『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第13話「暗殺者の罠！ 赤鬼と甘寧、江東の夜に刃を交える！」

第13話「暗殺者の罠！ 赤鬼と甘寧、江東の夜に刃を交える！」

江東の街に夜の帳が下りる頃、孫呉の王城では、普段とは少し違った緊張感が漂っていた。

夕暮れの空に残っていた茜色が西の山並みへ沈み、城壁の上では夜警の兵士たちが松明へ火を移している。城下町の大通りには、仕事を終えた商人たちが荷車を引いて帰る姿があり、軒先に吊るされた灯籠が石畳を淡く照らしていた。

昼間の賑わいが少しずつ遠ざかる一方で、夜の街には昼とは異なる顔が現れ始める。

酒場から漏れる笑い声、路地を走る野良犬の足音、店じまいを急ぐ商人たちの呼び声。そうした日常の音に紛れるようにして、人気の少ない倉庫街では、不穏な気配が静かに広がっていた。

もっとも、その頃の赤鬼は、迫り来る危険とは別の問題に頭を悩ませていた。

「……なあ、牛山」

「何だ、赤鬼！」

「俺は今日、ちゃんと夕飯を食えるんだろうか？」

兵舎の一室で、赤鬼は支給された夜間任務用の木札を眺めながら、心底困った声を出した。

少し長めの茶色い髪を赤い鬼の仮面の後ろへ流し、黒を基調とした衣服の上には孫呉軍の軽装鎧を身につけている。腰には愛刀《雪白》と《黒蓮》が差され、その姿だけを見れば、いかにも歴戦の武人らしい風格が漂っていた。

