『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第11話「王の護衛は一兵卒！？ 赤鬼、孫策の城下視察に同行する！」

第11話「王の護衛は一兵卒！？ 赤鬼、孫策の城下視察に同行する！」

江東の街に秋の気配が漂い始めた頃、孫呉の王城では、一人の軍師が朝から頭を抱えていた。

執務室の窓から差し込む柔らかな陽光が、机の上に積み重ねられた書簡を照らしている。各地から届けられた軍事報告や税収に関する記録、城下町の治安状況をまとめた文書など、王が目を通すべき仕事は山ほどあった。

しかし、その仕事を片づけるべき人物は、目の前で実に楽しそうな笑顔を浮かべていた。

「ねえ、冥琳！　今日は城下町へ行きましょう！」

江東の小覇王、孫策伯符。

桃色の長い髪を背中へ流し、華やかな衣装に身を包んだ彼女は、机を挟んで向かい合う周瑜へ、まるで遊びに誘うような口調でそう告げた。

周瑜は手にしていた筆を置き、ゆっくりと顔を上げた。

「……雪蓮。今、何と言った？」

「だから、城下町へ行きましょうって！」

「聞こえている。私が尋ねているのは、なぜ今なのかということだ」

「だって、今日は天気がいいじゃない！」

孫策は満面の笑みを浮かべ、窓の外を指差した。

確かに空は晴れ渡っている。白い雲がゆっくりと流れ、城壁の向こうには活気に満ちた江東の街並みが広がっていた。

しかし、天気がいいという理由だけで政務を放り出してよいのであれば、王城の執務室など最初から必要ない。

冥琳は深いため息をついた。

「城下の視察そのものには賛成だ。だが、昨日も貴様は政務を途中で放り出して厨房へ行っただろう」

「だって、赤鬼の料理が美味しかったんだもの！」

「それは理由にならん」

「冥琳だって美味しいって言ってたじゃない！」

「料理の味と政務の放棄は別問題だ！」

周瑜の声が執務室に響き渡った。

しかし、孫策はまったく怯まない。それどころか、何かを思いついたらしく、ますます楽しそうな表情になった。

「そうだ！　今日の視察には赤鬼も連れていきましょう！」

冥琳の眉がぴくりと動いた。

「……なぜ、そこで赤鬼が出てくる？」

「だって、あの子と一緒に街を歩いたら楽しそうじゃない！」

「貴様は視察を何だと思っているのだ……」

周瑜は額を押さえた。

赤鬼。

孫呉軍へ入隊してまだ日が浅いにもかかわらず、程普や甘寧を相手に模擬戦で勝利し、現在は兵士たちの剣術指導まで任されている謎の男。

その実力は疑いようがない。

しかし、素性については依然として不明な点が多かった。

出身地も、過去の所属も、家族構成もわからない。

それほどの人物を王の護衛として近づけることには、慎重になる必要があった。

「雪蓮。赤鬼の腕前は認めているが、まだ正式な護衛任務を任せる段階ではない」

「じゃあ、思春も一緒に連れていけばいいじゃない！」

「……それは」

「思春がいれば安心でしょ？　赤鬼だって強いし、二人もいたら完璧よ！」

孫策は得意げに胸を張った。

冥琳はしばらく黙って考え込んだ。

確かに、甘寧が同行するならば警護上の不安は軽減される。赤鬼の行動を近くで観察する機会にもなるし、城下の治安を確認すること自体は必要な仕事だった。

ただし、孫策が本当に視察をする気でいるのかは、非常に疑わしい。

「……条件がある」

「なあに？」

「午前中の政務を終わらせること。それから、視察中は甘寧の指示に従い、勝手な行動を取らないことだ」

孫策は一瞬だけ考える素振りを見せた。

そして、満面の笑みで頷いた。

「わかったわ！」

冥琳は、その返事があまりにも早かったことに不安を覚えた。

案の定、孫策は机の上の書簡を手に取り、勢いよく筆を走らせ始めた。

「よーし！　さっさと終わらせちゃいましょう！」

「待て、雪蓮！　内容を読まずに署名するな！」

王城の朝は、今日も賑やかだった。

そして、この騒動の中心人物となる男は、まだ自分に新たな仕事が降りかかろうとしていることなど、夢にも思っていなかった。

◇◇◇

その頃、赤鬼は練兵場で兵士たちの訓練を見守っていた。

朝の空気にはわずかな冷たさが残っていたが、身体を動かしている兵士たちの額には汗が浮かんでいる。木剣を打ち合わせる乾いた音が響き、地面には幾重にも重なった足跡が刻まれていた。

