『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第10話「孫策、赤鬼の素顔を狙う！？ 王城の悪戯大作戦と程普の微笑み！」

第10話「孫策、赤鬼の素顔を狙う！？ 王城の悪戯大作戦と程普の微笑み！」

江東の朝は、いつも賑やかだった。

孫呉の王城を囲む城下町では、夜明けとともに商人たちが店先へ商品を並べ、荷車を引く男たちが石畳の道を行き交っている。焼きたての饅頭から立ち上る湯気が朝の冷たい空気に溶け込み、通りの向こうでは野菜売りの威勢のよい声が響いていた。

そんな平和な街の中心にそびえる王城では、今日もまた一人の男が、自分の人生について深刻な疑問を抱いていた。

「……なあ、牛山。俺は本当に孫呉軍へ入隊したんだよな？」

兵舎の寝台に腰掛けた赤鬼は、手元にある勤務予定の木札を眺めながら、心底疲れた声で尋ねた。

少し長めの茶色い髪に、二本の角と鋭い牙が刻まれた赤い鬼の仮面。黒を基調とした衣服の上には孫呉軍の軽装鎧を身につけ、腰には二振りの愛刀《雪白》と《黒蓮》が差されている。

その姿だけを見れば、いかにも歴戦の武人らしい風格が漂っていた。

しかし、本人の悩みは実に庶民的だった。

「おう！　ちゃんと入隊してるぞ！」

隣の寝台で朝食を楽しみにしていた牛山が、豪快に答える。

「……だよな」

「どうしたんだ？」

「いや、最近の仕事がな……」

赤鬼は木札を持ち上げた。

そこには、今日の予定が細かく書き込まれている。

午前は程普直属部隊の剣術指導。

昼前には天の御使い・北郷一刀の個別訓練。

午後は王城近衛兵たちの特別訓練。

そして夕方には、周瑜との訓練成果に関する報告会まで予定されていた。

「……これ、将軍の仕事じゃないのか？」

「がははっ！　お前、もう将軍みたいなもんだろ！」

「やめろ。縁起でもない」

「何でだよ！　出世できるんだぞ！」

「出世すると責任が増えるだろ。俺は責任の少ない仕事がしたいんだ」

赤鬼は深いため息をついた。

百回の人生で、彼は数え切れないほどの戦場を経験してきた。

将軍として軍を率いたこともあれば、軍師として策を巡らせたこともある。国の命運を左右する戦いに身を投じ、仲間たちの命を背負いながら戦ったことも一度や二度ではない。

だからこそ、百一回目の人生では平穏に暮らしたかった。

孫呉の一兵卒として給料をもらい、決まった時間に食事を取り、夜は静かに眠る。

それが、彼のささやかな願いだった。

もっとも、最後の願いについては、同室の牛山がいる時点で実現する可能性が低かったが。

「……そういや牛山」

「何だ？」

「昨夜もすごかったぞ、お前のいびき」

「そうか？」

「隣の兵士が、敵の太鼓が鳴ってると思ったらしい」

「がははっ！　そりゃ大変だったな！」

「原因はお前なんだが？」

赤鬼が呆れた声を出しても、牛山はまったく気にしていない。

どうやら、この男の図太さは天性のものらしい。

「……まあ、いい。とりあえず仕事に行くか」

赤鬼は諦めたように立ち上がり、腰の剣を確かめた。

今日もまた、平穏とは程遠い一日が始まろうとしていた。

しかし、彼はまだ知らなかった。

その日、孫呉の王である孫策が、非常にくだらなく、そして本人にとっては極めて重大な作戦を計画していることを。

その作戦の名は――。

『赤鬼の仮面を剥がして素顔を見ちゃおう大作戦』。

なお、命名者は孫策本人である。

そして、その作戦に巻き込まれる人々の苦労について、彼女は一切考えていなかった。

◇◇◇

王城の執務室では、周瑜が朝から書簡の山と格闘していた。

机の上には各地から届けられた軍事報告や税収に関する書類が積み重なり、窓から差し込む陽光が整然と並べられた筆記具を照らしている。

冥琳は一枚の報告書へ目を通しながら、静かに眉を寄せた。

「……またか」

そこには、赤鬼の剣術指導に関する報告が記されていた。