しかし、本人が気にしているのは、夜間任務によって食堂の営業時間に間に合わなくなる可能性だった。

「がははっ！　夜の仕事なら仕方ねえだろ！」

「仕方ないで済ませるな。兵士にとって飯は重要なんだぞ」

「じゃあ、俺が残しといてやろうか？」

赤鬼は一瞬だけ考え、すぐに首を振った。

「……いや、お前に食い物を預けるのは危険すぎる」

「何でだよ！」

「この前、俺の分の饅頭まで食っただろ」

「あれは余ってると思ったんだ！」

「俺の名前が書いてあったんだが？」

「がははっ！　細かいこと気にすんな！」

赤鬼は額を押さえた。

百回の人生で数え切れないほどの戦場を経験してきた彼だったが、牛山の食欲だけはどうにも信用できなかった。

敵軍の動きならばある程度予測できる。

暗殺者の気配も、注意深く観察すれば察知できる。

しかし、牛山がいつ腹を空かせ、どこに置かれた食べ物へ手を伸ばすのかだけは、まったく読めないのである。

「……まあ、いい。厨房に頼んで、何か残してもらうか」

赤鬼は諦めたように呟き、腰の剣を確かめた。

今夜の任務は、甘寧とともに江東の倉庫街を調査することだった。

昨日、倉庫街で負傷した運搬人が発見され、その証言から、灰色の外套をまとった男が王城の警備状況を探っていたことが判明している。

さらに、現場には奇妙な紋章が刻まれた木片が残されていた。

円の中に七つの点。

そして、中央に描かれた細い刃のような印。

赤鬼は、その紋章を知っていた。

《七つの大罪》。

百回の人生で何度も遭遇し、幾度となく孫策の命を奪われてきた謎の組織。

その中でも《死》と呼ばれる暗殺者は、赤鬼にとって決して忘れることのできない存在だった。

今度こそ、同じ悲劇を繰り返してはならない。

赤鬼は仮面の奥で静かに目を細めた。

その決意は、百一回目の人生を始めたときから、少しも揺らいでいなかった。

◇◇◇

王城の軍議室では、周瑜が江東の地図を広げ、今夜の警戒任務について説明していた。

卓の上には倉庫街の見取り図が置かれ、主要な通路や巡回兵の配置が細かく記されている。壁際には灯火が揺れ、室内には墨と紙の匂いが漂っていた。

冥琳は地図の一角を指差した。

「今夜は、この区域を重点的に調査してもらう」

赤鬼と甘寧は、並んで地図を覗き込んだ。

倉庫街の西側。

そこには古い倉庫が密集しており、細い路地が複雑に入り組んでいる。

昼間でも人通りが少なく、夜になればさらに静かになる場所だった。

「昨日、負傷した運搬人が発見された場所から、それほど離れていないな」

赤鬼が呟くと、冥琳は頷いた。

「ああ。巡回兵の報告によれば、昨夜もこの周辺で不審な物音が確認されている」

甘寧の表情が険しくなった。

「ならば、すぐに踏み込むべきでは？」

「焦るな、思春」

冥琳は冷静に答えた。

「相手の人数も目的も不明だ。こちらが不用意に動けば、罠へ誘い込まれる可能性がある」

その言葉に、赤鬼は静かに頷いた。

「……同感だな」

甘寧が彼へ視線を向ける。

「貴様もそう思うのか？」

「ああ。相手が暗殺者なら、わざと痕跡を残してこっちを誘い出すこともある」

赤鬼は地図を指先でなぞりながら続けた。

「特に、この辺りは逃げ道が多い。追いかける側が地形を把握してなければ、簡単に振り回されるだろうな」

冥琳は興味深そうに目を細めた。

「……なるほど。では、どう動く？」

赤鬼は少し考えた。

そして、地図の南側を指差した。

「まず、周囲の巡回兵に連絡しておく。何かあった場合、すぐ応援を呼べるようにな」

「それから？」

「俺と甘寧将軍で倉庫街を調べる。ただし、無理に追跡しない。相手が罠を仕掛けている可能性も考えて、退路を確保しながら動く」

冥琳は静かに頷いた。

「悪くない」

甘寧も真剣な表情で頷いた。

「了解した」

赤鬼は小さく息を吐いた。

どうやら、今夜は甘寧と協力して動くことになりそうだった。

彼女は孫策への忠誠心が非常に強く、任務にも真面目に取り組む武人である。

しかし、その真面目さゆえに、時として無茶をすることもある。

赤鬼は百回の人生で、それを何度も見てきた。

だからこそ、今回は彼女を一人で危険へ飛び込ませるつもりはなかった。

「……ところで、周瑜殿」

「何だ？」

「夜間任務の手当は出るんだろうな？」

冥琳の動きが止まった。

甘寧も一瞬だけ目を丸くした。

赤鬼は平然と続けた。

「いや、夜の仕事は大変だからな。せめて飯代くらいは上乗せしてもらいたいんだが」

冥琳は額を押さえた。

「……貴様は、こんなときまで金の話か」

「働いた分の給料を気にして何が悪い」

赤鬼が肩をすくめると、甘寧は呆れたように息を吐いた。

「……本当に変わった男だな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

「褒めていない！」

赤鬼は仮面の下で笑った。

冥琳は深いため息をついた後、静かに答えた。

「……規定に従って支給する」

「おっ、助かる」

赤鬼は満足そうに頷いた。

その様子を見て、冥琳は改めて思った。

この男は、本当に何者なのだろうか。

剣術に長け、兵士たちの指導にも優れ、暗殺者の行動まで予測する。

それほどの能力を持ちながら、本人は出世に興味を示さず、給料と食事の心配ばかりしている。

理解しがたい男だった。

しかし、少なくとも今は、孫呉のために力を貸している。

冥琳は静かに頷いた。

「……では、任務を頼む」

「了解」

赤鬼と甘寧は揃って頷き、軍議室を後にした。

◇◇◇

夜の倉庫街は、昼間とはまったく違う顔を見せていた。

大通りから離れるにつれて人通りは少なくなり、建物の間を吹き抜ける風が冷たく感じられる。古い木造倉庫の壁には長年の雨風による傷が刻まれ、屋根の上では野良猫が静かに歩いていた。