赤鬼は腕を組み、二人一組で訓練している兵士たちを眺めていた。

「牛山。もう少し腰を落とせ。お前は力があるんだから、足元を安定させた方がいい」

「おう！」

「それと、剣を振る前に大声を出すな。相手に攻撃するって教えてるようなもんだぞ」

「わかった！　うおおおおっ！」

「……今、何て言った？」

赤鬼が呆れた声を出すと、周囲の兵士たちから笑い声が上がった。

牛山は豪快に笑いながら頭をかく。

「がははっ！　つい癖でな！」

「その癖、戦場で命取りになるぞ」

「気をつける！」

赤鬼は苦笑しながら頷いた。

牛山は単純だが、教えたことを素直に受け入れる。力任せだった剣の振り方も少しずつ改善され、以前よりも無駄な動きが減ってきていた。

こうして兵士たちが成長していく姿を見るのは、悪い気分ではない。

百回の人生で多くの戦場を経験してきた赤鬼にとって、兵士の練度が上がることは、そのまま生き残る可能性が高まることを意味していた。

剣の腕前が少し上達するだけで、致命傷を避けられることもある。

正しい退き方を覚えるだけで、仲間を助けられることもある。

だからこそ、彼は基礎訓練を大切にしていた。

「赤鬼さん！」

背後から声が聞こえた。

振り返ると、若い北郷一刀が木剣を手にして立っていた。

額には汗が浮かび、呼吸も少し荒い。

しかし、その表情には充実感があった。

「おう、北郷。どうした？」

「さっき教えてもらった足運び、少しできるようになりました！」

「ほう。じゃあ、見せてみろ」

一刀は真剣な表情で構えを取り、ゆっくりと足を動かした。

最初の頃に比べれば、ずいぶんと安定している。

まだぎこちなさは残っているものの、重心が大きく崩れることはなくなっていた。

赤鬼は満足そうに頷いた。

「いいじゃないか。ちゃんと練習したんだな」

「はい！」

「その調子だ。ただ、踏み込むときに上半身が少し前へ出てる。そこだけ気をつけろ」

一刀は真剣に頷いた。

赤鬼はそんな青年の姿を見つめ、仮面の下で小さく微笑んだ。

かつての自分。

百回の人生を経験する前の、何も知らなかった北郷一刀。

その青年が、今こうして目の前で成長している。

不思議な感覚だった。

自分自身の過去を見ているようでもあり、弟の成長を見守っているようでもある。

そんなことを考えていたところで、穏やかな声が聞こえてきた。

「赤鬼。少しいいかしら？」

程普だった。

真名を粋怜という彼女は、今日も落ち着いた雰囲気をまとい、兵士たちの様子を優しく見守っていた。

「おう、程普将軍。どうした？」

「実は、孫策様からあなたにお願いがあるそうなの」

その言葉を聞いた瞬間、赤鬼の動きが止まった。

彼はゆっくりと空を見上げた。

雲一つない青空だった。

実に平和な光景である。

「……俺、今日は何か悪いことしたか？」

粋怜は少しだけ目を瞬かせ、それから楽しそうに笑った。

「ふふっ。どうしてそう思うの？」

「王様からのお願いって、大抵ろくなことにならないからな」

「そんなこと言ったら、孫策様が悲しむわよ」

「……いや、あの人なら笑うと思う」

赤鬼がそう答えると、粋怜は口元に手を添えて笑った。

「ふふっ。確かに、そうかもしれないわね」

「……で、今度は何なんだ？」

「今日は城下町の視察をすることになったそうなの。あなたにも同行してほしいんですって」

赤鬼は黙り込んだ。

城下町の視察。

それ自体は、王として必要な仕事である。

問題は、孫策が自分を同行させたがっていることだった。

「……護衛なら甘寧将軍がいるだろ？」

「ええ。もちろん、甘寧殿も同行するわ」

「じゃあ、俺はいらないんじゃないか？」

「孫策様が、あなたと一緒に街を歩きたいそうよ」

赤鬼は頭を抱えた。

「……完全に遊び相手じゃねえか」

