『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第12話「江東に忍び寄る黒い影！ 赤鬼、暗殺者の気配を追う！」

第12話「江東に忍び寄る黒い影！ 赤鬼、暗殺者の気配を追う！」

江東の城下町に朝霧が残る頃、孫呉の王城では、まだ夜明けの静けさが完全には消えていなかった。

城壁の上を巡回する兵士たちが交代の時刻を迎え、厩舎では馬の世話をする者たちが忙しく動き始めている。厨房の煙突からは細い煙が立ち上り、焼きたての饅頭と粥の匂いが、冷たい朝の空気に混じって兵舎の方まで漂ってきた。

そんな穏やかな朝の風景とは裏腹に、赤鬼は寝台の上で非常に深刻な問題と向き合っていた。

「……牛山。頼みがある」

「んごおおお……ぐがっ……ん？　何だ、赤鬼？」

隣の寝台で豪快ないびきを響かせていた牛山が、眠そうに片目を開いた。

赤鬼は赤い鬼の仮面をつけたまま、静かに彼を見下ろしていた。仮面の後ろからは茶色い髪が覗き、枕元には愛刀《雪白》と《黒蓮》が置かれている。

その姿には、まるで敵将の首を取りに来た武人のような迫力があった。

しかし、本人の悩みは実にくだらなかった。

「……今夜から、もう少し静かに眠ってくれないか？」

「……はあ？」

「お前のいびきが凄まじすぎる。昨夜なんか、夢の中で敵軍の攻城兵器が動き始めたぞ」

牛山はしばらく目を瞬かせた後、腹を抱えて笑い始めた。

「がはははっ！　そりゃ大変だったな！」

「笑い事じゃない。俺は本気で城壁が崩れる夢を見たんだ」

「安心しろ！　俺のいびきで城は壊れねえ！」

「そういう問題じゃねえんだよ……」

赤鬼は深いため息をついた。

百回の人生で数え切れないほどの戦場を経験してきた彼だったが、牛山のいびきだけはどうにも対処できなかった。敵兵であれば剣で追い払えるし、奇襲であれば警戒を強めればよい。しかし、悪意のない同僚が眠っているだけなのだから、こちらとしても強く出られないのである。

もっとも、そんな平和な悩みを抱えられること自体、今の赤鬼にとってはありがたいことだった。

昨日、孫策の城下視察に同行した際、彼は灰色の外套をまとった不審な男を目撃している。

男は商売をする様子もなく、一定の距離を保ちながら孫策たちを観察していた。赤鬼がその存在に気づくと、すぐに人混みへ紛れて姿を消したのである。

ただの物見高い旅人だった可能性もある。

しかし、赤鬼の胸には、どうしても拭い切れない違和感が残っていた。

あの視線には、見覚えがある。

いや、正確には、何度も経験したことのある種類の視線だった。

獲物を見定め、距離を測り、逃走経路を確保しながら機会を窺う者の目。

百回の人生で暗殺者と幾度も刃を交えてきた赤鬼には、それが単なる好奇心とは思えなかった。

「……そろそろ、動き始める頃かもしれないな」

赤鬼が小さく呟くと、牛山が不思議そうに首を傾げた。

「何がだ？」

「いや、こっちの話だ」

赤鬼はそれ以上説明せず、寝台から立ち上がった。

今日の予定は、午前中に兵士たちの基礎訓練を補佐し、その後は周瑜から命じられた城下の警備状況の確認である。

普通の新兵ならば、まず任されない仕事だった。

もっとも、赤鬼自身はそれを出世だとは思っていない。

単純に仕事が増えただけである。

「……そういや、牛山」

「何だ？」

「俺、入隊してから休みを取った記憶がないんだが」

「がははっ！　働き者だな！」

「誰のせいでこうなったと思ってるんだ……」

赤鬼のぼやきに、牛山は相変わらず豪快に笑っていた。

こうして、江東の新しい一日が始まった。

◇◇◇

午前の訓練が終わる頃、赤鬼は王城の軍議室へ呼び出されていた。

室内には大きな卓が置かれ、その上には江東の城下町を描いた地図が広げられている。城門、大通り、市場、倉庫街、そして城壁沿いに広がる住宅区まで、主要な施設が細かく記されていた。

