『真・恋姫†無双 ～赤鬼伝～ 百死転生の果てに、孫呉の小覇王を救う』

第14話「赤鬼、王城警備の特別顧問に！？ 孫権と黄蓋の登場、孫呉の将軍たちは今日も大騒ぎ！」

第14話「赤鬼、王城警備の特別顧問に！？ 孫権と黄蓋の登場、孫呉の将軍たちは今日も大騒ぎ！」

江東の朝は、今日も騒がしかった。

もっとも、その騒がしさの原因が敵軍の襲来でも、城下町で発生した事件でもなく、たった一人の兵士の人事問題にあると知れば、孫呉の民たちはさぞかし呆れることだろう。

王城の東側に設けられた兵舎では、朝食を終えた兵士たちが訓練の準備を進めていた。中庭では水桶を抱えた下働きの者たちが行き交い、練兵場からは木剣を打ち合わせる音が聞こえてくる。昨夜の冷え込みが嘘のように穏やかな陽射しが降り注ぎ、城壁の上では秋風に孫呉の軍旗が揺れていた。

そんな平和な光景を窓越しに眺めながら、赤鬼は寝台の端に腰掛け、両手で一枚の木札を握りしめていた。

そこには、昨日の夜間任務に関する報酬の支給予定が記されている。

「……牛山。俺は今、人生について真剣に考えている」

赤い鬼の仮面の奥から聞こえてきた声は、妙に沈んでいた。

隣の寝台で朝食の残りの饅頭を頬張っていた牛山は、豪快に笑いながら振り返った。

「がはははっ！　どうした赤鬼！　まさか嫁でも欲しくなったか！」

「何でそうなるんだよ。俺が考えてるのは、もっと切実な問題だ」

「ほう！　何だ！」

「俺は本当に、一兵卒として暮らしていけるんだろうか」

牛山はしばらく赤鬼を見つめた後、腹を抱えて笑い始めた。

「がははははっ！　無理だろ！」

「即答するな！」

「だってお前、程普将軍の剣術指南補佐だろ？　天の御使い様にも剣を教えてるし、近衛兵の訓練まで見てるじゃねえか！　昨日なんか甘寧将軍と一緒に刺客を捕まえてきたんだろ？」

「……改めて聞くと、ひどい労働環境だな」

赤鬼は深いため息をついた。

孫呉軍へ入隊した当初、彼が望んでいた生活は実に慎ましいものだった。

朝は決められた時間に起き、仲間たちと訓練を行い、昼には温かい食事を取る。夕方になれば仕事を終え、夜は静かな兵舎で眠る。戦が起これば当然剣を取るが、それ以外の時間はできるだけ平穏に過ごしたい。

百回もの人生で戦場を駆け抜けてきた男にとって、そんな何でもない毎日こそが、何より贅沢なものだったのである。

ところが現実はどうだ。

孫策に目をつけられ、程普に気に入られ、甘寧と剣を交え、周瑜には便利な人材として扱われる始末である。おまけに、もう一人の北郷一刀の師匠まで引き受けてしまった。

その上、昨夜は倉庫街で暗殺者たちと戦うことになった。

人生とは、なかなか思いどおりにいかないものらしい。

「……せめて今日は、普通に訓練だけして過ごしたいな」

赤鬼が心からそう願った、まさにそのときだった。

「赤鬼殿！　周瑜様がお呼びです！」

兵舎の入口から、若い兵士の声が響いた。

赤鬼は動きを止めた。

牛山も饅頭を口に入れたまま、こちらを見つめている。

しばらく沈黙が続いた後、赤鬼はゆっくりと寝台へ倒れ込んだ。

「……牛山」

「何だ？」

「俺の分の昼飯、残しておいてくれ」

「任せろ！」

「絶対に食うなよ？」

「がはははっ！　信用ねえな！」

「前科があるからな！」

兵舎に笑い声が響く中、赤鬼は渋々立ち上がった。

腰に《雪白》と《黒蓮》を差し、赤い鬼の仮面を整える。

そして、今日もまた自分の平穏な生活が遠ざかっていく予感を抱きながら、王城の執務室へ向かった。

◇◇◇

王城の執務室には、すでに孫策、周瑜、程普、甘寧の四人が集まっていた。

窓から差し込む陽光が磨かれた床を照らし、卓の上には昨夜の襲撃事件に関する報告書が積み重ねられている。室内には張り詰めた空気が漂っていたが、その原因の半分ほどは、椅子に腰掛けて退屈そうに足を揺らしている孫策の存在だった。