遠くから酒場の笑い声が聞こえてくるものの、この辺りまで届く頃には、かすかなざわめきに変わっている。

赤鬼と甘寧は、そんな静かな街並みを慎重に歩いていた。

甘寧は周囲の気配を探りながら、赤鬼へ声をかけた。

「……赤鬼」

「何だ？」

「貴様は、本当に暗殺者と戦った経験があるのか？」

赤鬼は少しだけ黙り込んだ。

そして、肩をすくめた。

「……まあ、何度かはな」

「何度か、か」

甘寧は静かに目を細めた。

「貴様の言葉には、妙な重みがある」

「そうか？」

「ああ。まるで、何度も同じような状況を経験してきたかのようだ」

赤鬼は仮面の下で苦笑した。

鋭い女性だ。

百回の人生で、何度も甘寧とともに戦ってきた。

彼女の観察力が優れていることは、よく知っている。

だからこそ、余計なことを口にしないよう注意する必要があった。

「……旅をしてると、色々あるんだよ」

赤鬼はいつもの答えを返した。

甘寧はしばらく彼を見つめていたが、やがて静かに息を吐いた。

「……そうか」

それ以上は追及しなかった。

今は任務中である。

赤鬼の過去を探ることよりも、孫策の安全を守ることが優先だった。

二人は倉庫街の奥へ進んでいった。

やがて、赤鬼が足を止めた。

「……甘寧将軍」

「何だ？」

「……少し、静かにしてくれ」

甘寧はすぐに口を閉じた。

赤鬼は耳を澄ませた。

風の音。

遠くの犬の鳴き声。

そして、その奥に混じる、かすかな金属音。

何かが触れ合うような、小さな音だった。

赤鬼は静かに目を細めた。

「……いるな」

甘寧の表情が鋭くなった。

「どこだ？」

「……前方の倉庫。屋根の上だ」

甘寧は視線を上げた。

しかし、暗闇の中に人影は見えない。

「……見えんぞ」

「気配を消してるんだろうな」

赤鬼は静かに答えた。

そして、腰の剣へ手を伸ばした。

《雪白》。

白銀の刃を持つ愛刀。

その柄に指をかけた瞬間、赤鬼の空気が変わった。

先ほどまでの気楽な雰囲気が消え、静かな緊張感が周囲へ広がる。

甘寧はその変化を感じ取り、思わず息を呑んだ。

赤鬼という男は、やはり普通ではない。

普段は軽口ばかり叩いているのに、戦いの気配を感じた途端、まるで別人のようになる。

「……来るぞ」

赤鬼が静かに告げた。

その直後。

暗闇の中から、鋭い風切り音が響いた。

赤鬼は迷わず動いた。

腰の《雪白》を抜き放ち、飛来した何かを弾き落とす。

甲高い金属音が夜の路地へ響いた。

地面へ落ちたのは、小さな投げ針だった。

甘寧の表情が険しくなる。

「……っ！　敵襲か！」

「……ああ」

赤鬼は静かに頷いた。

そして、屋根の上へ視線を向けた。

「……出てこい。隠れてるのはわかってる」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、暗闇の中から低い笑い声が聞こえてきた。

