言ってね』

　浦原は画面を消した。

　Dクラスの退学騒ぎは、その日のうちにBクラスまで届いている。噂の早さも、一之瀬の耳のよさも、覚えておくことにした。

――――――――――

　翌日の放課後、綾小路の部屋で祝勝会が開かれた。

　言い出したのは池だった。誘われたのは勉強会の顔ぶれで、浦原にも「英語係は強制参加な」というメッセージが届いた。

　寮の一室に、七人が詰め込まれた。床に菓子の袋が広げられ、紙コップにジュースが注がれていく。

「堀北さん、ほんっとにありがとう！」

　池が床に手をついて頭を下げた。山内がそれにならい、須藤までが、大きな体を縮めるようにして頭を下げた。

「……助かった。マジで」

「礼を言われるようなことはしていないわ」

「いやいや、でもさ、どうやって退学取り消させたんだよ。教えてくれよ」

「秘密よ」

　堀北はそっけなく言って、紙コップに口をつけた。

　そのとき、部屋の隅でスナック菓子をつまんでいた綾小路が、ぽつりと言った。

「浦原も、ポイントを出してくれた」

　部屋が静かになった。

　全員の目が、浦原に集まった。

「え……マジで？」

「浦原、お前……」

　浦原はとっさに、浦原大輔の顔を作った。少し困ったような、居心地の悪そうな顔だ。

「……英語、教えたの、俺だから。……教えきれなかった分」

　須藤が浦原の前に来た。

　何か言おうとして、うまく言葉にならないようだった。須藤は頭をがしがしとかき、それから、ぶっきらぼうに右手を差し出した。

「……借りは、返す」

　浦原はその手を見た。大きな手だった。バスケットボールのたこがある。

　握り返した。

「……別に、いい」

「よくねえよ」

「浦原ー！　お前、いいやつかよ！」

　池が後ろから浦原の首に腕を回した。櫛田が「浦原くん、かっこいい」と笑い、山内がなぜか悔しがる。部屋の空気が、もう一度ほどけていった。

　ひとしきり騒いだあとで、櫛田が楽しそうに言った。

「そういえばね、堀北さんと綾小路くん、Aクラスを目指してるんだって」

「は？　Aクラス？　俺らが？」

　池が目を丸くした。山内が「無理だろ、0ポイントだぞ」と笑う。

「テストの点数だけで、クラスの順位が決まるわけじゃないわ」

　堀北は紙コップを置いて、淡々と言った。

「この学校は、私たちの何もかもを見て、点をつけている。だったら、取り返す方法もあるはずよ」

　浦原は黙って聞いていた。何もかもを見て、点をつけている。それは、この学校に来た最初の日から、浦原が考えてきたことだった。

　浦原は池の腕に揺さぶられながら、手の中にまだ残っている須藤の手の熱を感じていた。

　信頼を得るために、身銭を切った。それは本当だ。いつか工作員を退学させるとき、この手が浦原の言葉を信じてくれるかもしれない。そう計算したのも本当だった。

　それでも、須藤が頭を下げたとき、浦原の中で動いたものは計算ではなかった。

　15歳のころの自分には、こういう部屋がなかった。

　浦原はその考えを、紙コップのジュースと一緒に飲み込んだ。

　部屋の隅に目をやると、綾小路がスナック菓子の袋に手を伸ばしているところだった。誰も、綾小路のほうを見ていない。

　綾小路は、自分の名前を出さなかった。堀北は秘密だと言い、綾小路は浦原の名前だけを出した。部屋じゅうの目が浦原に集まったぶん、誰の目も綾小路に向かなかった。

　過去問を櫛田の手柄にしたのと、同じやり方だ。

(……盾にされたか)

――――――――――

　祝勝会がお開きになったのは、寮の門限が近づいたころだった。

　池たちが騒がしく廊下へ出ていき、櫛田が堀北を引っぱるようにして続く。浦原は最後に靴を履いた。

　部屋の主が、戸口で見送っていた。

「……ごちそうさま」

「ああ」

　浦原は廊下に出かけて、足を止めた。振り返らずに言った。

「……どうして、俺の名前を出した」

　少しの間があった。

「本当のことだろ」

　綾小路の声は、教室で聞くときと同じように平らだった。

「浦原こそ。どうして、あそこにいたんだ」

「……英語係、だから」

「そうか」

　それ以上、どちらも何も言わなかった。

　背中で扉の閉まる音がした。

　浦原は廊下を歩きながら、廊下の角で一瞬だけ合った綾小路の目を思い出していた。

　驚いていなかった。最初から、角の向こうに浦原がいると知っていた目だ。

　そして、浦原が角を曲がったとき、あの目の中で動いたもの。

　あれは警戒だった。

　同じものを見て、同じ場所で待ち、同じ答えを出した相手に向ける警戒だ。浦原が綾小路に向けているのと、同じ種類のものだった。