卓の向こうには周瑜が立ち、その隣には程普と甘寧の姿もあった。

赤鬼は三人を見渡し、軽く頭を下げた。

「……おはようございます」

「来たか、赤鬼」

冥琳は静かに頷いた。

「昨日の視察について、報告を聞きたい」

「……報告書は出したはずだが？」

「読んだ。その上で、直接確認したいことがある」

赤鬼は小さく息を吐いた。

どうやら、今日も簡単には終わらないらしい。

冥琳は地図の一角を指差した。

「昨日、貴様が不審者を目撃したのは、この辺りだったな？」

「ああ。市場の西側、饅頭を売ってる露店の近くだ」

「男の特徴は？」

「灰色の外套に頭巾。背丈は俺より少し低いくらいで、歩き方に妙な癖があった」

冥琳の目が細められた。

「……癖？」

「右足を少し庇うように歩いてた。ただ、怪我をしてる感じじゃなかったな」

赤鬼は記憶を辿りながら続けた。

「たぶん、重心を意図的にずらしてたんだろう。普通の旅人なら、あんな歩き方はしない」

その言葉に、甘寧が真剣な表情で頷いた。

「……なるほど。武術の心得がある者か」

「可能性は高い。ただ、確証はない」

赤鬼は肩をすくめた。

「それに、あいつは俺が気づいた瞬間に姿を消した。周囲の人混みを利用するのが上手かったな」

冥琳は静かに考え込んだ。

赤鬼の観察は、非常に細かい。

短時間の接触で、そこまで相手の特徴を見抜いていたことに驚きを覚える。

しかし、それ以上に気になるのは、彼の警戒の仕方だった。

まるで、同じような相手と何度も戦ってきたかのような口ぶりである。

「……赤鬼」

「何だ？」

「貴様は、暗殺者と戦った経験があるのか？」

赤鬼の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

しかし、すぐにいつもの軽い調子で答えた。

「……旅をしてりゃ、物騒な奴に絡まれることもあるさ」

冥琳は黙って彼を見つめた。

相変わらず、曖昧な答えだった。

しかし、嘘をついているようにも聞こえない。

むしろ、何か大きな事情を隠しているように感じられた。

「……そうか」

冥琳は静かに頷いた。

そして、地図へ視線を戻す。

「昨日の報告を受け、城下の巡回兵に確認を取らせた。その結果、ここ数日、倉庫街の周辺で不審な人物が目撃されていることがわかった」

赤鬼の目が細められた。

「……倉庫街？」

「ああ。夜間に人影が見えたという報告が複数ある。だが、巡回兵が確認に向かうと、すでに姿を消しているらしい」

甘寧が腕を組んだ。

「孫策様の安全に関わる可能性がある以上、放置はできん」

「そうだな」

赤鬼は静かに頷いた。

その様子を見ていた粋怜が、穏やかな声で口を開いた。

「赤鬼。あなたはどう思う？」

赤鬼は少し考えた。

そして、地図の倉庫街を指差した。

「……まず、巡回経路を確認した方がいいな」

「巡回経路？」

「ああ。もし相手が巡回兵の動きを把握してるなら、見つからないように動くのは簡単だ」

赤鬼は指先で地図をなぞった。

「逆に、こっちが巡回の時間を少し変えれば、相手の動きを乱せるかもしれない」

冥琳は興味深そうに目を細めた。

「……なるほど」

「それから、倉庫街だけじゃなく、周辺の裏通りも確認した方がいい。逃げ道を確保してる可能性があるからな」

赤鬼は淡々と説明を続けた。

その内容は、実に現実的だった。

派手な作戦ではない。

しかし、相手の行動を制限し、逃走経路を把握するという基本に忠実な考え方だった。

冥琳は静かに頷いた。

「……悪くない提案だ」

「そりゃどうも」

赤鬼は肩をすくめた。

その隣で、甘寧が真剣な表情で口を開いた。

「ならば、私が直接調査に向かう」

赤鬼は彼女を見つめた。

「……甘寧将軍が？」

「ああ。孫策様の安全を脅かす者がいるなら、私が排除する」

その言葉には、揺るぎない忠誠心が込められていた。

赤鬼は静かに頷いた。

甘寧という女性は、いつもそうだった。

孫策のためなら、どんな危険にも迷わず飛び込んでいく。

その忠義は、百回の人生を経ても変わらない。

だからこそ、赤鬼は彼女を信頼していた。

しかし、今回は少し事情が違う。

「……甘寧将軍」

「何だ？」

「一人で行くのはやめた方がいい」

甘寧の眉が動いた。

「……なぜだ？」

「相手が何人いるかわからない。それに、もし本当に暗殺者なら、単独で動くのは危険だ」

赤鬼は静かに続けた。

「少なくとも、二人以上で動いた方がいい。互いの死角を補えるからな」

甘寧はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……一理ある」

冥琳は二人を見比べた。

そして、静かに口を開いた。

「ならば、甘寧と赤鬼。貴様ら二人で調査に向かえ」

赤鬼は固まった。

「……は？」

冥琳は平然と続けた。

「貴様の観察力と甘寧の武芸があれば、十分に対応できるだろう」

「……いや、ちょっと待て」

「何だ？」

「俺、今日は午後から北郷の訓練があるんだが？」

冥琳は静かに頷いた。

「その件なら、程普に調整を頼んである」

赤鬼は粋怜へ視線を向けた。

彼女は穏やかに微笑んでいた。

「ふふっ。北郷殿の訓練は、今日は私が見ておくわ」

赤鬼は黙り込んだ。

そして、ゆっくりと天を仰いだ。

「……逃げ道がねえ」

粋怜は楽しそうに笑った。

「ふふっ。頑張ってね、赤鬼」

赤鬼は深いため息をついた。

百一回目の人生。

どうやら、今日もまた平穏な一兵卒生活から遠ざかることになりそうだった。

◇◇◇

午後の江東は、朝とは違った賑わいを見せていた。

市場では商人たちが客を呼び込み、荷車を引く男たちが忙しそうに行き交っている。大通りから少し離れると、人通りは次第に少なくなり、倉庫や工房が立ち並ぶ区域へと景色が変わっていった。