「……ほう。よく気づいたな」

屋根の上に、一人の男が姿を現した。

灰色の外套をまとい、深く被った頭巾で顔を隠している。

昨日、赤鬼が目撃した男だった。

「……やっぱり、お前か」

赤鬼は静かに呟いた。

男は楽しそうに笑った。

「赤い鬼の仮面……噂どおり、面白い男だな」

甘寧が一歩前へ出た。

「貴様！　何者だ！」

男は答えなかった。

代わりに、指先で小さな刃を弄びながら、冷たい声で告げた。

「……王の犬が二匹、か」

甘寧の表情が険しくなった。

「……何だと？」

赤鬼は静かに手を上げた。

「……挑発に乗るな」

甘寧は一瞬だけ彼を見つめた。

しかし、すぐに頷いた。

「……わかっている」

赤鬼は男へ視線を向けた。

「……お前、何が目的だ？」

男は楽しそうに笑った。

「……さてな」

そして、指先の刃を軽く投げた。

赤鬼はすぐに《雪白》で弾き落とした。

しかし、その瞬間、背後から別の気配が現れた。

「……っ！」

赤鬼は振り返った。

路地の奥から、黒装束の男たちが現れたのである。

一人、二人、三人。

さらに、建物の影からも人影が姿を現した。

甘寧は剣を構えた。

「……罠か！」

「……だろうな」

赤鬼は静かに答えた。

灰色の外套の男は、最初から二人を誘い込むつもりだったのだろう。

狭い路地。

複雑に入り組んだ倉庫街。

そして、複数の刺客。

暗殺者にとっては、非常に都合のよい場所だった。

しかし、赤鬼は慌てなかった。

百回の人生で、こうした状況を何度も経験してきたからだ。

「……甘寧将軍」

「何だ？」

「背中は任せたぞ」

甘寧は一瞬だけ目を見開いた。

そして、力強く頷いた。

「……承知した」

赤鬼は《雪白》を構えた。

もう片方の手は、《黒蓮》の柄へ添えられている。

その姿を見た灰色の外套の男が、楽しそうに笑った。

「……二刀流か。面白い」

赤鬼は静かに答えた。

「……悪いが、こっちはあんまり面白くないんだよ」

男が首を傾げた。

「……何？」

「夜間任務の手当は出るらしいが、飯の時間まで潰されてるんだ」

赤鬼は肩をすくめた。

「……さっさと終わらせて帰りたいんだよ」

甘寧は思わず目を瞬かせた。

こんな状況で、まだ食事の心配をしている。

本当に理解しがたい男だった。

しかし、その軽口とは裏腹に、赤鬼の構えには一切の隙がなかった。

灰色の外套の男は、静かに目を細めた。

「……ならば、ここで死ね」

男が指を鳴らした。

その瞬間、黒装束の刺客たちが一斉に動いた。

赤鬼は迷わず踏み込んだ。

《雪白》が月明かりを受けて輝き、最初の刺客が振り下ろした剣を弾き飛ばす。

続けて、赤鬼は身体を回転させながら《黒蓮》を抜き放った。

黒い刃が夜の闇を裂き、二人目の刺客の武器を弾く。

刺客たちは驚いたように目を見開いた。

赤鬼の動きは、あまりにも速かった。

しかし、決して無駄に命を奪おうとはしない。

相手の武器を落とし、体勢を崩し、戦闘不能にする。

その剣には、圧倒的な技量と冷静な判断が宿っていた。

「……っ！」

背後から刺客が迫った。

しかし、その刃が赤鬼へ届くことはなかった。

甘寧が素早く踏み込み、鋭い斬撃で相手の武器を弾き飛ばしたのである。

「赤鬼！　後ろは任せろ！」

「助かる！」

二人は背中合わせになり、次々と襲いかかる刺客たちを迎え撃った。

甘寧の剣は鋭く、力強い。

敵の動きを正確に見極め、最短の軌道で攻撃を繰り出す。

一方、赤鬼の剣は流れるように滑らかだった。

相手の攻撃を受け流し、必要最小限の動きで反撃する。

二人の戦い方は異なっていたが、不思議なほど噛み合っていた。

甘寧が前へ出れば、赤鬼が背後を守る。

赤鬼が敵の武器を弾けば、甘寧がその隙を突く。

言葉を交わさずとも、互いの動きを理解できる。

それは、優れた武人同士だからこそ可能な連携だった。

もっとも、赤鬼にとっては、百回の人生で何度も経験してきた連携でもあった。

甘寧とともに戦った記憶。

孫策を守るために剣を振るった日々。

そのすべてが、今の彼の動きを支えていた。

「……くっ！」

刺客の一人が後退した。

赤鬼はその動きを見逃さず、素早く踏み込んだ。

《雪白》の柄で相手の腕を打ち、武器を落とさせる。

続けて、足を払って地面へ倒した。

「……悪いな。少し寝てろ」

赤鬼は軽く呟いた。

その隣で、甘寧も最後の刺客を打ち倒していた。