粋怜は楽しそうに笑った。

「でも、悪いことではないでしょう？　城下の様子を知ることは、兵士にとっても大切よ」

「……まあ、それはそうなんだが」

赤鬼は少し考え込んだ。

江東の街を歩くこと自体は、彼にとっても悪い話ではなかった。

百回の人生で、彼は数え切れないほどの街を見てきた。

繁栄する街もあれば、戦火に焼かれた街もあった。

そして、何よりも。

孫策が治める江東の街を、もう一度この目で見てみたいという気持ちもあった。

「……わかったよ」

赤鬼は静かに頷いた。

「同行する。ただし、俺はあくまで補助だからな」

「ふふっ。ええ、わかっているわ」

粋怜は優しく微笑んだ。

その笑顔を見た赤鬼は、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

しかし、同時に嫌な予感もしていた。

孫策と甘寧。

この二人と一緒に街を歩く。

それが、平穏な一日になるはずがない。

赤鬼は深いため息をついた。

百一回目の人生。

どうやら、今日もまた平穏な一兵卒生活から遠ざかることになりそうだった。

◇◇◇

昼過ぎ。

江東の城門前には、孫策と甘寧、そして赤鬼の三人が集まっていた。

孫策は普段よりも動きやすい衣装に身を包み、長い桃色の髪を背中へ流している。その表情には、これから街へ出かけることへの期待が満ちていた。

一方、甘寧はいつもどおり真剣な表情を浮かべていた。

彼女は周囲の人々の動きを注意深く観察し、少しでも不審な者がいればすぐに対応できるよう、警戒を怠っていない。

赤鬼はそんな二人を見比べ、仮面の下で苦笑した。

まるで遠足を楽しみにしている子供と、その子供を必死に守ろうとする保護者のようだった。

「赤鬼！」

孫策が嬉しそうに手を振った。

「来てくれたのね！」

「……王様が呼んだんだろ」

「ふふっ。そうだったわね！」

孫策は楽しそうに笑った。

その隣で、甘寧が鋭い視線を向けてくる。

「赤鬼」

「何だ、甘寧将軍？」

「今日の任務では、孫策様の安全を最優先に考えろ。勝手な行動は許さん」

「わかってるよ」

「それから、孫策様から目を離すな」

「……ああ」

「さらに、不審な人物を見つけた場合は――」

「甘寧将軍」

赤鬼は彼女の言葉を遮った。

「……何だ？」

「一つ聞いていいか？」

「言ってみろ」

「……俺、そんなに信用ないか？」

甘寧は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、真剣な表情で答えた。

「……まだ完全には信用していない」

「正直だな！」

赤鬼が思わず笑うと、孫策も声を上げて笑った。

「あははっ！　思春ったら、相変わらず真面目ね！」

「孫策様！　これは大切なことです！」

「わかってるわよ！」

孫策は楽しそうに笑いながら、二人の間へ入ってきた。

「でも、赤鬼が一緒なら安心じゃない！」

「……その根拠は何ですか？」

「だって、強いんだもの！」

甘寧は額を押さえた。

赤鬼も同じように頭を抱えた。

どうやら、今日の視察は始まる前から大変なことになりそうだった。

しかし、そんな二人の苦労など知らず、孫策は満面の笑みを浮かべていた。

「さあ、行きましょう！」

こうして、三人の城下視察が始まった。

江東の街は、今日も活気に満ちていた。

大通りには商人たちの露店が並び、布や陶器、食料品など、さまざまな商品が売られている。

子供たちは楽しそうに走り回り、井戸端では女性たちが世間話に花を咲かせていた。

赤鬼はそんな光景を眺めながら、静かに息を吐いた。

懐かしい。

百回の人生で、何度も見てきた江東の街。

しかし、今の街は、彼の記憶にあるものとは少しずつ違っていた。

建物の配置も、人々の顔ぶれも、店先に並ぶ商品も違う。