「赤鬼！」

赤鬼が入室するなり、孫策は嬉しそうに手を振った。

「おはよう！　昨日はちゃんと眠れた？」

「……おかげさまで、牛山のいびきを聞きながら熟睡しましたよ」

「ふふっ。それ、熟睡できてないんじゃない？」

「よくわかったな、王様」

孫策が楽しそうに笑う一方、周瑜は机の上の書簡を整え、赤鬼へ向き直った。

「来たか。早速だが、昨夜の件について話がある」

「……嫌な予感しかしないんだが」

「安心しろ。貴様を処罰する話ではない」

「そういう前置きをされると、余計に怖いんだよ」

赤鬼のぼやきに、程普が口元を押さえて笑った。

「ふふっ。そんなに身構えなくても大丈夫よ。あなたにとって、悪い話ではないと思うわ」

「程普将軍がそう言うときって、大抵仕事が増えるんだよな……」

「あら、信用がないのね」

「信用してるからこそ、警戒してるんだ」

粋怜はますます楽しそうに微笑んだ。

そんな二人のやり取りを見届けてから、冥琳は一枚の書簡を手に取った。

「昨夜の倉庫街における襲撃事件について、改めて報告を受けた。刺客六名を捕縛し、こちらの死者はなし。負傷者も軽傷に留まっている。さらに、相手の誘導を見抜き、退路の確保と民間人への被害防止を優先した判断は評価に値する」

赤鬼は静かに頷いた。

昨夜の戦いでは、甘寧と背中を預け合いながら刺客たちを制圧した。灰色の外套の男には逃げられてしまったものの、捕らえた刺客たちから情報を得られる可能性は残されている。