路地には、倒れた刺客たちの呻き声が響いている。

赤鬼は静かに息を吐いた。

「……終わったか？」

しかし、その瞬間。

屋根の上から、再び低い笑い声が聞こえた。

「……見事だ」

灰色の外套の男だった。

彼は楽しそうに二人を見下ろしている。

「……まさか、これほどとはな」

赤鬼は静かに目を細めた。

「……お前、最初からこいつらを捨て駒にするつもりだったのか？」

男は肩をすくめた。

「……さてな」

赤鬼の声が低くなった。

「……仲間を何だと思ってる」

男は小さく笑った。

「……道具だよ」

その言葉に、赤鬼の胸の奥で冷たい怒りが燃え上がった。

百回の人生で、何度も聞いてきた言葉だった。

人の命を道具のように扱い、目的のためなら平然と切り捨てる。

《七つの大罪》に属する者たちは、いつもそうだった。

「……そうか」

赤鬼は静かに呟いた。

そして、二振りの剣を構え直した。

「……なら、お前には少し話を聞かせてもらう必要があるな」

男は楽しそうに笑った。

「……できるものならな」

次の瞬間、男は懐から小さな球を取り出し、足元へ投げつけた。

乾いた音とともに、白い煙が広がった。

「……っ！」

甘寧が咄嗟に口元を覆った。

赤鬼もすぐに後退し、煙の外へ出る。

刺激臭が鼻を刺し、視界が一瞬で白く染まった。

男の姿は見えなくなった。

「……逃げる気か！」

甘寧が踏み出そうとしたが、赤鬼は静かに制した。

「……待て！」

「なぜ止める！」

「煙の中に罠があるかもしれない。それに、倒れてる奴らもいる」

甘寧は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、周囲を見渡した。

確かに、刺客たちはまだ地面に倒れている。

煙の中に危険なものが含まれていれば、彼らの命にも関わる。

赤鬼は静かに続けた。

「……まず、こいつらを安全な場所へ運ぶ。追跡はその後だ」

甘寧は唇を噛んだ。

しかし、やがて静かに頷いた。

「……わかった」

二人は倒れた刺客たちを煙の届かない場所へ移し、巡回兵へ連絡した。

やがて応援が到着し、刺客たちは拘束された。

灰色の外套の男は、すでに姿を消していた。

赤鬼は屋根の上を見つめ、静かに息を吐いた。

「……逃がしたか」

甘寧は悔しそうに拳を握りしめた。

「……すまない。私がもっと早く動いていれば……」

赤鬼は首を振った。

「いや、あれでよかった」

甘寧が驚いたように顔を上げた。

「……何？」

「相手を追いかけて、こっちが怪我したら意味がない。それに、捕まえた奴らから話を聞けるかもしれないだろ」

赤鬼は静かに続けた。

「……焦る必要はない。まだ、こっちにも手はある」

甘寧はしばらく彼を見つめていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

その声には、先ほどまでの険しさが少しだけ薄れていた。

赤鬼という男は、やはり不思議な人物だった。

圧倒的な武芸を持ちながら、必要以上に敵を傷つけようとはしない。

仲間の安全を優先し、冷静に状況を判断する。

そして、どれほど危険な状況でも、どこか余裕を失わない。

甘寧は、彼に対する評価を少しだけ改め始めていた。

もちろん、まだ完全に信用したわけではない。

しかし、少なくとも背中を預けるに足る武人であることは、認めざるを得なかった。

「……赤鬼」

「何だ？」

「……今夜は、助かった」

赤鬼は少しだけ目を瞬かせた。

そして、仮面の下で小さく笑った。

「……こっちこそな、甘寧将軍」

二人は静かに頷き合った。

その瞬間、赤鬼の腹が盛大に鳴った。

甘寧の動きが止まった。

赤鬼も黙り込んだ。

しばらく沈黙が続いた後、赤鬼は気まずそうに頭をかいた。

「……悪い。飯、まだだったんだ」

甘寧は額を押さえた。

「……貴様という男は、本当に……」

その言葉の続きを聞く前に、赤鬼は肩をすくめた。

「……とりあえず帰ろうぜ。腹減った」

甘寧は深いため息をついた。

しかし、その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

◇◇◇

深夜。

王城へ戻った赤鬼と甘寧は、周瑜へ任務の結果を報告していた。

冥琳は二人の話を聞きながら、静かに眉を寄せた。

「……なるほど。灰色の外套の男は逃走したが、配下と思われる刺客を複数捕らえた、と」

「ああ」