それでも、街を包む活気だけは変わらなかった。

「……いい街だな」

赤鬼が小さく呟くと、孫策が嬉しそうに振り返った。

「でしょ！」

「ああ。みんな、楽しそうに暮らしてる」

「ふふっ。そう言ってもらえると嬉しいわ！」

孫策は誇らしげに胸を張った。

赤鬼はそんな彼女の姿を見つめ、仮面の下で微笑んだ。

この女性は、いつもそうだった。

戦場では誰よりも勇猛で、敵から恐れられる存在。

しかし、民の暮らしを大切にし、街の賑わいを心から喜ぶ王でもある。

だからこそ、赤鬼は彼女を守りたいと思っていた。

百回の人生で、何度も失った女性。

今度こそ、その笑顔を守り抜く。

赤鬼は静かにそう誓った。

もっとも、その直後、孫策が突然立ち止まったことで、彼の感傷はあっさりと打ち砕かれることになる。

「……あっ！」

孫策が目を輝かせた。

赤鬼は嫌な予感を覚えた。

「……王様？」

「見て見て！　あそこのお店！」

孫策が指差した先には、焼きたての饅頭を売る露店があった。

蒸籠から白い湯気が立ち上り、香ばしい匂いが周囲へ漂っている。

赤鬼は思わず笑ってしまった。

「……腹減ったのか？」

「うん！」

「……正直だな」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

甘寧は深いため息をついた。

「孫策様。視察中です」

「わかってるわよ！　でも、街の食べ物を確かめるのも視察の一つでしょ？」

甘寧は黙り込んだ。

赤鬼は仮面の下で笑った。

この女性の言い訳は、百回の人生を経ても変わらないらしい。

「……まあ、いいんじゃないか？」

赤鬼がそう言うと、甘寧が鋭い視線を向けてきた。

「貴様まで何を言っている！」

「いや、民の暮らしを見るなら、食べ物の値段や味を知るのも大事だろ」

赤鬼は肩をすくめた。

「それに、王様が美味そうに食ってくれたら、店の人も嬉しいんじゃないか？」

甘寧は少しだけ黙り込んだ。

その言葉には、確かに一理あった。

孫策は嬉しそうに笑った。

「ほら！　赤鬼もそう言ってる！」

「……まったく」

甘寧は諦めたように息を吐いた。

こうして、三人は露店へ向かった。

店主の老人は、孫策の姿を見るなり目を丸くした。

「こ、これは孫策様！」

「こんにちは！」

孫策は気さくに挨拶した。

老人は慌てて頭を下げようとしたが、孫策は笑いながらそれを止めた。

「そんなに畏まらなくていいわよ！　今日は街の様子を見に来ただけだから！」

老人は恐縮しながらも、嬉しそうに頷いた。

「ありがたいことでございます。どうぞ、焼きたての饅頭を召し上がってください」

孫策は目を輝かせた。

「いいの！？」

「もちろんでございます！」

しかし、その瞬間、赤鬼が静かに口を開いた。

「……王様」

「なあに？」

「ちゃんと金払えよ」

孫策は固まった。

甘寧も一瞬だけ目を丸くした。

赤鬼は平然と続けた。

「王様がただで食べたら、店の人が困るだろ。せっかく商売してるんだから、ちゃんと買ってやらないとな」

その言葉に、老人は慌てて首を振った。

「い、いえ！　孫策様からお代などいただけません！」

しかし、孫策は少しだけ考えた後、柔らかく微笑んだ。

「……そうね。赤鬼の言うとおりだわ」

彼女は懐から銭を取り出し、老人へ差し出した。

「美味しいものを作ってくれてありがとう。これはちゃんと受け取ってね」

老人は驚いたように目を見開いた。

そして、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます、孫策様！」

孫策は嬉しそうに笑った。

赤鬼はそんな光景を見つめ、静かに頷いた。

王が民から何かを受け取るとき、そこには大きな意味が生まれる。