問題は、彼らの背後にいる組織だった。

《七つの大罪》。

赤鬼にとって、その名は単なる犯罪組織の名称ではない。

百回の人生で繰り返し味わってきた後悔と、決して果たせなかった約束を思い起こさせる、忌まわしい存在だった。

しかし、そのことを今ここで説明するわけにはいかなかった。

「それで、周瑜殿。俺に何をさせたいんだ？」

赤鬼が尋ねると、冥琳は真剣な表情で答えた。

「貴様を、王城警備の特別顧問に任命したい」

室内に沈黙が落ちた。

赤鬼はしばらく周瑜を見つめていたが、やがてゆっくりと首を傾げた。

「……今、何て？」

「王城警備の特別顧問だ。正式な指揮権を与えるわけではないが、警備計画の改善や近衛兵の訓練について、助言を行ってもらう」

「……いや、待て待て待て！」

赤鬼は思わず両手を上げた。

「俺は一兵卒だぞ！？　どうしてそんな大層な役職が出てくるんだ！」

「貴様の能力が必要だからだ」

「そんな簡単に言うな！」

赤鬼が悲鳴に近い声を上げると、孫策は待っていましたとばかりに立ち上がった。

「いいじゃない！　これで赤鬼がもっとお城に来てくれるんでしょ？」

「王様、あんた絶対に別の目的があるだろ！」

「ふふっ。もちろん！」

「否定しろよ！」

孫策は楽しそうに笑いながら、赤鬼の肩を軽く叩いた。

「だって、あなたがいると退屈しないんだもの！」

赤鬼は頭を抱えた。

孫呉の王が人事に求めている条件が、どう考えてもおかしい。

しかし、冥琳はそんな孫策を無視して説明を続けた。

「無論、程普の直属部隊から外すつもりはない。貴様の所属はそのままだ。必要なときだけ王城警備に関する会議へ参加し、助言をしてもらう」

「……つまり兼任か？」

「そうだ」

「今より忙しくなるじゃねえか！」

「手当は支給する」

その瞬間、赤鬼の動きが止まった。

冥琳は彼の反応を見逃さなかった。

「通常の俸給とは別に、特別顧問としての手当を支給する。それに加えて、夜間任務については規定どおり別途支払う」

赤鬼は腕を組んだ。

そして、非常に真剣な表情で考え込んだ。

「……ちなみに、どのくらい？」

甘寧が呆れたように息を吐いた。

「貴様という男は、本当に金の話になると反応が早いな」

「甘寧将軍。金は大事だぞ。腹が減っては戦はできないって言うだろ？」

「それとこれとは別問題だ！」

赤鬼は肩をすくめた。

冥琳は書簡に記された金額を読み上げた。

それは、一般兵の俸給から考えれば、決して小さくない額だった。

赤鬼はしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「……悪くないな」

孫策が嬉しそうに身を乗り出した。

「じゃあ、引き受けてくれるのね！」

「ただし条件がある」

赤鬼は指を一本立てた。

「俺の本来の仕事は、あくまで程普将軍の部隊だ。そっちの訓練を疎かにするつもりはない。それから、警備の指揮権は正式な将軍たちが持つべきだ。俺は助言するだけでいい」

冥琳は満足そうに頷いた。

「そのつもりだ。権限と責任を曖昧にする気はない」

「それと、休みはちゃんと欲しい」

「任務に支障がなければ認めよう」

「最後に、食事の時間は守ってくれ」

冥琳の眉が動いた。

「……なぜ最後の条件がそれなのだ？」

「一番大事だからだ！」

孫策が声を上げて笑い、粋怜も肩を震わせた。

甘寧だけは、相変わらず理解できないものを見るような顔をしている。

こうして、赤鬼は孫呉軍へ入隊してから異例の早さで、王城警備の特別顧問という役目を与えられることになった。

本人が望んでいた平穏な一兵卒生活からは、また一歩遠ざかってしまったが、少なくとも俸給だけは着実に増えている。

赤鬼は胸の中で、せめてその事実だけを慰めにすることにした。

しかし、この日の騒動は、それだけでは終わらなかった。

執務室の扉が、控えめな音を立てて開いたのである。

「姉様。お話の途中、失礼いたします」

凛とした女性の声が響いた。

赤鬼が振り返ると、そこには桃色の髪を持つ一人の美しい少女が立っていた。

孫策によく似た華やかな容姿でありながら、その表情には落ち着きと気品がある。背筋を真っ直ぐに伸ばし、整った衣装を身につけた姿からは、幼さの残る顔立ちに似合わぬ責任感が感じられた。