程普直属部隊の兵士たちは、基礎動作の精度が向上し始めている。

王城近衛兵たちも、無駄な動きが減り、訓練中の怪我が少なくなっていた。

さらに、赤鬼の指導を受けた兵士たちの間では、彼を正式な教官として迎えてほしいという声まで上がっている。

冥琳は報告書を机へ置き、深いため息をついた。

「……たった数日で、ここまで成果を出すとはな」

赤鬼という男は、明らかに普通ではなかった。

程普と甘寧を破るほどの武芸。

孫策とも互角以上に渡り合う実力。

そして、兵士たちを短期間で成長させる指導能力。

これほどの人物が、今まで無名だったというのは不自然だった。

冥琳は別の報告書を手に取った。

そこには、赤鬼の過去を調べた結果が記されている。

出身地、不明。

過去の所属、不明。

家族構成、不明。

軍歴、不明。

わかっているのは、彼が孫呉軍へ入隊したばかりの新兵であり、程普の部隊に所属しているという事実だけだった。

「……何者なのだ、貴様は」

冥琳は小さく呟いた。

そのとき、執務室の扉が勢いよく開いた。

「冥琳ー！」

聞き慣れた明るい声が響いた。

冥琳は目を閉じ、深いため息をついた。

「……雪蓮」

「なあに？」

「扉を開ける前に声をかけろと、何度言えばわかる？」

「えー、いいじゃない！　私たちの仲でしょ？」

孫策は楽しそうに笑いながら、執務室へ入ってきた。

その手には、何やら小さな紙が握られている。

冥琳は嫌な予感を覚えた。

「……雪蓮。その紙は何だ？」

「ふふっ。よくぞ聞いてくれました！」

孫策は満面の笑みを浮かべ、紙を机の上へ広げた。

そこには、大きな文字でこう書かれていた。

『赤鬼の仮面を剥がして素顔を見ちゃおう大作戦！』

冥琳は固まった。

しばらく沈黙が続いた後、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……雪蓮」

「なあに？」

「……貴様、暇なのか？」

「失礼ね！　ちゃんと仕事してるわよ！」

「ならば、その時間を政務に使え」

「えー！」

孫策は頬を膨らませた。

冥琳は額を押さえた。

この女性は、本当に変わらない。

王でありながら、面白そうなことがあれば迷わず飛びついてしまう。

そして、その結果として周囲の人間がどれほど苦労するかなど、ほとんど考えていない。

「……そもそも、なぜ赤鬼の素顔を見たいのだ？」

冥琳が尋ねると、孫策は少しだけ首を傾げた。

「だって、気になるんだもの！」

「……それだけか？」

「それだけじゃないわよ！」

孫策は少しだけ真面目な表情になった。

「赤鬼って、何だか不思議なのよね」

冥琳は静かに目を細めた。

「……不思議？」

「うん。初めて会ったはずなのに、昔から知ってるみたいな感じがするの」

その言葉に、冥琳の表情が変わった。

孫策は続ける。

「声も、話し方も、何だか懐かしいのよ。だから、仮面の下の顔を見たら、何かわかるんじゃないかなって」

冥琳はしばらく黙っていた。

赤鬼という男には、確かに不可解な点が多い。

しかし、孫策が彼に対して抱いている感覚は、単なる好奇心だけではないらしい。

冥琳は静かに息を吐いた。

「……だからといって、無理に仮面を剥がすのは感心せんな」

「えー！」

「本人が隠しているものを、勝手に暴くべきではない」

その言葉に、孫策は少しだけ黙り込んだ。

そして、悪戯っぽく笑った。

「……じゃあ、自然に外してもらえばいいのね！」

冥琳は目を閉じた。

嫌な予感しかしなかった。

「……雪蓮。余計なことはするなよ」

「ふふっ。大丈夫よ！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

その笑顔を見た冥琳は、静かにため息をついた。

どうやら、今日も胃が痛くなる一日になりそうだった。

◇◇◇

午前の訓練が終わる頃、赤鬼は練兵場の片隅で木剣を片づけていた。