赤鬼と甘寧は、そんな倉庫街の一角を歩いていた。

甘寧は鋭い眼差しで周囲を観察し、赤鬼は一見すると気楽そうな足取りで歩いている。

しかし、その視線は絶えず周囲の建物や路地へ向けられていた。

「……赤鬼」

「何だ、甘寧将軍？」

「貴様は、随分と落ち着いているな」

「そうか？」

「ああ。暗殺者が潜んでいる可能性があるというのに、緊張しているようには見えん」

赤鬼は肩をすくめた。

「……緊張しても、相手が見つかるわけじゃないからな」

甘寧は少しだけ目を細めた。

「……なるほど」

赤鬼は静かに続けた。

「それに、こういう場所じゃ周囲をよく見ることが大事だ。焦ると、かえって見落とすものが増える」

甘寧は黙って頷いた。

その言葉には、経験に裏打ちされた説得力があった。

赤鬼という男は、確かに不思議な人物だった。

普段は軽口を叩き、面倒な仕事を嫌がり、給料の話ばかりしている。

しかし、いざ任務となれば、驚くほど冷静になる。

その落差が、甘寧には理解しがたかった。

「……一つ聞いてもいいか？」

甘寧が口を開いた。

「何だ？」

「貴様は、なぜ孫呉軍へ入った？」

赤鬼は少しだけ黙り込んだ。

そして、ゆっくりと空を見上げた。

「……守りたいものがあるからだよ」

甘寧は目を細めた。

「……守りたいもの？」

「ああ」

赤鬼は静かに頷いた。

「この国で暮らす人たちが、普通に笑って暮らせるようになればいいと思ってな」

甘寧はしばらく黙っていた。

その言葉は、決して大げさなものではなかった。

しかし、赤鬼の声には、妙な重みがあった。

まるで、何度も大切なものを失ってきた者の言葉のようだった。

「……そうか」

甘寧は静かに頷いた。

そして、少しだけ表情を和らげた。

「……悪くない理由だ」

赤鬼は仮面の下で小さく笑った。

「そりゃどうも」

そのときだった。

赤鬼の足が、ぴたりと止まった。

甘寧もすぐに異変を察知した。

「……どうした？」

赤鬼は答えず、路地の奥へ視線を向けた。

そこには、古びた倉庫が並んでいる。

建物の間には狭い通路があり、昼間だというのに薄暗かった。

赤鬼は静かに息を吐いた。

「……誰かいる」

甘寧の表情が鋭くなった。

「どこだ？」

「……あの倉庫の裏だ」

二人は慎重に歩みを進めた。

足音を抑え、周囲の気配を探りながら、建物の角へ近づく。

そして、赤鬼が静かに手を上げた。

「……待て」

甘寧は足を止めた。

次の瞬間。

倉庫の裏から、かすかな物音が聞こえた。

何かが地面を擦るような音。

そして、短い呻き声。

赤鬼は甘寧と視線を交わした。

二人は同時に動いた。

建物の角を回り込むと、そこには一人の男が倒れていた。

粗末な衣服を身につけた中年の男だった。

腕には浅い切り傷があり、顔色は青ざめている。

「……おい、大丈夫か？」

赤鬼はすぐに駆け寄り、男の状態を確認した。

意識はある。

呼吸も安定している。

しかし、明らかに何かに怯えていた。

「……た、助けてくれ……」

男は震える声で呟いた。

赤鬼は落ち着いた口調で答えた。

「大丈夫だ。俺たちは孫呉軍の者だ。何があった？」

男は赤鬼の仮面を見て一瞬だけ怯えたが、甘寧の姿を確認すると、少しだけ安心したようだった。

「……お、俺は……ただ、荷物を運んでいただけなんだ……」

「荷物？」

「ああ……倉庫の裏を通ったら、知らない男に声をかけられて……」

赤鬼の目が細められた。

「……どんな男だった？」

男は震えながら答えた。

「……灰色の外套を着ていた……顔は、頭巾で隠していて……」

赤鬼と甘寧は視線を交わした。

昨日の男だ。

「……それで？」

赤鬼が静かに尋ねると、男は唇を震わせた。

「……そいつが、王城のことを聞いてきたんだ……」

甘寧の表情が変わった。

「……王城？」