孫権仲謀。

真名を蓮華という、孫策の妹である。

彼女は姉の姿を確認すると、少しだけ眉を寄せた。

「姉様。先ほどから執務室が随分と騒がしいようですが、何か問題でも起きたのですか？」

「あら、蓮華！　ちょうどいいところに来たわね！」

孫策は嬉しそうに手を振った。

「紹介するわ！　この子が噂の赤鬼よ！」

蓮華の視線が赤鬼へ向けられた。

そして、その表情がわずかに強張った。

「……この方が？」

赤鬼は軽く頭を下げた。

「初めまして。程普将軍の部隊に所属している赤鬼です」

蓮華は赤い鬼の仮面をじっと見つめた。

その仮面は、決して愛嬌のあるものではない。

鋭い角と険しい表情を持つ赤い鬼の面は、初めて見る者にとって、かなりの威圧感がある。

しかし、蓮華は怯むことなく、真っ直ぐに赤鬼を見つめ返した。

「……あなたが、程普将軍や甘寧将軍と剣を交えたという兵士なのですね」

「まあ、そういうことになりますね」

「姉様から話は聞いています。剣術に優れ、兵士たちの指導も行っているとか」

赤鬼は少しだけ首を傾げた。

「……王様、俺のこと何て話してるんだ？」

孫策は楽しそうに笑った。

「とっても強くて、料理が上手で、面白い仮面をつけた男の子！」

「最後の説明、絶対いらないだろ！」

蓮華は姉を見つめ、深いため息をついた。

「……姉様。もう少し真面目に説明してください」

「えー？　ちゃんと説明したじゃない！」

「まったく……」

蓮華は額に手を当てた。

その姿を見た赤鬼は、思わず懐かしさを覚えた。

孫策の自由奔放な性格に振り回される孫権。

百回の人生で何度も見てきた光景だった。

しかし、今の蓮華はまだ赤鬼のことを知らない。

彼女にとって、自分は突然王城へ現れた、正体不明の仮面の兵士でしかないのだ。

蓮華は改めて赤鬼へ向き直った。

「赤鬼殿。あなたが優れた武人であることは、将軍たちの報告から理解しています。しかし、王城警備の特別顧問という役目を任せるのであれば、相応の責任が伴います」

「……おっしゃるとおりです」

「ですから、私はあなたの働きを厳しく見させていただきます」

赤鬼は静かに頷いた。

「それで構いません。俺自身、まだ信用してもらえるほどの実績があるとは思ってませんから」

蓮華は少しだけ目を見開いた。

もっと反発されると思っていたのだろう。

しかし、赤鬼の答えは意外なほど素直だった。

「……そうですか」

「ただ、一つお願いがあります」

「何でしょう？」

「俺の仕事を増やすときは、事前に相談してください」

蓮華は瞬きをした。

「……仕事？」

「はい。気づいたら役職が増えてるんです。正直、困ってまして」

孫策が腹を抱えて笑い始めた。

「あはははっ！　赤鬼ったら、またそれ！」

蓮華は呆れたように姉を見つめた。

そして、赤鬼へ向き直る。

「……事情はわかりませんが、無理な任務を押しつけるつもりはありません」

「それを聞いて安心しました」

赤鬼は心から頷いた。

蓮華はそんな彼を見つめ、わずかに表情を和らげた。

少なくとも、無闇に権力を欲しがる男ではなさそうだった。

しかし、彼女が赤鬼に対する評価を定めるには、まだ時間が必要だった。

そのときだった。

廊下の向こうから、豪快な笑い声が響いてきた。

「がっはっはっはっは！　おお、ここじゃったか！」

扉が勢いよく開かれ、一人の女性が姿を現した。

美しい銀髪を持ち、堂々とした体格と豊かな胸元が印象的な女性だった。年長者らしい落ち着きと、長年の戦場で培われた迫力を併せ持ち、その背には大きな弓が携えられている。