兵士たちは今日も真剣に訓練へ取り組み、赤鬼の指導によって少しずつ動きが改善されている。

その様子を見ていた程普は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「赤鬼。今日もお疲れ様」

「おう、程普将軍」

赤鬼は軽く片手を上げた。

粋怜は彼の隣へ歩み寄り、兵士たちの様子を眺めた。

「みんな、ずいぶん上達したわね」

「まあ、元々素質のある奴が多いからな。ちょっとした癖を直すだけでも変わるもんだ」

「ふふっ。あなたは本当に教えるのが上手ね」

「……褒めても何も出ないぞ」

「そう？　なら、今度お茶でもご馳走してもらおうかしら」

赤鬼は少しだけ目を瞬かせた。

「……俺が奢るのか？」

「ふふっ。冗談よ」

粋怜は楽しそうに笑った。

赤鬼は肩をすくめた。

この女性は、普段は穏やかで優しいのだが、ときどき絶妙なタイミングで冗談を言ってくる。

百回の人生を経験した赤鬼でさえ、彼女のこうしたところには敵わない。

「……そういや、程普将軍」

「何かしら？」

「今日は王様が妙に静かだな」

赤鬼がそう尋ねると、粋怜は少しだけ目を細めた。

「……そうね」

「……何か知ってるのか？」

粋怜は穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。どうかしら？」

赤鬼は嫌な予感を覚えた。

この笑顔は、何かを知っているときの顔だった。

しかも、本人はそれを楽しんでいる。

「……程普将軍」

「なあに？」

「……俺、今日も面倒なことに巻き込まれるのか？」

粋怜は少し考えるように首を傾げた。

そして、優しく微笑んだ。

「……きっと、大丈夫よ」

赤鬼は黙り込んだ。

その言葉ほど信用できないものはなかった。

百回の人生で、彼は何度も同じような言葉を聞いてきた。

そして、そのたびに大抵は面倒なことが起こっている。

「……絶対に何かあるな」

赤鬼が小さく呟くと、粋怜は口元に手を添えて笑った。

「ふふっ。勘がいいのね」

「……笑い事じゃねえんだよ」

赤鬼は深いため息をついた。

どうやら、今日も平穏な一日にはならないらしい。

その予感は、午後になって見事に的中することになる。

◇◇◇

昼食後。

赤鬼は王城の中庭へ呼び出されていた。

理由は、孫策からの「ちょっとしたお願い」である。

この言葉を聞いた瞬間、赤鬼は逃げようかと本気で考えた。

しかし、王からの呼び出しを無視するわけにもいかない。

結局、彼は諦めて中庭へ向かった。

そこには、孫策と程普が待っていた。

「赤鬼ー！」

孫策は満面の笑みを浮かべながら手を振った。

「……王様」

「なあに？」

「……何を企んでる？」

赤鬼が真顔で尋ねると、孫策は一瞬だけ固まった。

そして、慌てて笑顔を作る。

「な、何も企んでないわよ！」

「……本当か？」

「もちろん！」

赤鬼は粋怜へ視線を向けた。

彼女は穏やかに微笑んでいる。

「……程普将軍」

「何かしら？」

「……あんたも共犯か？」

粋怜は少しだけ目を瞬かせた。

そして、楽しそうに笑った。

「ふふっ。どうしてそう思うの？」

「……その笑顔だよ」

赤鬼は深いため息をついた。

どうやら、逃げ道は完全に塞がれているらしい。

孫策はそんな彼の様子など気にせず、楽しそうに手を叩いた。

「じゃあ、始めましょう！」

「……何を？」

「お茶会よ！」

赤鬼は目を瞬かせた。

「……お茶会？」

「そう！　今日は特別に、私が美味しいお茶とお菓子を用意したの！」

孫策は胸を張った。

中庭の東屋には、小さな卓と椅子が用意されている。

卓の上には茶器と菓子が並べられ、確かにお茶会の準備が整っていた。

赤鬼は少しだけ安心した。

どうやら、今日は剣術の勝負ではないらしい。

「……なるほどな」

赤鬼は頷いた。

「じゃあ、ありがたくいただくか」

孫策は嬉しそうに笑った。