たとえ小さな饅頭一つであっても、王が正当な対価を支払うことは、民の暮らしを尊重することにつながる。

赤鬼は百回の人生で、その大切さを嫌というほど学んできた。

「……さて、食べるか」

赤鬼がそう言うと、孫策は嬉しそうに頷いた。

「うん！」

三人は露店の脇で饅頭を食べ始めた。

焼きたての饅頭は温かく、柔らかな生地の中には香ばしい具が詰まっていた。

孫策は満面の笑みを浮かべる。

「美味しい！」

赤鬼も一口食べ、満足そうに頷いた。

「……うん。悪くないな」

甘寧は周囲を警戒しながら、慎重に饅頭を口へ運んだ。

そして、少しだけ目を細めた。

「……確かに、美味い」

その言葉に、孫策は嬉しそうに笑った。

「でしょ！　思春ももっと食べなさいよ！」

「い、いえ！　私は護衛任務中ですので！」

「一個くらいいいじゃない！」

赤鬼は思わず笑った。

甘寧が困っている姿は、なかなか珍しい。

しかし、そんな穏やかな時間は、長く続かなかった。

赤鬼の視線が、ふと大通りの向こうへ向けられた。

人混みの中に、一人の男が立っていた。

灰色の外套をまとい、深く被った頭巾で顔を隠している。

その姿自体は、決して珍しいものではない。

江東の街には多くの旅人や商人が訪れる。

しかし、赤鬼はその男に奇妙な違和感を覚えた。

男は露店の商品を見ていない。

商人と話す様子もない。

ただ、一定の距離を保ちながら、こちらを観察している。

赤鬼は静かに饅頭を置いた。

「……甘寧将軍」

「何だ？」

「……少し、気になる奴がいる」

甘寧の表情が変わった。

「どこだ？」

「大通りの向こう。灰色の外套を着た男だ」

甘寧は自然な動作で視線を向けた。

しかし、その瞬間、男は人混みの中へ姿を消した。

「……っ！」

甘寧が動こうとした。

しかし、赤鬼は静かに手を上げて制した。

「……待て」

「なぜ止める！」

「今は王様の護衛が優先だ。追いかけて、こっちが手薄になる方が危ない」

甘寧は一瞬だけ黙り込んだ。

その言葉は正しかった。

護衛の目的は、不審者を捕まえることではない。

孫策の安全を確保することだ。

「……わかった」

甘寧は静かに頷いた。

赤鬼は仮面の奥から、大通りの向こうを見つめた。

男の姿は、すでに見えない。

しかし、胸の奥に残る違和感は消えなかった。

あの気配。

あの視線。

百回の人生で、何度も感じてきたものに似ている。

赤鬼は静かに息を吐いた。

まさか。

そんなはずはない。

しかし、彼の心には、一つの名前が浮かんでいた。

《死》。

かつて、孫策の命を奪った暗殺者。

そして、謎の組織《七つの大罪》に属する存在。

赤鬼は拳を握りしめた。

まだ確証はない。

しかし、もし本当にあの組織が動き始めているのなら、事態は想像以上に深刻だった。

「……赤鬼？」

孫策が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「どうしたの？」

赤鬼は一瞬だけ黙り、それからいつもの軽い調子で答えた。

「……いや、何でもない」

「本当？」

「ああ。ちょっと気になる奴がいただけだ」

孫策は少しだけ目を細めた。

そして、静かに頷いた。

「……そっか」

赤鬼はそんな彼女の姿を見つめ、胸の奥で強く誓った。

今度こそ。

何があっても、この女性を守る。

百回の人生で果たせなかった約束を、今度こそ果たしてみせる。

その決意を胸に、赤鬼は静かに歩き出した。

◇◇◇

夕方。

視察を終えた三人は、王城へ戻ってきた。

孫策は満足そうな表情を浮かべていたが、甘寧は相変わらず周囲への警戒を怠っていない。

赤鬼もまた、昼間に見かけた灰色の外套の男について考えていた。

しかし、その思考は、王城の門をくぐった瞬間に打ち砕かれることになる。