黄蓋公覆。

真名を祭という、孫呉の歴戦の老将である。

彼女は室内を見渡すと、すぐに赤鬼の姿を見つけた。

「おお！　お主が噂の赤鬼か！」

赤鬼は軽く頭を下げた。

「初めまして。赤鬼です」

「がっはっはっは！　何とも愉快な仮面じゃのう！　まさか本当に鬼の顔をつけておるとは思わなんだ！」

祭は豪快に笑いながら、赤鬼の周囲をぐるりと回った。

そして、興味深そうに仮面を眺める。

「ほうほう。なかなか立派な面じゃ。どうじゃ、わしにも一つ作ってくれんか？」

「……え？」

「戦場で鬼の面をつけた弓兵が現れたら、敵も驚くじゃろう！」

赤鬼は思わず想像してしまった。

銀髪をなびかせ、巨大な弓を構えながら、赤い鬼の仮面をつけて豪快に笑う黄蓋。

確かに、敵は驚くだろう。

しかし、味方も相当驚くに違いない。

「……黄蓋将軍。それ、敵より味方が怖がるんじゃないか？」

「がっはっはっは！　それもまた一興じゃ！」

赤鬼は頭を抱えた。

どうやら、孫呉の将軍たちには、まともな人物が少ないらしい。

いや、もちろん優秀な武人ばかりなのだが、性格という点ではなかなか個性的な者が揃っている。

そんな赤鬼の様子を見て、祭はますます楽しそうに笑った。

「気に入ったぞ、赤鬼！　噂どおり、なかなか面白い男じゃ！」

孫策も嬉しそうに頷いた。

「でしょ、祭！」

「うむ！　雪蓮が気に入るのもわかるわい！」

蓮華は二人の様子を見て、静かにため息をついた。

「……姉様も祭も、少しは落ち着いてください」

「がっはっはっは！　蓮華は相変わらず堅いのう！」

「堅いのではありません！　ここは執務室です！」

祭は豪快に笑った。

赤鬼はそんな三人を見つめ、懐かしい温かさを感じていた。

孫策、孫権、黄蓋。

百回の人生で何度も出会い、何度もともに戦ってきた人々。

しかし、今の彼女たちは、まだ赤鬼のことを知らない。

それでも構わなかった。

彼女たちが笑っている。

その事実だけで、今の赤鬼には十分だった。

ただし、次の瞬間、祭が口にした言葉によって、その穏やかな気持ちはあっさりと吹き飛ぶことになる。

「ところで赤鬼！　お主、甘寧を剣で負かしたそうじゃな！」

「……まあ、模擬戦ではな」

「がっはっはっは！　それは愉快じゃ！　ならば、今度はわしとも一勝負せんか！」

赤鬼は固まった。

「……は？」

「わしは弓が得意じゃが、近接戦もそれなりに心得ておる！　お主の腕前、ぜひ見てみたいものじゃ！」

赤鬼はゆっくりと天を仰いだ。

今日もまた、仕事が増えそうだった。

しかも、今度は銀髪の豪快な老将からの挑戦である。

「……黄蓋将軍」

「何じゃ？」

「俺、今日は休みたいんだが」

「がっはっはっは！　ならば明日じゃな！」

「そういう問題じゃねえ！」

孫策は腹を抱えて笑い、粋怜も楽しそうに微笑んだ。

蓮華は額を押さえ、冥琳は深いため息をついた。

甘寧だけは、なぜか少しだけ満足そうな表情を浮かべていた。

どうやら、自分だけが赤鬼に振り回されるわけではないと知り、少し安心したらしい。

赤鬼はそんな一同を見渡し、心の底から思った。

孫呉軍という場所は、どうしてこうも騒がしいのだろうか。

◇◇◇

午後になると、赤鬼は新たに与えられた特別顧問の仕事として、王城の警備状況を確認することになった。

もっとも、彼が最初に行ったのは、警備兵たちへ厳しい訓練を課すことでも、城門の配置を大幅に変更することでもなかった。

まずは、現場で働く兵士たちの話を聞くことだった。

城門の警備兵、城壁の巡回兵、倉庫の管理を担当する兵士たち。

赤鬼は一人ひとりに声をかけ、普段の勤務状況や困っていることを尋ねていった。

「……夜の巡回で困ること？」

若い兵士が少し考えた。

「そうですね。雨の日は松明が消えやすいですし、倉庫街の裏通りは暗くて見通しが悪いです」

「なるほどな。他には？」

「巡回の時間が決まっているので、たまに不審者がその隙を狙っているような気がします」

赤鬼は静かに頷いた。

そして、手元の木札へ簡単な印をつけた。

「ありがとう。参考になった」