「ふふっ。どうぞどうぞ！」

赤鬼は椅子へ腰掛け、茶器を手に取った。

しかし、その瞬間、孫策の視線が彼の仮面へ向けられていることに気づいた。

「……王様」

「なあに？」

「……もしかして、俺の仮面を外させようとしてるのか？」

孫策の動きが止まった。

粋怜は口元に手を添えて微笑んでいる。

赤鬼は静かに息を吐いた。

「……やっぱりな」

「な、何でわかったの！？」

「……あんた、わかりやすすぎるんだよ」

孫策は頬を膨らませた。

「むう……せっかく考えたのに！」

赤鬼は肩をすくめた。

百回の人生で、孫策の悪戯に何度も巻き込まれてきた。

その経験が、こんなところで役立つとは思わなかった。

「……悪いが、仮面は外さないぞ」

「えー！」

「えー、じゃない」

孫策は不満そうに頬を膨らませた。

しかし、すぐに何かを思いついたらしく、目を輝かせた。

「じゃあ、どうやってお茶を飲むの？」

赤鬼は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、静かに茶器を持ち上げた。

「……こうする」

彼は仮面の下部をほんの少しだけ持ち上げ、口元だけを露出させてお茶を飲んだ。

その動きは驚くほど自然で、まるで何度も繰り返してきたかのようだった。

孫策は固まった。

「……えっ？」

赤鬼は何事もなかったように茶器を置いた。

「……うまいな」

孫策は目を丸くした。

「ちょっと！　ずるい！」

「何がだ？」

「それじゃ顔が見えないじゃない！」

「……見せるつもりないからな」

赤鬼が平然と答えると、粋怜は思わず笑ってしまった。

「ふふっ。赤鬼、あなた本当に器用ね」

「まあ、慣れてるからな」

赤鬼は肩をすくめた。

孫策は頬を膨らませた。

どうやら、第一の作戦は失敗したらしい。

しかし、彼女は諦めなかった。

「……じゃあ、次！」

赤鬼は嫌な予感を覚えた。

「……まだあるのか？」

「もちろん！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

そして、卓の上から一枚の布を取り出した。

「今度は、目隠し遊びよ！」

赤鬼は黙り込んだ。

「……目隠し？」

「そう！　目隠しして、相手の声だけで誰か当てるの！」

赤鬼は少しだけ考えた。

そして、静かに尋ねる。

「……それ、仮面を外す必要あるか？」

孫策の笑顔が固まった。

粋怜は口元に手を添えて笑っている。

「……あっ」

孫策は小さく呟いた。

赤鬼は深いため息をついた。

「……王様」

「……なあに？」

「……もう少し考えてから作戦を立てような」

「子供扱いしないでよ！」

孫策の抗議に、粋怜は声を上げて笑った。

赤鬼も思わず笑ってしまった。

百回の人生で、何度も見てきた光景だった。

孫策が悪戯を仕掛け、周囲の人間が振り回される。

そして、最後には誰もが笑っている。

そんな日常が、赤鬼にはたまらなく懐かしかった。

しかし、彼はまだ知らなかった。

孫策の本当の狙いが、これだけではないことを。

◇◇◇

お茶会が終わりに近づいた頃、孫策は突然、真面目な表情になった。

「……ねえ、赤鬼」

「ん？」

「どうして、そんなに仮面を外したくないの？」

その問いかけに、赤鬼は少しだけ黙り込んだ。

中庭には穏やかな風が吹き、木々の葉が静かに揺れている。

遠くからは兵士たちの訓練の声が聞こえ、王城の中庭には平和な時間が流れていた。

赤鬼は茶器を置き、ゆっくりと空を見上げた。

「……昔のことを、忘れないためだよ」

孫策は目を瞬かせた。

「……昔のこと？」

「ああ」

赤鬼は静かに頷いた。

「俺には、忘れたくない人たちがいる。守れなかった人も、約束を果たせなかった人もな」

その声には、普段の軽い調子がなかった。

孫策は黙って彼を見つめた。

粋怜も、静かに耳を傾けている。