「ああ……門の警備が何人いるとか、王様がいつ外へ出るのかとか……」

赤鬼の胸の奥に、冷たいものが広がった。

やはり、ただの旅人ではない。

孫策の行動を探っている。

その事実は、彼の嫌な予感を裏付けるものだった。

「……それで、何て答えた？」

赤鬼が尋ねると、男は慌てて首を振った。

「何も知らないって言ったんだ！　本当だ！　そしたら、そいつが怒って……」

男は震える手で腕の傷を押さえた。

「……逃げようとしたら、斬られた……」

赤鬼は静かに頷いた。

「……わかった。もう大丈夫だ」

彼は甘寧へ視線を向けた。

「甘寧将軍。この人を安全な場所へ運んで、医者を呼んでくれ」

甘寧は一瞬だけ眉を寄せた。

「……貴様はどうする？」

赤鬼は路地の奥へ視線を向けた。

「……少し、周囲を確認する」

甘寧の表情が険しくなった。

「単独行動は危険だと言ったのは貴様だろう」

赤鬼は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、仮面の下で苦笑した。

「……そうだったな」

甘寧は静かに頷いた。

「ならば、まずこの男を保護する。それから一緒に調査を続けるぞ」

「……了解」

赤鬼は素直に頷いた。

その様子を見て、甘寧は少しだけ表情を和らげた。

赤鬼という男は、確かに怪しい。

しかし、少なくとも今は、民の命を優先している。

その姿勢だけは、評価してもよいのかもしれない。

二人は負傷した男を近くの巡回兵へ引き渡し、医者を呼ぶよう手配した。

そして、改めて倉庫街の調査を始めた。

赤鬼は建物の壁や地面を注意深く観察し、足跡や物音の痕跡を探っていく。

甘寧も周囲を警戒しながら、慎重に歩みを進めた。

しかし、灰色の外套の男は見つからなかった。

代わりに、赤鬼は倉庫の壁際で奇妙なものを発見した。

小さな木片だった。

表面には、何かの印が刻まれている。

赤鬼はそれを拾い上げ、静かに目を細めた。

木片には、黒い塗料で描かれた奇妙な紋様があった。

円の中に、七つの小さな点。

そして、その中央には、細い線で描かれた刃のような印。

赤鬼の指先が、わずかに震えた。

「……まさか」

甘寧が不思議そうに顔を覗き込んだ。

「どうした？」

赤鬼は木片を見つめたまま、しばらく黙っていた。

そして、静かに息を吐いた。

「……いや、何でもない」

しかし、その声には、普段の軽さがなかった。

甘寧は目を細めた。

「……赤鬼。貴様、何か知っているのか？」

赤鬼は答えなかった。

ただ、木片に刻まれた紋様を見つめていた。

百回の人生で、何度も目にした印。

そして、決して忘れることのできない組織の象徴。

《七つの大罪》。

その名が、赤鬼の胸の奥で静かに響いた。

かつて孫策の命を奪った暗殺者《死》が属する、謎の組織。

その影が、確実に江東へ近づいている。

赤鬼は木片を握りしめた。

今度こそ。

何があっても、孫策を守る。

その決意が、胸の奥で静かに燃え上がっていた。

◇◇◇

夕方。

王城へ戻った赤鬼と甘寧は、周瑜へ調査結果を報告していた。

冥琳は二人の話を聞きながら、静かに眉を寄せた。

「……なるほど。王城の警備状況を探っていた男がいた、と」

「ああ」

赤鬼は頷いた。

「しかも、民間人を傷つけてる。放っておくわけにはいかないな」

甘寧も真剣な表情で頷いた。

「孫策様の身辺警護を強化すべきです」

冥琳は静かに考え込んだ。

そして、赤鬼が差し出した木片へ視線を向けた。

「……この印は？」

赤鬼は少しだけ黙り込んだ。

そして、慎重に答えた。

「……旅の途中で、似たようなものを見たことがある」

冥琳の目が細められた。

「……どこで？」

「……遠い場所だ」

赤鬼は静かに続けた。

「詳しいことはわからない。ただ、あまりいい噂のある連中じゃなかった」

冥琳はしばらく彼を見つめた。