「……雪蓮」

冷たい声が響いた。

周瑜だった。

彼女は腕を組み、静かに三人を見つめている。

その表情には、何とも言えない迫力があった。

孫策は一瞬だけ固まった。

「……め、冥琳？」

「……楽しそうだったな」

「う、うん！　街の様子もよく見られたわよ！」

「そうか。それは結構」

冥琳は静かに頷いた。

そして、赤鬼へ視線を向けた。

「……赤鬼」

「……何だ？」

「今日の視察について、報告書を提出してもらう」

赤鬼は固まった。

「……は？」

「城下の治安状況、商人たちの様子、不審者の有無。簡潔で構わんから、まとめておけ」

赤鬼はゆっくりと天を仰いだ。

「……俺、ただの護衛補助なんだが？」

「だからこそ、現場で見たことを報告する必要がある」

冥琳は冷静に答えた。

赤鬼は深いため息をついた。

どうやら、今日も仕事が増えてしまったらしい。

その隣で、孫策は楽しそうに笑っている。

「あははっ！　赤鬼、頑張ってね！」

「……王様」

「なあに？」

「……あんたも書くんだよな？」

孫策の笑顔が固まった。

冥琳は静かに頷いた。

「当然だ。雪蓮にも報告書を書いてもらう」

「ええええっ！？」

孫策の悲鳴が、王城の門前に響き渡った。

赤鬼は仮面の下で笑った。

どうやら、今日は自分だけが苦労するわけではないらしい。

しかし、そんな小さな喜びも束の間だった。

「……それから、赤鬼」

冥琳が静かに続けた。

「貴様には、明日から城下の警備状況についても意見を聞きたい」

赤鬼の笑顔が消えた。

「……何でだよ！？」

孫策は声を上げて笑い、甘寧は真剣な表情で頷いた。

冥琳は冷静に答えた。

「貴様は今日、不審者の存在にいち早く気づいたそうだな。そうした観察力は、軍にとって貴重だ」

赤鬼は黙り込んだ。

確かに、不審者の存在に気づいたのは自分だった。

しかし、それが新たな仕事につながるとは思っていなかった。

「……俺の平穏な兵士生活、どこ行ったんだよ……」

赤鬼の悲痛な呟きは、孫策の笑い声にかき消されてしまった。

こうして、赤鬼の仕事はまた一つ増えることになった。

程普直属部隊の剣術指南補佐。

天の御使い・北郷一刀の剣術指南役。

王城近衛兵たちの臨時指導役。

そして、城下の警備に関する助言役。

本人の望んでいた平穏な一兵卒生活からは、ますます遠ざかってしまったが、少なくとも孫呉の人々を守るために役立っていることは確かだった。

赤鬼は静かに息を吐いた。

百一回目の人生。

今度こそ、守りたい人々を守り抜く。

そのためなら、多少の面倒事くらいは我慢してもいい。

もっとも、給料については別問題だったが。

そして、その夜。

江東の街の片隅にある古びた宿屋では、一人の男が薄暗い部屋の中で静かに筆を走らせていた。

灰色の外套をまとい、深く被った頭巾で顔を隠した男。

昼間、赤鬼が不審に思った人物だった。

男は小さな紙片に、短い言葉を書き記した。

『標的、確認』

『護衛に赤い鬼の仮面をつけた男あり』

『警戒を要する』

男は筆を置き、静かに目を細めた。

「……赤鬼、か」

その声には、奇妙な冷たさがあった。

やがて、男は紙片を折り畳み、懐へしまった。

そして、窓の外に広がる江東の夜景を見つめる。

遠くには、孫呉の王城が月明かりに照らされていた。

「……面白いことになりそうだ」

男は小さく呟いた。

その言葉は、誰にも聞かれることなく夜の闇へ溶けていった。

赤鬼はまだ知らない。

かつて孫策の命を奪った暗殺者《死》の影が、確実に江東へ近づき始めていることを。

そして、百一回目の人生における最初の大きな試練が、すぐそこまで迫っていることを。

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