若い兵士は驚いたように目を丸くした。

「……あの、赤鬼殿」

「何だ？」

「そんな細かいことまで、聞いてくださるんですか？」

赤鬼は少しだけ首を傾げた。

「そりゃそうだろ。実際に働いてる奴の話を聞かないで、どうやって警備を改善するんだ？」

兵士はしばらく黙っていた。

そして、嬉しそうに頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

赤鬼は軽く手を振り、次の持ち場へ向かった。

その様子を、少し離れた場所から蓮華が見つめていた。

彼女は赤鬼の働きを確認するため、冥琳の許可を得て同行していたのである。

最初は、ただの剣術自慢の兵士なのではないかと考えていた。

しかし、実際の赤鬼は違った。

現場の兵士たちの話を丁寧に聞き、問題点を整理し、無理のない改善策を考えている。

それは、軍を支える立場の者にとって、非常に大切な姿勢だった。

「……赤鬼殿」

蓮華が声をかけると、赤鬼は振り返った。

「どうしました、孫権様？」

「あなたは、なぜそこまで兵士たちの意見を大切にするのですか？」

赤鬼は少しだけ考えた。

そして、静かに答えた。

「……兵士ってのは、命令だけで動く駒じゃありませんから」

蓮華は目を細めた。

赤鬼は続けた。

「一人ひとりに生活があって、家族がいて、帰りを待ってる人がいる。だから、できるだけ無駄な危険を減らしてやりたいんです」

その言葉に、蓮華はしばらく黙り込んだ。

赤鬼の声には、不思議な重みがあった。

まるで、数え切れないほどの兵士たちを見送ってきた者の言葉のようだった。

「……そうですか」

蓮華は静かに頷いた。

そして、少しだけ表情を和らげた。

「あなたの考え方は、嫌いではありません」

赤鬼は肩をすくめた。

「そりゃどうも」

そのとき、背後から豪快な笑い声が響いた。

「がっはっはっは！　よいことを言うではないか、赤鬼！」

祭だった。

彼女は大きな弓を背負い、楽しそうに歩いてきた。

「兵を大切にする者は、よい将になる素質がある！　お主、なかなか見どころがあるぞ！」

赤鬼は慌てて首を振った。

「いや、将軍になるつもりはないからな！？」

「がっはっはっは！　そう言う者ほど、案外出世するものじゃ！」

「縁起でもないこと言うな！」

祭は腹を抱えて笑った。

蓮華も、思わず小さく微笑んだ。

赤鬼はそんな二人を見つめ、仮面の下で苦笑した。

どうやら、今日もまた平穏な生活から遠ざかっているらしい。

しかし、少なくとも今は、こうして兵士たちの役に立てることを悪くないと思っていた。

その頃、王城の地下に設けられた牢では、捕らえられた刺客たちへの取り調べが続いていた。

冥琳は報告書を受け取り、静かに眉を寄せた。

「……何？」

書簡には、奇妙な内容が記されていた。

捕らえられた刺客たちは、互いの素性をほとんど知らなかった。

灰色の外套の男から金を受け取り、指定された場所で待機するよう命じられただけだという。

そして、その男について知っていることは、ただ一つ。

彼らは男を、ある呼び名で呼んでいた。

《死の使い》。

冥琳は静かに目を細めた。

「……死の使い、か」

不吉な名前だった。

しかし、それ以上に気になるのは、赤鬼の反応である。

彼は昨日、木片に刻まれた紋章を見た瞬間、明らかに動揺していた。

そして、暗殺者たちの行動についても、妙に詳しい。

もし赤鬼が、この組織について何かを知っているのなら。

冥琳は静かに考え込んだ。

やがて、机の上の書簡を閉じた。

「……赤鬼。貴様は一体、何者なのだ？」

その問いに答える者は、誰もいなかった。

◇◇◇

夕暮れ。

赤鬼はようやく今日の仕事を終え、兵舎へ戻ろうとしていた。

王城の中庭には柔らかな夕陽が差し込み、遠くから兵士たちの訓練を終える声が聞こえてくる。

赤鬼は肩を回し、深いため息をついた。

「……疲れた」

特別顧問としての初日。

警備兵たちの話を聞き、巡回経路を確認し、問題点を整理する。

思っていた以上に地味な仕事だったが、決して無意味ではなかった。