赤鬼は頷いた。

「ただ、あいつらがどこまで事情を知ってるかはわからない」

甘寧も真剣な表情で続けた。

「男は部下を捨て駒のように扱っていました。相当な手練れと思われます」

冥琳は静かに考え込んだ。

そして、赤鬼へ視線を向けた。

「……貴様は、あの男に心当たりがあるのか？」

赤鬼は一瞬だけ黙り込んだ。

そして、慎重に答えた。

「……まだ、確証はない」

冥琳の目が細められた。

「……そうか」

彼女はそれ以上追及しなかった。

しかし、その胸には、ますます大きな疑念が生まれていた。

赤鬼という男は、明らかに何かを知っている。

しかも、それは孫策の命に関わる重大な秘密である可能性が高かった。

「……赤鬼」

「何だ？」

「今後も、この件について協力してもらう」

赤鬼は静かに頷いた。

「……わかった」

その返事には、迷いがなかった。

冥琳は少しだけ目を細めた。

そして、静かに続けた。

「……ただし、無茶はするな。貴様が倒れれば、兵士たちの訓練にも支障が出る」

赤鬼は肩をすくめた。

「……了解。給料分は働くさ」

冥琳は深いため息をついた。

「……本当に、貴様は……」

そのとき、執務室の扉が勢いよく開いた。

「冥琳ー！」

孫策だった。

彼女はいつもの明るい笑顔を浮かべながら、部屋へ入ってきた。

「ねえねえ、赤鬼たち帰ってきた？」

冥琳は額を押さえた。

「……雪蓮。今は深夜だぞ」

「だって、心配だったんだもの！」

孫策はそう言いながら、赤鬼へ駆け寄った。

「赤鬼！　怪我してない！？」

赤鬼は少しだけ驚いたように顔を上げた。

「……ああ。大丈夫だ」

「本当？」

「本当だよ」

孫策は彼の腕や肩を確かめるように見つめた。

そして、ようやく安心したように息を吐いた。

「……よかった」

その声には、普段の悪戯っぽさがなかった。

赤鬼はそんな彼女を見つめ、胸の奥に温かなものが広がるのを感じた。

何度も失った女性が、今こうして自分を心配してくれている。

それだけで、百一回目の人生には十分な価値がある。

「……心配かけたな、王様」

赤鬼は静かに言った。

孫策は少しだけ目を瞬かせた。

そして、柔らかく微笑んだ。

「……ううん。無事ならいいの」

その笑顔を見た赤鬼は、仮面の下で小さく微笑んだ。

しかし、そんな穏やかな空気は、長く続かなかった。

「……ところで、赤鬼！」

孫策が突然、元気よく声を上げた。

「……何だ？」

「お腹空いてない？」

赤鬼は固まった。

甘寧も一瞬だけ目を丸くした。

冥琳は嫌な予感を覚えた。

「……まあ、空いてるけど」

赤鬼が答えると、孫策は満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、夜食を作って！」

「……は？」

「だって、あなたの料理、美味しいんだもの！」

赤鬼は頭を抱えた。

「……王様。俺、今さっき命懸けの任務から帰ってきたんだが？」

「うん！　だから、お腹空いてるでしょ？」

「……そういう問題じゃねえ！」

赤鬼の叫びが、執務室に響き渡った。

孫策は声を上げて笑い、甘寧は呆れたように息を吐いた。

冥琳は深いため息をついた。

こうして、赤鬼の夜間任務は無事に終了した。

もっとも、その後、孫策に押し切られて簡単な夜食を作る羽目になったため、彼が兵舎へ戻れたのは、さらに遅い時間になってからだった。

そして、その夜。

江東の街の片隅にある古びた宿屋では、灰色の外套をまとった男が、薄暗い部屋の中で静かに笑っていた。

「……赤鬼、か」

男は懐から小さな紙片を取り出した。

そこには、黒い塗料で描かれた奇妙な紋様があった。

円の中に七つの点。

そして、中央に描かれた細い刃。

《七つの大罪》。

男はその紋様を見つめ、冷たい声で呟いた。

「……まさか、あれほどの腕とはな」

今夜の襲撃は失敗した。

しかし、男にとっては、それもまた収穫だった。

赤鬼という謎の武人。

孫策の周囲に現れた、予想外の存在。

その実力は、計画を進める上で無視できないものだった。

「……ならば、次は少し趣向を変えるか」

男は静かに笑った。

その声は、誰にも聞かれることなく夜の闇へ溶けていった。

百一回目の人生。

赤鬼と《七つの大罪》の戦いは、まだ始まったばかりだった。

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