「……この仮面は、そういう人たちのことを忘れないためのものなんだ」

赤鬼は仮面へ軽く触れた。

赤い鬼の面。

百回の人生を経て、本当の名前を捨てた自分を象徴する存在。

それは、彼にとって単なる飾りではなかった。

「……だから、簡単には外せない」

赤鬼は静かに言った。

孫策はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……そっか」

その声には、先ほどまでの悪戯っぽさがなかった。

「……ごめんね、赤鬼」

赤鬼は少し驚いたように顔を上げた。

「……何で謝るんだ？」

「だって、大切なものだったんでしょ？　それなのに、無理に外そうとして……」

孫策は少しだけ目を伏せた。

赤鬼はそんな彼女を見つめ、仮面の下で小さく微笑んだ。

「……気にするな」

彼は静かに続けた。

「悪気がないのはわかってる。それに、あんたが興味を持ってくれるのは、別に嫌じゃない」

孫策は顔を上げた。

「……本当？」

「ああ」

赤鬼は軽く頷いた。

「ただ、今はまだ見せられない。それだけだ」

孫策はしばらく彼を見つめていた。

そして、柔らかく微笑んだ。

「……わかったわ」

その笑顔を見た赤鬼は、胸の奥に温かなものが広がるのを感じた。

百回の人生で、何度も失った女性。

今、目の前で確かに生きている女性。

彼女がこうして笑っているだけで、百一回目の人生には十分な価値があった。

粋怜はそんな二人の様子を静かに見守っていた。

赤鬼という男には、まだ多くの秘密がある。

しかし、その秘密を無理に暴く必要はない。

彼が話したくなる日まで、待っていればいい。

粋怜はそう思っていた。

「……赤鬼」

「ん？」

「いつか、あなたが話したくなったら、聞かせてね」

粋怜は優しく微笑んだ。

赤鬼は少しだけ黙り、それから静かに頷いた。

「……ああ。いつかな」

その言葉には、確かな約束が込められていた。

しかし、そんな穏やかな空気は、長く続かなかった。

「……ところで、赤鬼！」

孫策が突然、元気よく声を上げた。

「……何だ？」

「仮面は外さなくていいから、今度は一緒にお風呂入りましょう！」

赤鬼は固まった。

粋怜も一瞬だけ目を丸くした。

そして、次の瞬間。

「何でそうなるんだよ！？」

赤鬼の叫びが、中庭に響き渡った。

孫策は満面の笑みを浮かべている。

「だって、もっと仲良くなりたいんだもの！」

「方法が極端すぎるだろ！」

「えー！　いいじゃない！」

「よくねえよ！」

赤鬼は頭を抱えた。

百回の人生を経験しても、この女性の自由奔放さには敵わない。

そして、そんな二人のやり取りを見ていた粋怜は、口元に手を添えて楽しそうに笑っていた。

「ふふっ。赤鬼、本当に大変ね」

「……程普将軍」

「何かしら？」

「……笑ってないで助けてくれ」

粋怜は少し考えるように首を傾げた。

そして、優しく微笑んだ。

「……そうね。今度、お茶をご馳走してくれたら考えてあげるわ」

「……あんたまで！？」

赤鬼の悲痛な叫びに、孫策は声を上げて笑った。

こうして、王城の中庭は今日も賑やかな笑い声に包まれていった。

しかし、その裏では、冥琳による赤鬼の調査が静かに進められていた。

彼の過去を示す記録は、いまだ見つかっていない。

それでも、彼女は一つの可能性を考え始めていた。

赤鬼という男は、単なる流浪の剣士ではない。

何か大きな秘密を抱え、その秘密を守るために仮面をつけている。

そして、その秘密は、孫策の運命と深く関わっているのかもしれない。

冥琳は窓の外を見つめながら、静かに呟いた。

「……赤鬼。貴様はいったい、何者なのだ」

その問いに答える者は、まだいなかった。

百一回目の人生。

赤い鬼の仮面をつけた男の物語は、少しずつ新たな局面へ進み始めていた。

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