むしろ、こうした小さな改善こそが、将来の大きな被害を防ぐことにつながる。

赤鬼はそれを、百回の人生で嫌というほど学んでいた。

「……さて、飯でも食うか」

そう呟いた瞬間、背後から声が聞こえた。

「赤鬼！」

孫策だった。

赤鬼はゆっくりと振り返った。

「……王様。何か用か？」

「今日の仕事、お疲れ様！」

「……どうも」

孫策は嬉しそうに笑った。

「それでね、赤鬼！」

赤鬼は嫌な予感を覚えた。

「……何だ？」

「今夜、みんなで宴会しましょう！」

赤鬼は固まった。

「……宴会？」

「そう！　赤鬼の特別顧問就任祝い！」

赤鬼はゆっくりと天を仰いだ。

「……いや、そんな大層なものじゃないだろ」

「いいじゃない！　お祝いしたいんだもの！」

孫策は満面の笑みを浮かべた。

その隣から、祭が豪快に笑いながら現れた。

「がっはっはっは！　酒じゃ酒じゃ！　今日は飲むぞ！」

「……黄蓋将軍、あんた絶対に酒が飲みたいだけだろ！」

「がっはっはっは！　よくわかったのう！」

赤鬼は頭を抱えた。

さらに、蓮華まで姿を現した。

「姉様！　また勝手に宴会を開こうとしているのですか！」

「だって、蓮華！　赤鬼のお祝いよ！」

「それなら、せめて冥琳に相談してからにしてください！」

孫策は楽しそうに笑った。

祭も豪快に笑った。

赤鬼は深いため息をついた。

そして、少し離れた場所から歩いてきた粋怜が、穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。賑やかでいいじゃない、赤鬼」

「……程普将軍。俺、今日は静かに飯を食って寝たいんだが」

「あら。それなら、宴会で美味しいものを食べてから寝ればいいでしょう？」

「……それもそうか」

赤鬼は少しだけ考えた。

確かに、宴会ならば料理が出る。

しかも、就任祝いという名目ならば、自分が金を払う必要もないだろう。

その事実に気づいた瞬間、赤鬼の態度が変わった。

「……王様」

「なあに？」

「料理は出るんだよな？」

「もちろん！」

「酒も？」

「いっぱい！」

赤鬼は静かに頷いた。

「……よし。参加しよう」

蓮華が目を丸くした。

「……そんな理由で決めるのですか？」

「食事は大事ですから」

赤鬼は真剣に答えた。

祭は腹を抱えて笑い始めた。

「がっはっはっは！　気に入ったぞ、赤鬼！　今夜はわしと飲み比べじゃ！」

「……いや、飲み比べは勘弁してくれ」

「遠慮するな！　わしがたっぷり鍛えてやる！」

「酒で鍛えるな！」

孫策の笑い声が中庭に響き、蓮華は呆れたように額を押さえた。

粋怜はそんな一同を見つめ、穏やかに微笑んでいた。

こうして、赤鬼の特別顧問就任祝いが開かれることになった。

本人の望んでいた平穏な一兵卒生活からは、ますます遠ざかってしまったが、少なくとも今夜は美味しい料理と酒を楽しめそうだった。

赤鬼はそんなことを考えながら、夕暮れの王城を歩いていった。

しかし、その頃。

江東の街の片隅にある古びた宿屋では、灰色の外套をまとった男が、薄暗い部屋の中で静かに笑っていた。

彼の手には、一枚の紙片が握られている。

そこには、短い言葉が記されていた。

『赤鬼、王城警備の特別顧問に就任』

『標的との接触機会、増加』

『計画変更を要する』

男は紙片を見つめ、冷たい声で呟いた。

「……面白い。まさか、ここまで早く王城へ入り込むとはな」

そして、懐から別の紙片を取り出した。

そこには、黒い紋章が描かれていた。

円の中に七つの点。

中央には、細い刃のような印。

《七つの大罪》。

男はその紋章を指先でなぞり、静かに笑った。

「……ならば、次は少し違う方法で近づくとしよう」

その声は、誰にも聞かれることなく夜の闇へ溶けていった。

赤鬼はまだ知らない。

自分の出世が、暗殺者たちの計画を大きく変え始めていることを。

そして、百一回目の人生における戦いが、少しずつ新たな段階へ進もうとしていることを。

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