相変わらず曖昧な答えだった。

しかし、赤鬼の声には明らかな警戒が滲んでいた。

「……そうか」

冥琳は静かに頷いた。

そして、甘寧へ視線を向ける。

「思春。孫策様の警護を強化しろ。しばらくは単独での外出を控えていただく」

「はっ！」

甘寧は力強く頷いた。

その隣で、赤鬼も静かに頷いた。

しかし、彼の胸の奥には、まだ不安が残っていた。

《七つの大罪》。

そして、《死》。

百回の人生で何度も苦しめられてきた存在が、再び動き始めている。

今度こそ、同じ悲劇を繰り返してはならない。

赤鬼は静かに拳を握りしめた。

そのとき、執務室の扉が勢いよく開いた。

「冥琳ー！」

孫策だった。

彼女はいつもの明るい笑顔を浮かべながら、部屋へ入ってきた。

「ねえねえ、今日は何か面白いことあった？」

冥琳は深いため息をついた。

「……雪蓮。今は重要な話をしている」

「えー！　私も聞きたい！」

孫策は楽しそうに笑った。

しかし、甘寧の真剣な表情を見て、少しだけ首を傾げた。

「……思春？」

「孫策様。しばらくの間、外出はお控えください」

孫策は目を丸くした。

「ええっ！？　どうして！？」

甘寧は真剣な表情で答えた。

「不審な人物が、王城の警備状況を探っている可能性があります」

孫策は少しだけ黙り込んだ。

そして、ゆっくりと赤鬼へ視線を向けた。

「……赤鬼」

「何だ？」

「……あなた、何か知ってるの？」

赤鬼はしばらく黙っていた。

そして、静かに首を振った。

「……まだ、はっきりとはわからない」

孫策は少しだけ目を細めた。

しかし、それ以上は追及しなかった。

「……そっか」

彼女は静かに頷いた。

そして、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「じゃあ、しばらくは大人しくしてるわ！」

冥琳は驚いたように目を瞬かせた。

「……本当か？」

「もちろん！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

赤鬼は嫌な予感を覚えた。

この女性が、そんなに簡単に大人しくするはずがない。

案の定、孫策は次の瞬間、楽しそうに言った。

「その代わり、赤鬼！　毎日私のところへ遊びに来てね！」

赤鬼は固まった。

「……は？」

「だって、外へ出られないなら退屈じゃない！」

赤鬼は頭を抱えた。

冥琳も同じように額を押さえた。

甘寧だけが、真剣な表情で頷いている。

「……赤鬼。孫策様の安全のためだ。協力してもらうぞ」

「……お前まで！？」

赤鬼の叫びが、執務室に響き渡った。

孫策は声を上げて笑い、冥琳は深いため息をついた。

こうして、赤鬼の仕事はまた一つ増えることになった。

しかし、その賑やかなやり取りの裏で、彼の胸には確かな決意が宿っていた。

百一回目の人生。

今度こそ、孫策を守り抜く。

たとえ《七つの大罪》が相手であろうと、二度と同じ悲劇を繰り返すつもりはなかった。

そして、その夜。

江東の街の片隅にある古びた宿屋では、灰色の外套をまとった男が、薄暗い部屋の中で静かに紙片を燃やしていた。

炎に照らされたその顔には、冷たい笑みが浮かんでいる。

「……赤鬼、か」

男は小さく呟いた。

どうやら、予想外の邪魔者が現れたらしい。

しかし、それもまた面白い。

男は懐から新しい紙片を取り出し、短い言葉を書き記した。

『標的の警護、強化』

『赤い鬼の仮面をつけた男、要注意』

『計画、第二段階へ移行』

男は筆を置き、静かに笑った。

その背後には、黒い布に描かれた奇妙な紋様があった。

円の中に七つの点。

そして、その中央には細い刃のような印。

《七つの大罪》。

その影が、確実に江東へ忍び寄っていた。

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